拝啓 俺が足元にも及ばなかった君へ。今から君を殺した勇者に復讐します

第22話 強くて最初から ②

　木の湿ったようなにおいが、鼻をついている。

　匂いの記憶で、ここが転移したあの小屋だと気づく。

　ほっと胸を撫で下ろす。

　歴史通り、移動できたようだ。

　目を開けて、あたりを見回す。

〈【魔神ヴァラクの貫通眼】が発動します〉

　真っ暗だったが、かつてと違い、俺の目に光が宿る。

　すぐに視界がオレンジ色に染まり、暗闇が晴れていく。

(見える……)

　見覚えのある小屋のなかで、３０人ほどの兵士が立っている。

　敵兵が混じっている可能性を疑ったが、どうやら大丈夫のようだ。

　しかし。

　窓の外で、人らしきものが動いたのが視界の隅に入った。

　俺はすぐに窓に駆け寄り、その様子を探る。

（なんてことだ……）

　敵国の兵らしき者が数名、周囲の茂みに巧妙に隠れている。

　もうこの時点で、俺たちは見つかっていたのだ。

　この流れは歴史に沿ったものだろう。

　ならば、キボンは知っていてあのタイミングまで待ったということか。

　なぜ、そんなことを？

（……そういえば）

　キボンの言葉を、ふと思い出した。

　――お前がどんだけのもんかと思って、今日まで待って召喚できるようにしておいたのによ。てんでお笑い種だぜ。

　そうだ。奴は天使を呼び出した時、こう言っていた。

　だとすれば、あいつのＵＲスキル【聖なる護衛】で呼ぶ天使は、何日か空ける必要があるということか。

　そこで、老年魔術師アストの詠唱が聞こえ始める。

　明かりの魔法が生成され、頭上にぱっと明かりが灯った。

「召喚に応じてくださり、心より感謝いたします。二人の英雄様」

　小屋の中にいた兵士やリーフロッテが、俺たちに向かって膝をついて畏まった。

「……え、英雄？」

　俺とトムオは、顔を見合わせた。

　馬鹿らしいが、やっておく。

　驚いている俺たちを見て、リーフロッテが「突然で申し訳ありません」と一言添えて、俺たちがここに来た理由を説明し始める。

　その話が終わるまでの流れに、一通り付き合うと、トムオが俺を見て言った。

「ていうか、イーラ、あんなデブだったのに、なんでムキムキになってんの」

　大胸筋盛り上がってんじゃん、とトムオが指をさす。

「いや、元々痩せてたぜ」

「着ている服も違う。制服だっただろ？　……お前、本当にイーラか？」

「いや、気のせいだろ。俺、最初からパオを着てたぜ」

　いくらなんでも、苦しい言い訳だ。

　学校帰りに誰が中国服を着る。

　あまりにどうでも良くて、こいつの存在をすっかり忘れていた。

　だが騒いでいるのは所詮トムオひとり。

　俺は平然として、大勢に影響がないように振る舞う。

　◇◇◇

　魔法の明かりが、室内を静かに照らしている。

　アストが俺たち二人に、この付近について説明してくれている。

　王国領地内だが、攻められていた城からは相当に離れ、見つかることはないだろうと自信ありげに言う。

　引き継いで説明をし始めるリーフロッテを、俺は横から見つめた。

　その瞳が碧だったことを、初めて知った。

（リーフロッテ……）

　俺は彼女が生きている幸せを噛みしめ、心からあの悪魔たちに感謝した。

　修行の成果を生かせる機会を与えられたのだから。

「どうかなさいましたか？」

　不思議そうに瞬きしたリーフロッテが、歴史にない言葉を発する。

　俺はまだ、彼女を見つめたままだった。

「この世界全体について教えてほしいと思っていた」

　俺は咳払いしながら、方向を修正した。

「わかりましたイーラ様。まず概要からお伝えいたします」

　リーフロッテは銀髪を右耳の下で一本に縛ると、ウィンドモラ王国についての説明を始めた。

　俺は以前聞いた話ばかりであることを確認しながら、聞き流していく。

（リーフロッテ……）

　彼女の言葉に頷きながら、俺は心の中でつぶやく。

　見てくれよ。

　俺、もう鈍重なデブじゃないんだぜ。

　◆◆◆

　木剣がぶつかり合う乾いた音が、鳴り響いている。

　逃げ延びてから、３日。

　歴史通り、順調に来ている。

「今の打ち込みは鋭いですね！　さすがですよ」

　ポニーテールにしたリーフロッテが、俺を褒めたたえる。

　俺は歴史通りに彼女の訓練を受けている。

「やぁ――！」

「いい踏み込みですよ！　もっと腰で打つようにすると、力が乗って威力が増します」

「なるほど」

　俺は言われた通りに剣を扱うふりをした。

　◇◇◇

　赤い夕陽が、生い茂る木々から木漏れている。

　はじまりの時から二週間 。

　とうとうあの日である。

　俺は訓練中何度も手を止めて、強張ってくる表情を緩める必要があった。

　どうかされたのですか、と心配するリーフロッテを、俺は気にしなくていいとだけ繰り返す。

　訓練を終え、パオとシャツを脱ぎ、ざらざらした布で、汗を拭くふりをする。

　これぐらいの訓練では、それほど汗は掻かない。

「イーラ様はきっと強くなります」

　リーフロッテがいつかのように、俺に語り掛けてきた。

「……そうかな」

　俺は、その澄んだ笑顔を見返す。

「まだレベル５ということでしたけれど、信じられない身のこなし」

　リーフロッテが、さすが英雄様ですね、頼もしいです、と俺を上目遣いに見た。

「買いかぶりすぎだぜ」

「もしかしたら、フードファイターと言う職業は、前衛職なのかもしれませんね」

　リーフロッテが俺に歩み寄り、頬に流れていた汗を拭ってくれると、ふわりといい香りがした。

　まあ、ある意味当たっている。

　俺は魔法とは縁がなかったしな。

「それにしても、ずいぶん強いんだな。全くついていける気がしない」

　俺は肩をすくめながらリーフロッテを見た。

　後何年修行すれば、この人と肩を並べられるようになるのだろう、と以前は思った記憶がある。

「……あ、私ですか？」

「他にいないだろ」

　周りを見て、そうでした、と口を押さえてクスクス笑う。

「私などまだまだです。あの場にキボンが居なかったからお救いできたものの」

「そんなに強いのか」

　俺は記憶の言葉を、ひたすらになぞる。

「……はい」

　リーフロッテが真剣な表情になって、頷いた。

「レベルは１０００を超えているそうです」

「……ああ。そうだったな」

　俺の表情が一気に強張った。

　リーフロッテが、そんな俺を見て不思議そうな顔をする。

「イーラ様、知っていたのですか？」

「いや、初耳だ。ちょっと驚いてな」

　この数字を思い出さなかった日など、一日もない。

　修行は終えたが、俺はまだ、その半分にも満たないのだ。

（それでも、やるしかない……）

　俺は右の拳を痛いほどに握りしめた。

　レベルが満たなくとも、必ず奴に一矢報いる。

　是が非でもリーフロッテだけは、助ける。

「それだけではありません。キボンはＵＲスキル【聖なる護衛】で、強力な天使を召喚できるのです」

　リーフロッテが俯いて呟き、ポニーテールに手をやる。

　ぱさり、と銀色の髪が降りて、彼女の肩に広がった。

「勇者とやらには――」

　あんたでも敵わないのか、と歴史通り続けようとして、言葉が続かなくなった。

「………」

　俺は髪をほどいたリーフロッテを見て、釘付けになっていたのだ。

　その透き通る、楚々とした美に見惚れてしまっていた。

　彼女は、これほどまでに美しかっただろうか。

「……イーラ様？」

　リーフロッテが、小首をかしげる。

「……あぁ、済まない。勇者とやらには、あんたでも敵わないのか」

　俺の歴史通りの言葉に、リーフロッテが困ったような顔で頷いた。

「戦ったことはありません。ですが戦っている姿を見たことがあります。まず無理だと思いました」

「とんでもないな……」

　リーフロッテが顔を上げ、舌打ちする俺を見てくすっと笑った。

「そうですね……でもイーラ様ならきっと大丈夫です」

「………」

　俺の中で何度も反芻したリーフロッテの言葉が始まっていた。

「大丈夫？」

「ええ。そんな気がするんです。このまま強くなればきっと」

「………」

　胸が、どくん、どくんと打ち始めた。

　俺は努めて冷静を心がけながら、言葉を紡ぐ。

「じゃあ勇者が来た時はさ」

「はい」

　リーフロッテが穏やかに問い返す。

　無意識に、俺の拳が震えた。

「俺が必ず、リーフロッテを守るからな」

　笑って言おうと思ったのに、できなかった。

「……あら、本当ですか？」

「ああ、約束する。だからこれから、俺をもっと鍛え上げてくれ」

　俺は深呼吸して笑顔を取り繕うと、リーフロッテに右手を差し出した。

　握手を求めた手に、リーフロッテは前と同じく、両手できゅ、と握ってくれた。

　彼女の手は、温かかった。

「はい。この命に代えましても、果たしてみせます」

「――命になど、代えさせない」

　抑えきれないその想いが、弾けた。

「……え？」

　リーフロッテが瞬きをする。

「……俺は、強くなれただろうか」

　俺は彼女の手を、強く握り返した。

「イーラ……様？」

「あれからずっと努力してきたんだぜ。君を死なせない、ただその一心で」

「……えっ……」

　呆然とした彼女の手から、力が抜け落ちた。

　俺はその空色の瞳を見つめ、一歩近づく。

「絶対に死なせない」

　――殺すな……その人を殺すなぁぁ！

　――はい時間切れー！　死ね。

　――やめろぉぉ――！

　――ドッ。

　あの時の悔しさがよみがえってきて、視界が滲んだ。

「……い、イーラ様？」

　混乱したのか、戸惑い始めるリーフロッテ。

　俺はそんな彼女に背を向ける。

　必ず……必ず成し遂げて見せる。

　たとえレベルが足りなかろうとも。

「……来たな」

　そんな中、近づいてきた魔物の気配。

「――ご、ゴブリンです。下がっていてください」

　取り乱しながらも、彼女は俺の背後で腰の鞘からすらりと剣を抜いたようだった。

「ギギッ」

　ゴブリン3体にホブゴブリン1体だ。

　変わっていない。

「……あれはホブゴブリンですね」

「だな。俺にやらせてくれ」

「わかりましたイーラ様。ですがホブゴブリンは私に」

　リーフロッテが本物の片手半剣（バスタードソード）を俺に渡しながら言う。

　俺はそれには返事をしない。

「イーラ様。ホブゴブリンは私に」

「――いや、俺がやる」

　ここは重要な流れだ。

　一字一句、違えるつもりはない。　

　間違えれば、リーフロッテが水汲みに行くタイミングがずれてしまうのだ。