エーデルワイスの少女

第二十五話 後始末

　夜深く。月が己の出番を半分終えた時刻。

　獣のような声が、大田区の海沿いで上がった。

「クソ！　クソクソクソッ！　ふざけるな！」

　自宅の部屋で、三代目柴崎組組長、飯田直勝は一人叫んでいた。

　下の階には護衛の部下達がいるにも関わらず、荒げた声は止まらない。

　それも当然だ。長年に渡っての計画が、一夜にして水の泡となったのだから。その怒りは丸一日経っても収まらない。

　数十年前、先代が見つけた美女。彼女はミュータントで、しかも他者をミュータント出来る能力の持ち主だった。金の気配を感じた先代は彼女を監禁し、その美貌からエーデルワイスと名付け、ミュータントを作らせた。

　とは言え順調とは程遠く、条件としてクラミツハが必要だと分かっても万全のミュータントはなかなか生まれなかった。ほとんどが自我を失い暴走するか、クラミツハ中毒で使い物にならないかのどちらかだ。

　軌道に乗り始めたのは、娘、二代目エーデルワイスが産まれてからだ。

　美貌故に劣情を催す男は少なくなく、研究としても子供がどうなるかも興味深かった。強姦同然に犯された彼女は――かく言う自分も犯した中の一人で――妊娠し、娘を産んだ。

　ほどなくして初代エーデルワイスは死んだ。非人道的な実験に、欲望の捌け口に近い扱い。あまつさえ望まぬとは言え腹を痛めて産んだ子を、一度も抱くことすらなく取り上げられたのが堪えたのか、以降一度も食事を取ることはなかった。

　直勝が三代目に就任したのはそれから数年後だった。

　急病に倒れた先代の意思を継ぎ、金の卵を生む雌鳥を作り出すべく、研究に心血を注いだ。

　そのせいで犬猿の仲である天心会に遅れを取る時期もあったが、研究は見事に成果を出し、多数のミュータントを生み出すことに成功した。

　これからは柴崎組の時代だと、息巻いていたらこれだ。

「二代目が連れ去られ、取り返したと思えば研究所が襲われた！？　しかも爆破されたとはどういうことだ！？」

　一本五十万はするワインを力任せに叩きつける。激しい音が鳴り床を汚しても、苛立ちは微塵も消えることはない。

　研究所は厳重な警備に守られていたはずだ。侵入者が迷いやすい構造にし、武装させた兵隊を配置、AIによる防衛も用意していた。極めつけは研究成果のミュータント達。軍隊でもやって来なければ制圧は不可能だ。

　それなのに結果はどうだ？

　制圧どころか破壊された。エーデルワイスの能力は貴重だからこそ、流出しないようにデータはあそこにしか保存されていない。奪われただけなら奪い返せばいいが、破壊されては二度と手にすることは出来ない。

　せめてエーデルワイス本人がいれば挽回のしようもあるものの、生死不明ときた。

　エーデルワイスの研究は莫大な資産が注ぎ込まれている。回収はこれからの予定だった。

「一体どこの誰だ！　数億もの大金をパアにした馬鹿者は！！」

「そう怒るなって。寿命が縮むぜ」

　不意の声に身が竦む。

「だ、だれだ！」

　何時の間にか開かれた窓から冷たい風が部屋に入る。

　普段なら海を一望出来るその場所に、男が腰掛けていた。

　顔は逆光でよく見えない。しかし派手な姿だということは分かった。赤いコートに胸元を開けたシャツ。本来ならしっかりした印象を持たせるネクタイはかなり緩く、真面目さを感じさせない。そして何より髪色だ。

　真っ白に色が抜けた髪。ミュータント化の証拠だ。

　それを確認したところで、直勝はこの男を味方だと断定した。

「貴様、研究所のミュータントだな？　襲撃された時に研究所にいたか！？」

「まあ、いたな」

「ならさっさと犯人を捕まえてこい！　組の者を何人使っても構わん！」

「そう焦るなって」

　男は部屋の中に入り、直勝に近づく。

　妙な圧迫感だ。実験で生み出されたミュータントは何体も見てきたが、ここまでプレッシャーをかけてくる者はいなかった。

　自身もそれなりの修羅場を潜っているはずなのに、足が勝手に下がっていく。

　この場の雰囲気がそう見せているだけなのか、それとも別の理由があるのか――

　背が壁に着く。それでも男は歩みを止めない。

　なおも詰め、僅か数センチの至近距離でようやく止まった。

　そこで、初めて見えた顔は

「犯人なら目の前にいるだろ？」

「――は？」

　酷く、冷めた目をしていた。

「あの世でマスター達によろしくな」