エーデルワイスの少女

第二十四話 弔い

　ホークアイは、透視と遠視の能力でその状況を見ていた。

　対面し、触手の対応に追われていた康之には分からなかっただろう。

　間合いが伸びたのは、単純にホークアイの雇い主、戒が踏み出したからだ。二人は友人故に、康之は戒を直接攻撃するのを躊躇った。だから意識的に本体の方には目を行かないようにしていた。でなければあの男がこんなミスをするはずがない。

　そして視界外からの攻撃。これはその前の刃状の触手の影に隠れ、同時に来ていたものだ。恐らく偶発的なものだろう。時間が経つにつれ触手の動きは活発になっていたが、自我を失っている以上高度な動きは出来ない。

　もしも康之が戒を撃つのに躊躇いがなければ、二つの原因は生まれすらしなかった。

　自業自得だ。普段なら見捨てて仕事に戻る。

「だが、今はこれが仕事だ」

　狙いを戒に向けた。

　戒は雇い主だが、報酬はすでに受け取った。それに依頼内容は『エーデルワイスを康之の元に連れて行くこと』。雇い主が依頼の妨げ、ましてや暴走しているなら躊躇うことはない。ホークアイと戒の間には、ビジネス以外の関係はないのだから。

　ジュリアとユキはエレベーターを使ったおかげか、既に施設から脱出した。二人の援護はもう必要ない。

　重力、風。弾道に影響を与える全てのものを計算し、戒よりもやや上方へ標準を定める。

　一発で最奥まで届かないのは分かっている。だから一発目は道を作るのと、注意を逸らす為。二発目を同じ軌道で撃つのはホークアイにとっては朝飯前だ。だからそうしようとした。

『あ』

　無線から間抜けた声が聞こえるまでは。

　その声が何を意味するか、ホークアイはこの目でしっかりと見えてしまった。

「……何をした田舎娘」

『いや、その、アレよアレ。アタシなりにアイツを手助けしてやろうかな、と……』

「それであのデカブツを解放したのか」

『い、いやー。何が入ってるのかなーって気になったから手がね、勝手に……』

「どうなっても知らんぞ」

『な、なんとかなるでしょ。……多分』

「そうだといいがな……」

　肉が裂ける。そう思った瞬間だった。

　マスターの背後。小さな机があった壁が突如破壊された。

　最初はホークアイかと思ったが違った。奴なら上が壊れるはずだ。

　姿を現したのは巨体。色白の肌を露出させた、天井に頭が着くほどの大男だった。

　康之は、その大男に見覚えがあった。

「……はっ、なんだその姿。今度はレアル・マドリードって呼んでほしいのか？」

　初めて会った時よりも一回り大きく、肌の色も変わっていたが、ユキと出会った時に倒したはずのハルクモドキだった。肌と同じく白くなった髪を見るに、こいつもユキの細胞を埋め込まれたのだろう。

　ユキの能力はミュータント化だが、ハルクは既にミュータントだ。ミュータント化の次はミュータントの強化のつもりか。随分と研究熱心なことだ。

　だが事実としてハルクの肉体は大幅に強化されている。今度殴られれば、間違いなくホームランでは済まされない。

「ガアアアアァァァアアアァァァァ！！」

　雄叫びを上げる乱入者に、マスターは捕まえた康之を簡単に離し、触手を巨体に向かわせる。

　康之よりもずっと大きな身体は捕まえるのは簡単だっただろう。しかし拘束するだけの力はなく、動きを止めるどころか障害にすらなっていない。

　自らの動きを妨害した邪魔者に、ハルクは我武者羅に突撃した。

「……オイ、邪魔をするなよ」

　マスターと衝突してハルクの突撃は止まない。ダンプカーなど目ではない巨人の突進は、直線上にいた康之すらも巻き込もうとする。

――康之は逃げなかった。逃げる気もなかった。

　むしろ立ち向かうように、ハルクの顔面目掛け跳んだ。

　マスターの肩に足が掛かり、血を吐く程の威力を受けながらも、なんとか顔を覆うようにして乗ることが出来た。短い白髪を左手で掴み、決して離さない。

　衝撃が骨を折り、内臓を潰す。背後の壁にぶつかり、破壊した影響で背骨にもヒビが入った。気にすらならなかった。

　康之の頭の中には、一つのことで頭が一杯だった。

「こいつを、殺すんじゃねえ……！」

　再び背中に浴びる衝撃に耐え、右手でキーホルダーと入れ替わりで用意した物を手にした。

　フラググレネード。

　安全ピンをベルトループに紐付けされたグレネードを二つ、引き抜いてハルクの口に腕ごと入れる。

　不意に入ってきた異物をハルクは噛み砕き、腕が食われたがもう遅い。既に深くまで進んだ奥で手放していた。近いからこそ、飲み込んだ音がはっきりと聞こえる。

　体内で爆発した衝撃が、外にまで伝わってきた。

　内側からの爆発は銃弾よりも効くだろう。ハルクは血の涙を流し、速度を消せぬまま転倒して最後に壁をぶち破る。

　動力が失われた康之は一瞬宙に浮かび、床に叩きつけれらた。

　触手から受けた傷に、ハルクの突進による致命傷からの叩きつけだ。あまりの激痛に気絶しそうになる頭を、意地でなんとか堪えた。

　咳と共に血を吐き出し、首だけの動きで周囲を見渡す。

　ハルクは倒れ伏せ、動かない。個人が持てるサイズとはいえ、グレネードが体内で爆発したにも関わらず五体が無事なのは流石だ。ここの研究員が目を付けたのが理解出来る。

……マスターはどこだ。

　反対側を見ても見当たらない。触手の一つすらだ。

　激痛が走る身体に鞭を打ち、頭と左腕を支えにしてなんとか立ち上がる。

　足が覚束ないのは痛覚だけのせいではない。胸の傷は治りかけているが、壁を破壊した際の背骨のヒビがまだ治っていないのだ。不死の肉体だからこそ出来る強引な足取りで、ハルクに近づく。

　今度こそ死んだだろうか。似たような状況で生き残った前例があるから信用出来ない。

　少なくとも今は動く気配はない。巨体に触れて支えとし、一息つく。

　見つけた。

　マスターの姿だ。ようやく見つけた姿に、先程どうして見つからなかったか理解する。

「……最悪のオチだな」

　マスターは、ハルクの下敷きになっていた。あらわになっているのは肩から上で、そこだけ見ると普通の老人にしか見えない。

　身体が潰れたのか、背後には血が広がり、湖、いや、三途の川に浮いているようだ。

「どうせリスペクトするなら、触手だけにするなよ」

　焦点が合っていない目は空虚なものに成り果てた。が、なぜだか康之を見ているように感じる。

　意思のない瞳に見つめられた康之は、無性に悔しくなり、白い身体を殴った。

「……ぁ……」

　まさかそれが心臓マッサージの代わりになったわけではないだろう。

　だが彼は確かに声を上げた。

「……なんだ……地獄とは、随分、寂しいところなのだな……」

　帰ってきた。

　自我を失った哀れな怪物ではなく、間違いなく己の友の声だった。

「閻魔の顔ぐらい、拝んでみたかったものだ……」

「ユキのいるところを地獄にする気か？」

「その声……康之か……？」

瞳が左右に泳ぐ。どうやら目は見えていないらしい。

　それでもこれは奇跡的だ。マスターが帰ってきたことに、深く安堵する。

――それが、例え刹那の再会だとしても。

「身動きがとれん……息も苦しい……。あれからどうなった……？」

「安心しな。今は白衣の天使に囲まれて手厚い看護の最中だ」

「……嘘が下手だな」

「確かめられないくせに決め付けるなよ」

　懐かしい会話だ。たった数分前に話したばかりだというのに。

　この会話が嬉しくて――少し寂しい。

「……まあいい。丁度、言い忘れていたことがあった……」

　後に続いた言葉に、やっぱりこの男らしい、と自然に笑みが浮かぶ。

　それを知ってか知らずか、マスターの顔にもシワが増える。

「知らなかっただろ？」

「いいや。悪いが来る途中で調べちまった。帰ったらどうしようか考えてたところだ」

「なんだつまらん……」

　それでもシワは作られたままだった。

　だが次第に空気が抜けるように生気も抜けていく。

　ふう、と長く息を吐く。

「……これで、思い残すことはない」

「待てよ」

　これで終わりだと言わんばかりの態度に待ったをかける。

「また話は終わってない」

「これ以上老体に鞭を打たんでくれ……」

「言うだけ言って勝手に満足するなよ」

　また大切な話をしていない。

　終わりにするにはまだ早い。

　もう少しだけ話すことがある。

　だから……まだ逝かないでくれ。

「俺の仕事忘れたか？」

「……？」

「何でも屋だ。依頼するならちゃんと報酬を貰わないとな」

「……遺言ぐらい、快く引き受けんか……」

「そうは問屋が卸さんよ」

　マスターのすぐ傍に腰を下ろす。

　顔が白い。本当に、残り僅かな時間しか残されていないのだと、嫌が応でも見せ付けられる。

「店を好きにしろ。最初からそうするつもりだった」

「店なら既に持ってる。まだ二号店を出すほど社員はいないし、金ももうない」

　だから。

　マスターの首元に手を伸ばす。

「こいつを貰っていくぜ。前から欲しかったんだ」

「……ネクタイか？」

　目は見えなくても動きで分かったらしい。

「ああ。これがあれば多少はマシに見えるだろ？」

「ふっ、性根が変わらんことにはな……」

「言っとけ」

　彼の笑い声は、耳を澄まさなければ聞こえない。

　枯れてなお優しい瞳が閉じていく。

　続く声も

「……康之」

　その先も。

「――……」

「おう」

　返事は一つ。依頼は既に承った。

　ネクタイを自分の首に巻きつける。

　真似をして首元まで絞めるが、しっくりこないし息苦しい。胸元まで緩めてようやく落ち着くが、やはり慣れないせいか存在が気になる。

「重いな。お前のネクタイは」

　歩き出す。

　もう振り返ることはない。

　そして二度と会うことも、もうない。

「派手に弔ってやるよ」

　最後の仕事を始める。