エーデルワイスの少女

序章 白い頭

　東京。

　日本で最も繁栄した都市。

　そこを代表する東京湾の一角で、事は起きていた。

　海を背に異形の男が息を飲む。

　異形。そう、異形と称するしかない姿だった。

　大きく開いた目玉は常人の数倍もあり、横に広くやや飛び出しているようにも見える。成人男性程の背丈なのに骨格が浮かび上がる程痩せ細り、そのくせ脚筋や胸筋とった一部の筋肉は発達し、かなりアンバランスな姿だ。更に特徴的なのは口に収まりきらない長い舌。だらしなく垂れ下がった舌は地面に着きそうな程長く、唾液が伝って生み出すてかりがより存在感を醸し出す。

　シルエットは人間そのものだからこそ不気味さが一層際立つ。

　とある作品の言葉を借りるなら、インスマスという存在そのものだろう。

　――インスマスは焦っていた。

　今まさに海から出てきて人を襲うぞ、という見た目をしておきながら、その姿はむしろ追い詰められたと言っていい。

　無論、異形の姿だからといって常に加害者とは限らない。それでも、少なくとも力量差という観念で言えば、インスマス面は今現在、弱者という立場だった。

　インスマスの視線の先には、刻一刻と歩みを進める強者の姿がある。

「鬼ごっこはお終いか？　フロッグマン」

　強者は一見普通の男だった。

　雪のように白い短髪とは対照的な赤いコート。精悍な顔付きは威圧を感じるが、柔和な笑みでも浮かべれば気のいい青年にも見える。ベルトに付けられた特撮物のキーホルダーなど、良くも悪くも雰囲気を崩している。

少々派手ではあるが普通の男性と言っていい――その両手に握られた銃を除けば。

　白と黒の対の拳銃。溝に流れ込んだ血のようなラインが、インスマスの身の毛を詰める。

　距離約二十メートル。そこで男は止まった。

「その足は逃げ足にしか使えないのか？　だとしたら立派な舌も期待出来そうにないな」

「た、助けてくれ、上からの指示に従ってただけなんだ……」

　長い舌でありながら流暢に喋るインスマスに、男は嘲笑する。

「ああ、嫌な上司を持つと苦労するよな。分かるよ。――でも俺には関係ないね」

　男の白い銃が動く。

　とっさに身構えるが、銃口はこちらに向くことはなく

「最近は頭を白くするのが流行ってるのか？」

　己の頭に向け、二度小突いた。

　一瞬、意味の分からない質問に顔をしかめる。

　インスマスの頭部。量こそ少ないが、確かに男と同じ白い髪が生えている。

「最近のミュータント共は白髪の連中が多くてな。困るんだよ。この頭見ただけでビビられてさ。これでも地毛だぜ？」

「いや、俺のこれも地毛だからなんとも言えないが……」

「マジか。似合わないから染めた方がいいぞ」

　笑いながら冗談みたいな会話をする。

　追い詰めた側と追い詰められた側の会話ではないが、間違いなくインスマスの気は僅かに緩んでいた。

　その気を引き締めるように、すっ、と男の表情が変わる。

「お前も衣笠組の組員か？　なんであんなことをする」

　インスマスは息を詰める。

　が、すぐに吐いた。黙ったところで意味がない。それどころか己の命を危機に晒すだけだ。

「知らない。俺は命令に従っているだけだ」

「目的も知らずに孤児院を襲ってたのか」

「そういうものだろ。裏社会ってのは」

「それもそうだ。つまりお前は下っ端ってことだ」

「…………」

「まあいいや。そういうことなら所詮サブターゲットだ」

　男はホルスターに銃をしまうと、背を向けて歩き出した。

　もうインスマスに興味がないかのように、振り向くことも質問もなかった。

「見逃してくれるのか？」

「もうあの孤児院に近づくなよ。衣笠組とも縁を切れ」

「ああ……ありがとう」

　やった、とインスマスは笑った。

　男の背中はまったくの無防備。――仕留めるのは至極簡単だ。

　インスマスが上の命令に従っているのは事実だ。

　だが、嫌な上司だと思ったことはない。

　自ら望んでこの世界に足をつっこみ、自らこの上司の下で働くことを望んだのだ。

　不満はなく、むしろ楽しんで仕事をしていた。

　特に子供やこの男のように――無防備な相手を狙うのは趣味と言っていい。

　安定性を増すため両手を地面に着ける。

　そして舌を口の中にしまう。

　伸びたアコーディオンを折り畳むように縮め、舌先を目標に定める。

　目標は左右にぶれることなくまっすぐ来た道を戻っている。

　……終わりだ。

　無防備な背中に笑いかけ、舌を発射した。

　この舌は見た目通り特殊な舌で、筋肉の中に骨がある。舌の全長に対し半分も満たない骨だが、蛇腹剣が如く伸ばすことで、そして先を筋肉のみにすることによって威力と速度を上昇させる。

　その速度は瞬きする間すら許さない。人が対応出来る範囲を超えている。ましてや、背を向けているなら反応すら出来まい。

　着弾は発射とほぼ同時。すぐに血の味が舌に染み渡る――

「は……？」

　ことはなかった。

　避けられた。

　左脚を軸に半回転。

　男が取った行動は、たったそれだけだった。

　ありえない。ありえてはならない。

　繰り返すが、人が対応出来るわけがない。目の前の銃弾を避けるようなものだぞ！

　出来るとなれば、それこそ

　……俺が狙うのを分かってたのか！？

　ならば背中を見せたのは挑発行為に他ならず、

「カエルは水辺がお似合いだぜ」

　己が失われる瞬間に、声がそう残響する。