エレメンターズ ～幻に満ちた世界を歩く者達～

6-5 決すは雌雄、並び立つ

　翌早朝、薄目を開けたシェラの耳に鋭い風切り音が届く。のっそり身を起こすと、テレザがシャドーを行っていた。うっすらと汗の滲むその顔は、シェラの目にも、テレザが想定するオーガスタスの姿が見えるのではと錯覚するほど真剣だ。

　流石に炎は出ていないが、目にも止まらぬ速さで鉄拳が繰り出される。思わず見惚れていると、テレザは不意に顔をしかめ、弾かれるように後ろへ跳んだ。首を振りながら息を吐く彼女は、まるで敗北したかのように悔しさを露わにする。接近戦に疎いシェラからすれば100点満点で150点は付けられる動きだったが、どこか不満があったのだろうか。そう思っていると、目を覚ましたシェラにテレザが気づいた。

「起こしちゃった？　ごめんなさい、熱が入り過ぎたかも」

「いえ、いつもの時間に起きただけですから。おはようございます」

「ん、おはよ」

　互いに挨拶を交わし、先ほどのシャドーについて聞いてみる。

「……シャドー、すごく真剣でしたね。お邪魔じゃないですか？」

「大丈夫よ。真剣になるのは私でしょ、周囲は関係ないわ」

　即答だった。大一番の直前になっても我が道を征く、そんなテレザを頼もしく思いながら、最も気になったことを尋ねる。

「最後に悔しそうだったのは、何でですか？」

「あー……あれはね、負けたの」

「負けた？」

「私の想像したオーガスタスに、私が負けたってこと」

「……？」

　自分の想像した相手に負ける、という言葉の意味を捉えかねたシェラは頭をひねる。自分の想像力に対処できない、そんなことがあるんでしょうか――シェラが素直にそう聞くと、テレザはうんうんと頷いた。

「あるある。むしろ自分がどうやったら負けるか、それを確認するためのシャドーよ。これをやられると負けるなってことを、できる限り思い浮かべてから始めるの」

「負け方を確かめて、対処法を探るってことですか？」

「そうね。でも、今回の相手は武器の変形が厄介。想像してもキリがないわ」

「結局、そこはオーガスタスさん次第ですもんね……」

「まあキリがないからって、やらなくて良いわけじゃないけど」

　むしろ想像しきれないほどの強敵ということだ。何かしら隠し技を持っていないとも限らない。徹底的に相手を研究し、勝利の可能性を高める。先日の慢心ぶりが嘘のような念の入れようであった。

「じゃあ、私は再開するわ。朝ご飯はパンと、鍋にスープがある。好きに食べて」

　テレザは立ち上がり、シャドーを始める。最初は探るように左（ジャブ）を伸ばし、徐々に踏み込みを深く、多彩な攻撃を繰り出すようになる。シェラはパンを齧りながら、テレザの動きに見入るのだった。

　朝陽が連なる軒を越え、雲一つない青空を衝くように聳え立つ『竜の巣（ドラゴネスト）』の威容を照らし始める。じんわりと熱を持った風が吹き抜ける中、決戦の会場に向けてテレザとシェラは出陣した。

　メインストリートに差し掛かっても、人影はほとんどない。それもそのはず、血剣宴（グラディウス）のフィナーレとなる今日、仕事に出る者など皆無だからだ。今日は荒くれ者も鍛冶屋も酒場の従業員も、いつもよりさらに遅い朝を過ごしている。人の声の絶えた街に、高炉が鉄鉱石と骸炭（コークス）を燃やそうと吹き上げる稼働音だけが響きわたっていた。

「静かすぎて……何だか不気味ですね」

「嵐の前の静けさってやつよ。昼以降は死ぬほどうるさいから覚悟しときなさい」

　中央闘技場（セントラルコロセウム）が見えてきた。出入り口に運営スタッフが立っており、試合に無関係な者の立ち入りを見張っている。テレザ達に気が付くと、明るく挨拶をしてくれた。

「お2人とも、おはようございます！」

「おはようヒンギス。朝早くから、ご苦労様」

「おはようございますヒンギスさん」

「決勝、良い試合を期待していますよ」

「頑張るわ、ありがと」

　流石に3か月も滞在していると、顔見知りにもなる。このヒンギスは、傭兵の父親を追って単身鉄血都市までやってきた剛の者だ。普段は傭兵ギルドの看板娘として働いているらしい。人当たりも良く愛嬌ある接客態度がノエルの目に留まり、運営スタッフに任命されたらしい。

　闘技場（コロセウム）の中に入った2人はひとまず控室を目指す。すると、控室の扉の前を通りかかる人影が見えた。執務長のノエル・エイグドラッセルその人。朝から一体何をしているのか、と思いながら2人は声をかける。

「おはよう執務長。何してるの？」

「おはようございます、ノエルさん」

「おや？　お早い到着ですね。人が来る前に、会場のコンディションを整えようと思ったのですが」

　締め固めた闘技台（リング）の土が緩んでいないか、凹凸はないか、ゴミが落ちていないか――諸々のチェックに、観客席や控室の清掃。これまで気づかなかったが、ノエルも運営スタッフとして業務を行っていたらしい。

「部下に全部任せれば良いのに」

　わざわざトップが雑務に動かなくても良いでしょ。そんなテレザの言葉に、ノエルは自分でも困った、と言いたげに笑って見せる。

「それはそうなんですが。私は自分で動いていないと、どうにも落ち着かない性分のようで――おっと、控室に来られたんですよね。中の掃除は終わっていますので、どうぞ」

「じゃあ遠慮なく。ありがと」

「あ、あの。私、ノエルさんと一緒に会場を見て回っても良いですか？」

　シェラがそう言うと、ノエルは不意を衝かれたように彼女の顔を見る。てっきり試合開始まで、テレザの傍にいると思っていたから。

「私は構いませんが……何故です？」

「えーっと……会場の掃除なら、私でも手伝えるかなって」

「ふーん……ま、執務長が一緒なら大丈夫か。私も、別にいいわよ」

「おや、随分と信用していただけたようで。嬉しい限りです」

　ノエルの余計な一言にテレザは舌打ちし、シェラをノエルに預けて控室に入っていく。するとすぐに室内から、シェラが朝聞いたのと同じ風切り音が聞こえ始めた。

「張り切ってらっしゃいますね、テレザさん」

「私が起きた時からあんな調子で……ちょっと、近づきがたいというか」

　本人の手前言えなかったが、それがシェラの本音だった。普段通り振舞っているようで、テレザからは肌がヒリつくようなオーラが放たれていた。

「まあ、気が抜けているよりは良いでしょう。行きましょうか」

　シェラとノエルは通路を歩き、ゴミを拾いながら闘技台（リング）へ向かう。観客席からは滑らかに見えていた闘技台（リング）だが、間近に来るといたる所に修繕の跡がある。長年使いこまれてきたことを窺わせた。

「今日の決勝、かなりハードなものになるでしょう。小さくとも、ヒビや傷を見つけたらすぐに報告をお願いします」

「分かりました」

　闘技台（リング）をくまなく調べ回る。幸いにも決勝戦に支障のありそうなものはなく、2人は安堵のため息をついた。

「これで万が一壊れても、テレザさんとオーガスタスさんのせいにできますね」

「あのお2人だと本当に壊しそうで、笑えないですよ……」

　シェラの冗談に言葉とは裏腹、ノエルの頬は緩む。先代の棟梁・ベラの時代に原型が生まれた『血剣宴（グラディウス）』。彼はその運営をずっと任されてきている。今回は八百長問題の対処にも追われたが、どうにか大会中には表沙汰にせずに済んだ。テレザら、都市外から参戦した者の活躍で名試合も多く、観客の反応は上々。

「これであとは、試合結果を待つだけです」

　最終日の今日も万全の準備で迎えられたという自負はある。シェラを連れて貴賓席に座った彼は、試合の開始を首を伸ばして待つのだった。

「よう、決勝頑張れよ」

　シェラがノエルと闘技台（リング）のチェックに勤しんでいる頃。中央闘技場（セントラルコロセウム）に向かう途中、オーガスタスは親し気な声に足を止めた。声の主、アーノルドに笑顔と力こぶを見せる。

「おう。良い試合を期待してくれ」

「良い試合じゃなくていいから、勝ってくれよ。ベスト8の賞金、お前に賭けたんだからな？」

「……本気で言ってるのか？」

　オーガスタスが真顔で聞き返す。もし本当ならベットは金貨5枚、銀貨換算で100枚ということになるが……傭兵の彼ならやりかねないと思えてしまう。

「はっは、そんな顔しなさんな。流石に全額じゃねえよ。けど、俺にとってもかなりの大金ってことは確かだ」

「ったく。んなこと言われたらプレッシャーじゃねえか」

「笑わせんな！　今更こんなのでつぶれるタマなんか持ってねえだろ」

　バシッと太い腕がオーガスタスの背中を叩く。

「優勝したら、親父さんの店で奢ってやるよ。じゃあな」

「そりゃ、勝たねえとな。ありがとさん」

　応援とは有り難いものだ。アーノルドと別れてしばらく歩き、中央闘技場（セントラルコロセウム）が見えてくる。その入り口にヒンギス、そしてクラレンスが立っていた。

「……怪我は、もういいのか」

「あ、ああ。親切な奴らが治療に来てくれてな」

「そうか。……なら、いい」

　お互いに距離を測りかね、それだけでぷっつりと会話が途切れる。ヒンギスがじれったそうにクラレンスの背中を押した。

「もークラレンスさんったら。あの男はいつ来るんだって、ソワソワしてたじゃないですか。もっと話したいこと、沢山あるんでしょ？」

「な、何だ急に。俺はただ、この男の怪我の具合が気になっただけだ」

「ほら、やっぱり心配してた！」

「心配などしていない！」

　クラレンスが声を高くした拍子に、懐から何かがこぼれ落ちた。目を輝かせたヒンギスが拾い上げると、それは筒に入った治癒薬（ポーション）。しかも雑貨屋に売られている安物ではない、この1本で銀貨の飛ぶ超高級品である。

「おやおや～？」

「……じ、自分用だ。自分用」

「えぇ～？　でも武器も鎧も装備せず、薬だけ持ち歩くなんて変ですよ。ね？」

「お？　確かに。そうだな」

　ヒンギスの意図を汲み取り、オーガスタスも棒読みながら同調した。苦しい言い訳も、これ以上は続けられない。

「医療術者を連れている様子もなかったからな……薬屋に頼んでみたんだ。だから返せ」

「は～い♪」

　白状したクラレンスは、満面の笑みを浮かべたヒンギスから薬をひったくり、オーガスタスに突き出す。

「知られた以上、受け取ってもらうぞ。格好がつかない」

「……そうかい、ありがとよ」

「ふふっ。良かったですねーちゃんと渡せて。オーガスタスさんが来るまで、ブツブツ言いながら会話のシミュレーションしてたんですよ」

「なっ聞こえていたのか！？　やめろ！　おいあんたも、今すぐ忘れろ！」

　普段から叫び声の響く場所で、酔っぱらいの滑舌を聞き分けるヒンギスの耳はごまかせない。顔を真っ赤にして詰め寄るクラレンスに、オーガスタスは強さに隠されていた懐かしい面影を見る。忘れられるわけもなかった。

「じゃ、そろそろ行くわ。改めて、礼を言わせてもらうぜ」

「素晴らしい決勝を期待してますよ！　ほら、クラレンスさんも！」

「……あっさり負けてくれるなよ。俺の評判も下がる」

「『あんたの負けるところは見たくない』と言ってます」

「変な訳をつけるな！」

　ぎゃあぎゃあと言い合う2人から激励を受け取り、オーガスタスは意気揚々と屋内へ姿を消した。

『さあ全員、席にはついたな？　――準備は良いかぁ！！』

　実況に呼応し、巨大な中央闘技場（セントラルコロセウム）を熱い雄たけびが揺るがす。場内だけではない、外からも圧倒的な音圧が届く。

『いよいよ血剣宴（グラディウス）も最終日、決勝。ここまで残った2名の猛者が入場だ！！』

　テレザとオーガスタスが通路から姿を現すと、爆竹に火を点けたように客席が鳴る。雨あられと降り注ぐ拍手の中、主役の2人はゆっくりと闘技台（リング）に上がった。

『決勝のカードは、テレザ・ナハトイェン　対　オーガスタス・マッシベン！　歳も性別もバラッバラの2人、共通点はただ1つ――強いってことだ！』

　待ちきれないと言わんばかり拍手がさらに大きくなり、すでに精一杯張っている実況の声がかき消えそうになる。審判が2人を窺い、中央に立つ。2人も開戦前の挨拶のために歩み寄った。

「勝たせてもらうぜ」

「調子良いみたいね」

「拳を合わせて――両者、元の位置！」

　審判の声に、それぞれの手甲と籠手をぶつけ合わせる。カチンと音が鳴り、2人の心に火が点いた。同時に振り向き、合図を待つ。この瞬間だけは会場も黙る。

「いざ尋常に――始め！」

　審判の手が上がる。歓声をゴングに、両者同時に駆けだした。