拝啓 俺が足元にも及ばなかった君へ。今から君を殺した勇者に復讐します

第8話 修行開始 臨獄の九処へ

　何の音もしなかった。

　落ちた先はさっきまでとは一転して、真っ白な世界だった。

　空もない。地面もない。

　白以外の色がない。

「ここは……」

「――ここは魔界」

　足元から声がした。

　そこには黒い鱗に赤い斑点がまだらについた、３０㎝ほどしかない蛇が一匹いるだけだった。

　つまり、蛇がしゃべっている。

「……あんたは？」

「私はそなたを受け持つことになった、ただの蛇」

　蛇が俺を興味深そうに眺めている。

「ただの蛇？　……魔界なら、悪魔ではないのか」

　俺の言葉に、蛇はすっ、とその目を細めた。

　この蛇は瞼があるようだ。

「いかにも悪魔なり」

「なら、俺は本当に堕天したのだな」

　言いながら、俺は周りを見回す。

　地獄のような光景を想像していたが、見渡すかぎり真っ白とは。

「さて、ステータスを見るがよい」

　言われた通りに確認してみると、そこには新たに一つ、追加されているものがあった。

【悪魔貴公子】

　各ステータス値に８％加算

　堕天した時に言われた気がする。

　随分とありがたい祝福を頂戴したようだ。

「心より歓迎する。死角なき強者よ」

　その言葉にはっとする。

　俺はすぐにかがみこんで、蛇に向き合う。

「教えてくれ。俺のどこが強いと言うんだ」

　蛇はチロチロと舌を出した。

　だが爬虫類なだけに、その表情はさすがに読めない。

「そなたは我らの望みを叶える存在」

　蛇の声はくぐもっていて聞き取りづらいが、そう言ったように聞こえた。

「だからさ、最強ならなんで俺はこんなに――」

「そなたは女を助けたいと？」

　蛇が言葉を重ねる。

　いまいち、言葉の交流が成り立っていないのは、蛇だからだろうか。

　だが、新たに振ってきた話は、俺が一番訊ねたいことだった。

「そうだ。どうすればいい」

「苦難に耐える心構えは？」

「当たり前のことを聞くな」

　リーフロッテを助けるすべがあるなら、なんだってする。

「ではそなたにはこれから修行を受けてもらう」

「修行だと？」

「いかにも。我ら悪魔が日々鍛錬を重ねている『臨獄の九処』にて」

「……どこだっていいぜ、強くなれるのなら」

　俺が求めるのは、力。

　どんな苦労だろうと厭わない。

「そなたは悪魔となったゆえ、そこで鍛えることで新たな能力を獲得することができる」

「新たな、能力？　例えばどんなものだ」

「いけばわかる」

　まあ、言われる気がしていた。

「臨獄の九処は最初の三つが最も過酷だが、試練でいくら死んでも命をなくすことはない」

　聞けばＨＰが０になっても、復活（リスポーン）できるということらしい。

「処で修行を続けていくと、条件を満たした時点で出口が出現する。それは次の処へ移ってよいという合図でもある」

　出口が現れた時点で、その場の修行を終えたと理解していいという。

　なお、その名の通り修行する場所は九つあり、一度通過した処には戻れない。

「食事は一日に１回。鈴が鳴った時間。とにかく走れ。遅れて食べられない者から脱落していく」

　早く着いた者が食べ物を手にし、遅れた者は衰弱の一途を辿るという。

　さすが悪魔の世界というべきか。

「眠くなったら好きに寝るがよい。そして――」

「――待ってくれ」

　俺はさらに言葉を続けようとする蛇を遮って、口を開いた。

「本当にそれで、俺はリーフロッテを生き返らせることができるのか」

　悪魔たちの口車に乗せられて堕天しただけだとしたら、俺はまた失望の日々に逆戻りだ。

　しかし蛇は力強く頷いた。

「いかにも。当面先になるだろうが」

「なに？」

「すべての修行を終えるのに、おおよそ１５年はかかろう」

　蛇はあっさりと告げた。

「な……」

　じゅ、十五年？　

「そんなに時が経ったら――」

「案ずることはない。我らにはそなたの世界の時を戻す力もあるゆえ」

「時を戻す……？」

　蛇が頷いた。

「鍛錬を終えたそなたを、かの世界に召喚された時点に戻す。あとはそなたの力で歴史を変え、女の死を食い止めよ。されば女は生き残らん」

「――あの時に戻れるのか！」

　飛びつかんばかりに歓喜した俺に、蛇が厳かに頷く。

「あとはそなた次第」

「……」

　無意識に、拳を握っていた。

「……本当だろうな」

「嘘はつかぬ」

　俺の口元には、堪えきれない笑みが浮かんでいた。

「ならどんな修行だってやってやるぜ」

　笑ったのは本当に久しぶりだった。

　同時に、あの男の口を歪めるように笑う顔が目に浮かんだ。

「よくぞ言った。では参ろう。我ら悪魔たちとて嫌悪する地獄へ。まず一番下の第九処からだ」

　突然、俺の視界が暗転した。

　◇◇◇

　再び見知らぬ場所へと俺は放り込まれたようだった。

　そこは音のない、真っ暗な世界だった。

　どこまで広がっているのかすら見通せない。

「なんだ、ここは……」

　ここが言っていた第九処？

　いったい何を鍛錬する場所なんだ？

　俺は武器でも与えられて、黙々とやってくる敵と戦う感じをイメージしていた。

「おい、誰かいるのか。武器くらいくれないのか」

　もちろん返事はなく、声が跳ね返ってくる感じもない。

　だだっぴろい空間のようだ。

（俺一人か）

　あたりを手で探ってみる。

　眼前に障害物はなさそうだ。

　四つん這いになり、足元を探ると、石畳は四角いタイルを敷き詰めて並べられているようだ。

（マーキングを残す方法もない……）

　アイテムボックスに入っていた白布を手元に取り出してみたが、やはり全く見えない。

　俺はどちらが進行方向なのかもわからないが、とりあえず正面と思われる方へと進んでみることにした。

　もちろん歩くことはしない。

　四つん這いで、慎重に進む。

　一歩、二歩、三歩。

　冷たい床を這って進んだ四歩目のことだった。

　手を置いていた床が、突然四角の形で光った。

「！？」

　続けて、周囲の床がガコン、と音を立てて、抜けた。

　頭が真っ白になる。

「おおぁぁ！？」

　突然の、落下。

　１秒、２秒、３秒――。

「ぐぶっ」

　息ができなくなるほどの壮絶な痛みが襲った。

　俺の全身を、何かがいくつも貫いていた。

　俺の意識はそのまますぐに、遠のいた。

　◇◇◇

　気がつくと俺は、さっきと同じ真っ暗な世界に立っていた。

　さきほどはどうやら、何かに刺さって終わったようだ。

　復活（リスポーン）し、最初からということらしい。

　穴の開いたはずのローブは、元に戻っている。

　体に傷もない。

「うーむ」

　迂闊に進むと、さっきのような罠にはまる仕掛けということか。

　いったい何の修行なのか、どうすればクリアになるのかも想像がつかない。

(もしかしたら罠のタイルは、触った感じが違うとか？)

　そんな推測を立てて、慎重に手触りを確認しながら、進む。

　一歩、二歩、三歩。

（よし、手触りは変わりない）

　問題なく進めている。

　四歩、五歩、六歩……。

「うおっ」

　同じ手触りのタイルが、ぱあぁ、と光る。

　そして、手元が抜け落ちた。

　心臓が冷え切る感覚とともに、俺はまた落下した。

　◇◇◇

「うーむ」

　全く進歩のないまま、もう軽く半日くらいは経っている気がする。

　落ちるたびに光るタイルの位置が変わるようで、覚えようがないのだ。

　ぎゅぅぅ、と腹が鳴った。

　考えあぐねていたところで、鈴の音が聞こえてきた。

　食事の時間のようだ。

（食事は一日に一回）

　ここでしっかり食べなければ後が続かない。

　扉でも開くのかと待っていると、俺は突然、強制転移させられたようだった。

「うっ」

　突然の明るい世界。

　目に光が刺さってきて悶絶した。

　ここには太陽のような空の天体から、温かい陽射しが差し込んでいるようだ。

　やっと慣れてきた目を凝らすと、そこにはたくさんの悪魔がいた。

　羊のような顔と角を持った奴や、人間とそう変わりない奴もいる。

　小柄で猫のような大きさの奴もいた。総勢百体以上。

「……！」

　そいつらが雄たけびのようなものを上げて、とある方向へと一斉に走り出した。

　はっとして、俺も動く。

（そうだ、走らなければ）

　食べ物にありつくのに、走って少しでも先に着かなければならない。

　俺は突き出た腹を揺らしながら、どすどすと彼らの後ろについて走る。

　だが足の速さが段違いだった。

（なんて速さだ）

　体重の問題以前に、脚力が違う気がした。

　全くついていけない。

　ごぼう抜きにされ、俺はほとんど最後尾になった。

　やがて鳥居のような門をくぐると、なんとそこはまた真っ暗な世界だった。

　ちょうど俺が修行している第九処のようなところだ。

　目が馴れていないはずなのに、悪魔たちはみな立ち止まることなく、そのまま駆け抜けていった。

　闇の中から、タタタ、という足音だけが聞こえてくる。

「え？　お、おい」

　とりあえず俺も、まっすぐ駆け抜けようとする。

　ここは九処と違って、ただ暗いだけなのか。

　しかしすぐに俺の踏んだ足元のタイルが、ぱぁぁ、と光った。

　崩れ落ちる足元。

「おあぁ！？」

「ギュヒ」

　近くにいた悪魔を道連れにして、俺は落下した。