拝啓 俺が足元にも及ばなかった君へ。今から君を殺した勇者に復讐します

第14話 手に入れた食事

〈【深部感覚】LV２を獲得しました〉

〈【深部感覚】LV３を獲得しました〉

〈【深部感覚】LV４を獲得しました〉

〈【深部感覚】LV５を獲得しました〉

　食欲を満たせば、そりゃあ強化も進む。

　進みすぎな感は否めないが。

　第七処に帰ってきた俺は、ちらつく雪の中でも寒さを感じなかった。

「行くか」

　白く染まった細い石橋の序盤をすたすたと歩いていく。

　突風が吹いても、今は地についている方の足の裏だけで踏ん張りがきいた。

（慣れてきている）

　食べた後からは、５倍近い速さで抜けられた。

　そして、最後の難題である滑車の部分に差し掛かる。

　滑車が左右に回らないよう、丁寧に重心を置く。

　深部感覚が備わったおかげで、足の置く位置に悩まず、すいすい進む。

　さっきまでと違い、随分と簡単に感じる。

　だが気を緩めずに、意識を集中させて歩みをすすめる。

　一歩、また一歩。

　そして。

　気づいたら、あれ程に大変だった石橋を渡り終えていた。

　抜けたとたん、青々とした香りが鼻をつく。

　石橋が終わった先は、草木が生い茂る暖かい草原だった。

　すぐそばにゴールとなる鳥居があり、優しく陽が差し込んでいる。

「終わったぁー」

　俺は大の字になってそのまま、俺は眠りについた。

　◆◆◆

「寝たぁ――」

　ぐーん、と伸びをして体を目覚めさせる。

　大きく息をして、自然の香りを胸に吸い込んだ。

　頭の中のもやっとしたものが消えていた。

　思えばこの一週間ほどは、ずっと頭に何かが張りついて思考の邪魔をしていた気がする。

「さてと」

　クドイが、もちろんそのままゴールをくぐる俺ではない。

【深部感覚】はまだMAXになっていない。

　食堂への疾走の時は、何人もの悪魔と競いながら、ここを抜けなければならないのだ。

　ぶつかり合ったりして、バランスを崩す可能性もある。

　少なくとも、もっと余裕をもってこの滑車の上を進めなければ。

　俺は滑車部分を逆に歩いて戻り、今度はわざと立ち止まったり、上で跳躍してみたりした。

　後ろ向きや走ったりなどは難度が高くて幾度も落ちたが、だんだんできるようになってきた。

〈【深部感覚】がレベルMAXとなり、【魔神ブエルの五本足】を獲得しました〉

　滑車の上で逆立ちしているところで、スキルが最終段階になった。

　急に体の安定感が増したのを感じる。

　まるで本当に五本足の安定を得たかのよう。

　同時に、食事を知らせる鈴が鳴る。

「飯だぞー早い者勝ちだ！　走れ」

　麒麟のような顔をした悪魔が、俺たちを急かす。

（よし、やってやる）

　俺はまず、ほかの悪魔たちを先に行かせた。

　たっぷり３分待ってから、走り出す。

（今回は一番最後でいい。まずは完全クリアを目指す）

　まずは第九処の暗闇。

　ここはすでに暗闇を成していない。

　色分けされたタイルを踏まないように、駆け抜けるだけだ。

　全く難はない。

　続いて第八処の水槽。

　潜水したまま、泳ぎ切る。

　一時避難場を駆け抜け、二つ目の２００メートル近い水槽を、再び会う潜水で泳ぎ切る。

　余裕だ。

　というか、苦しかった頃を思い出せないくらいになっている。

　そして三つ目、第七処の細い石橋。

　俺がついた時には、ほかの悪魔たちがまだ両手を広げて慎重に渡っていた。

　一番後方は、鹿の悪魔だ。

（がんばれ……）

　しかしそう祈ったとたん、彼は突風にやられて、アァォオン、と落ちていく。

「マジか……」

　俺は落ちていくシカを、目を細めながら見ていた。

　渡っている仲間が見えなくなるまで待ってから、俺は石橋を渡り始めた。

（焦るな）

　これを乗り越えれば、一番最後だが食事にありつける。

　繰り返し焦らないように言い聞かせても、手が汗ばんで、呼吸が乱れてくる。

　そうしている間に、滑車橋の前まで来た。

（落ち着け……）

　ここは俺が連日訓練してきた場所と何ら変わらない。

（俺はもう、以前とは違う）

　俺はもう【魔神ブエルの五本足】を持っているのだ。

　落ち着いてやりさえすれば、できる――。

　慎重に足を踏み出し、滑車の上を音もなく歩いていく。

　滑車は回らない。

　回らない。

　回らない。

　雪が深々と降る細い石橋を、無言で渡り続ける。

　そして――。

　気づいた時には、俺は橋を渡り終えていた。

「やった……！」

　両拳を、空に向かって突き上げていた。

　俺はとうとう、食堂への疾走をクリアしたのだ。

　そのまま駆けていくと、食堂の入口たる鳥居が見えてくる。

　その手前には、柵で囲まれたスペースに立っている悪魔たちが見えた。

　もう長い付き合いになっていた脱落組の仲間たちだ。

　当たり前だが、シカもいる。

　俺を見るなり、彼らが一斉に立ち上がって拍手を送ってくれた。

「――お先に失礼する」

　俺はガッツポーズを決め、食堂へと入っていった。

　おかわり組がまだ追加を取っていないのだろう。

　並ぶ大皿には、多くはないがまだ温かい料理が残っている。

　俺は取りすぎない程度に自分の皿に盛ってテーブルにつき、食べ始めた。

　熱々の塩海鮮ラーメンをすすり、唐揚げと一緒に山盛りのご飯を頬張る。

　栄養が疲れた体に染み入るのがわかる。

(うまい……)

　これから毎日、このレベルの食事が確約されるかと思うと、もう嬉しくて仕方がなかった。

　◆◆◆

　七つの大罪の大悪魔たちが集まる会議室に伝令が入る。

　その者は食堂から派遣されていた。

　彼らはいっせいに懐から水晶を取り出し、その様子を観察する。

「とうとう食事を手にしたか」

「……生き延びましたな」

「マモンの予想を、いい意味で裏切ってくれた」

「しかも速い。あれだけ成長していて、まだ半年も経っておらん」

　大悪魔たちの顔が、いつになくほころんでいる。

　彼らの手元で輝く水晶には、期待の男が映し出されていた。

「誕生日さえ無ければ、無様に終わるはずだった」

　白い脚を組み、斜に構えるマモン。

「マモン。言わずともそなたならわかるであろう」

　小さな蛇がそれを咎めるように、マモンを見て言った。

「あの男は挫けそうな状況から立ち上がり、苦難に立ち向かった。少なくともそなたが言うように、泣いて命乞いなどはしなかったぞ」

「………」

　マモンが目を細め、蛇に凍てつく視線を向ける。

　だが蛇は飄々としたまま、その目を見返す。

「……愚かな。人間なんぞの肩を持つか」

　そう言いながらも、先に視線をそらしたのはマモンだった。

「そろそろ認めてはどうかな。人間嫌いはわかるが」

「………」

　マモンが逸らしたばかりの視線を戻して、きっ、と蛇を睨む。

「臨獄の九処を抜け、能力を開花させるのも間もない。そうすればあ奴はさらに強くなる」

　蛇の言葉に、いつものようにマモン以外の皆が首肯するのだった。

　◆◆◆

「よくやり遂げた」

　白い世界にいつものごとく蛇が待っていた。

　蛇がするすると地面を這って、俺の傍にやってくる。

「随分血色がよくなったようだ」

　蛇が鎌首をもたげて、穏やかな声をかけてくる。

「食べられるようになったからな」

　言葉を返しながら、ふと、こいつはいったい何者なのだろう、という疑問がわいた。

　周りの反応からして、それなりの立場にはあるようだが。

　まあ今聞かなくても、いずれわかるか。

「そなたのスキルの意味はわかったか」

「食ってればいいんだろ」

「まさにその通り。破格のスキルだ」

「え？　破格？」

　俺は聞き返す。

　他人と比べようがないからわからないのだ。

　トムオの【魔力三倍増】だったかの方が、よほどすごく映る。

「〈ＬＲ（レジェンドレア）〉のスキルだ」

「〈ＬＲ（レジェンドレア）〉？」

「いかにも」

「それって下から何番目だ」

「上から一番目だ」

　蛇は断定的に言う。

「それは〈ＵＲ（ウルトラレア）〉だろ」

　駄目だこいつ、全然わかってない。

　さては三下だな。

「………」

　蛇はちろちろと舌を出している。

「……まあそういうことにしておくか」

　蛇は面倒くさくなったのか、話を切り上げた。

「処はもう少し続く。そのまま努力することだ」

「言われるまでもない。さ、次へ案内してくれ」

「第六処とて甘くもない。乗り越えれば、大きな成長を遂げるであろう。しっかり苦しんで来るがいい」

　頷いた俺は再び、どこかへと飛ばされた。