メリーゴーランドのレチエと境界戦記

〝敵〟（2）

　外に出ると、門の前には兵数人が厳重に見張っており、何人かの戦士らが探し歩いているのが見える。

　門兵には、ミシンらも他の戦士らと同じに敵の捜索に出ると見られたのか、とくに止められることもなかった。

　ミルメコレヨンらの姿はすでに近くにはない。

　霧が、濃い。

　確かヒュリカはそう言っていたな、とミシンは次にヒュリカを探した。

　ヒュリカの姿もない。もしかして今頃もう敵と……どうやって、あの子が戦うのだろう。

　境界での戦に慣れた女の子か。

　ミシンは急ぎ足に駆けた。

「ミシン殿。離れずに！　闇雲に探しても見つかりますまい」

　城下はひっそりとして、住民にはおそらく家から出ないように、という令が出ている様子だった。

　ところどころに兵が立って見守っている。

　これは住民を守るためらしく、敵を探し討つのは、戦士達の役目のようであった。

　一人二人、捜索している戦士を見かける。

　幾らも経たずに、すぐ向こうの通りで声があがる。

「敵は討たれた！」

「仕留めた！」

「もう、無事に討たれたぞ」

　立ち止まり、辺りを見る。

「はぁ、はぁ。どうやら……」

　ミジーソが息を切らして追いついてくる。

「敵は三体だった」

「こちらには怪我人もない」

　戦士らの何人かが、すぐ横を通っていく。

　拍子抜けしてしまった。

「あっけない。なんだ、もう……」

　ミシンはそう言ってまたミジーソと目を合わせたが、途端、張りつめていた緊張が抜けてふうっと溜め息を吐いた。

　聞いてミジーソがはっは、と笑い、ミシンの肩を叩いた。

「戻ろう。ミシン殿。なに手柄はまだ、まだこれからですぞ」

　曲がり角に来ると、ふいっと現れた、ヒュリカだ。

「あら……」

　ミシンはあのとき止められていたので一瞬どきっとしたが、ヒュリカは予想外に、笑みを送ってくるのだった。

　彼女も騎士なれば、やはりこの気持ちは解してくれた、ということだろうか。

　勿論、無事に敵が討たれた、ということがまずあってのことだろうが……。

「ヒュリカ。もしかして、敵は君が？」

「ええ。一体はね」

　ミシンは感心したのと同時、僕がそこにいたら、という強い思いに駆られた。

　悔しさ、口惜しさが込み上げる。

「……」

　ヒュリカと向き合ったままじっと、ミシンは下を向く。

　そんなミシンの思いは解せずむしろ何を勘違いしたのか、ミジーソは同じ年頃の異性と話すミシンを気遣って、城に戻る戦士らに混じってそっと場を去っていた。

　ヒュリカも小首を傾げたが、何も言わないでいるミシンを残して、すぐに城の方へとその場を後にした。

　その集団の最後尾に、ミルメコレヨンらがいるのを見てミシンはやっと我に帰る。

「ちっ」

　ミルメコレヨンの舌打ち。

　道の傍らにいるミシンに気づいていない。

　なるほど、彼も〝敵〟を討つことはできなかったのだ。

　ミシンはそう思い、ふふ、とようやく笑いをもらした。

　負けはしない、ミルメコレヨンには。

　どれだけの力があるのかしれないけど、僕は聖騎士に選ばれているんだ。

　彼のが騎士として経歴が長いだけで、才能はこちらのが上さ。

　今に……ミシンはそうふつふつと思いながら後を追い城の方へと歩く。

「……しかし、主。〝敵〟は四体いるのを見ました。城のやつらが討ったと言うたのは三体でしたぞ」

「ほう？　まことか。ならばすぐにも戻って……」

　なんと。

　ミシンは聞き耳を立てる。

「いえいえ、主。ここは一度城の者と一緒に戻るふりをして、後で我々だけで。さすれば、手柄は確実に我々のものに」

「成る程……ふふう」

　本当か。

　敵は四体。

　ミルメコレヨンらはでは少なくとも〝敵〟の姿は見たのか。

　ともあれ……ミシンが逡巡していると、

「遅い。何してる？」

　ヒュリカ。

　店の脇に立って、待っていてくれた？

「曲がりなりにも、敵が出たんだ。弱かったけどさ。見張りも強化するけど……今夜は霧も濃いし、危ないんだ」

　ミルメコレヨンらは行ってしまう。

「心配、して……心配なんかしてくれているのか？」

「……はあ」

　ヒュリカはあきれた、という顔をする。

「死なれたら、困るから、だ。そうでしかない。都からの聖騎士、か。まったく、厄介だ。ほら聖騎士殿」

　ヒュリカは少し歩いて、すぐに立ち止まる。

「早く。卿から、言われているんだ。聖騎士さんに何かないようにって。私はお守りじゃ、ないんだけどな」

　ミシンは、はっとして、またふてくされたふうになるしかないのだった。

「お守りがいる聖騎士なんてまったく、厄介よ」

　ヒュリカ。僕は本当に、真剣に、戦いにここに来ているんだ。それが僕の、使命だ。任務なんだ――

　警備強化のため、巡回兵が出てきている。

　あらかたもう城に戻った戦士らに続いて、先を行くヒュリカから少し距離を置いてミシンは城へ入った。些か惨めな気持ちを背負って。

　そのときには、四体目の〝敵〟のことは半ば忘れてしまっていた。そのことをヒュリカや卿ら城の者に報告することも。