レベル１転生者がレベル99になるまで

レベル１『並ぶ者なき』メリーポピー・中後

「そいでな、おいらは言ってやったのさ。『勇者様、ここで膝をつくわけにはいきませぬ！貴方の後ろには無力な民がおるのです！』

　おいらの声援で勇者様は、自分の使命を思い出し必殺の蒼流争覇斬を……」

　ほんま誰やねん、こいつ。

　思わず慣れない関西弁使ってしまうくらいには誰やねん、こいつ。

　しばらく見ないと思ったら、また戻ってきて私の前で延々と喋っている。

　大人の人間をそのまま子供サイズに縮めたような姿は、恐らくホビットというやつだろうか。

　耳が尖ってないからグラスランナーではない、と言いたい所だけど、買うだけ買ってプレイはした事のないTRPGのルールブックに、耳の尖っていないグラスランナーがいた気もする。いなかったかもしれない。

　なら、本人に聞けばいいのかもしれないけど、こわいから無理だし。

　わからない事があっても、困るまでは黙っていたい。

　そんな引きこもり生活半ミレニアムの私に、このホビットは何を求めてるんだろう。

　目を合わせるのが怖くて、ちらっと半目で見てみれば、やっぱりそこにはあぐらをかいたホビットの姿があった。

　短くかりこんだ赤毛の下には、らんらんと輝く真っ赤な瞳。

　やだ、人生楽しそうな人だ……こわっ。

「おい、メリーポピー。……どうだ？」

「今日もあざーっす！……うん、うめえっすよ、エルフさん！」

「よし、明日も作ってくるから楽しみにしてろ。あと酒も出来たから味をみておけ、いいな？」

「あざーっす！あざーっす！」

　よくよく見てみれば、あぐらかいてる彼の周りにお供え物みたいに色々と、野菜だの宝石だの置いてある……リア充だ、こわっ。

　なんでこんな怖い人が私の前で話してるんだろう……逃げたい。

　そんな感じでしょぼくれていたのが悪かったのだろうか。

　私の薄目に気付いたのか、ホビットの人がウィンクをしてくる。

　思わず反射的に目をつぶってしまったけど、いきなりキレて殴りかかってこないよね……。

　もうなんかよくわかんなくて、本当にこわっ……。

　帰ってくんないかな、この人……。

　よし、とメリーポピーは力強く拳を握った。

　魔王退治の旅が終わったその足で、楽器を奏でるエルフの前にやってきてから三年。

　ようやく彼女がメリーポピーの方を見てくれたのだ。

　確かに彼女が目を開いたのは、ほんの一瞬でしかない。

　だが、メリーポピーにとっては大きな大きな一歩だった。

　他人からの視点は、残念ながらメリーポピーになかったが。

「さて、なんやかんやあって西も西、さいはての先に広がる大砂海にやってきた我々勇者一行。そこで待ち構える敵とは一体何者なのか」

　べんべん。

　と、ふと気付いた時には、私は彼の言葉に合わせて三味線を弾いていた。

　彼はいつの頃からか、私の音の隙間に声を差し込むようになっていた。

　三味線の音と人の声が重なれば、よほど大きな声で話さない限り、三味線の方が勝つ。

　前は何を言ってるか（そもそも聞く気がなかったけれど）わからなかったのが、今ではひどく聞き取りやすくなっている。

　ああ、この人は私に歩み寄ってるんだ、と気付いてしまった。

　気紛れでビートルズを弾いたり、JPOPにしたり、民謡にしたり、自分でもよくわからない曲を弾いたり、真面目に合わせようとすれば、ひどく難しいはずだ。

　なのに、苦もなく……なんて、言えるはずもないくらいに頑張って合わせてくれた。

　初めの頃はイラっとしてわざといきなり曲を変えたし、テンポも変えてみた。

　それでもゆっくりと、本当にゆっくりと彼は私に合わせられるようになった。

（ああ、参ったなあ……）

　いくらなんでも、この好意に気付かないふりは出来なかった。

　こんなにも全身で向かってくる彼の名前すら、私は未だに知らない。

　それは、とてもとてもひどい事をしているのではないだろうか。

　普通に話すのなんて、私には出来ない。

　それでも……私は彼と話してみたいんだろうか。

　話さなければいけない、とお義理とも違う気はする。

　彼が何を想っているのか、聞いてみたかった。それは確かだ……と思う。

　ひょっとしたら全部、根暗引きこもりの勘違いでしかないのかもしれないけれど、それでも私は。

　彼の話は盛りすぎて、いよいよひどい事になっているし、すでに勇者様が脱獄した監獄は三十以上になっている。そんなドラマあったよね、終わらない刑務所ブレイク。

　どこの世界にそんなに投獄される勇者がいるんだ。

　でも、それすらも私に話しかけよう、という彼の頑張りの結果だった。

　何年も何年も無視されて、それでも話しかけようなんて想像するだけでもぞっとする。

　それは、とても怖い。

　もし言葉を作れば、彼は呆れて離れて行ってしまうんじゃないか。

　大きな大きな（勘違いでなければ）この好意に、私が返せる物があるんだろうか。

　たくさんのネガティブが、私の中で勢いよく増殖していく。

　それでも私は何かを返したいと思っている。

　それは生まれて初めての感情で、きっと愛でも恋でもなかった。

　この心臓の高鳴りは、浮かれるようなドキドキじゃない。

　それよりもっと切迫した追い詰められた鼓動だ。

　甘やかさを感じる唇、というよりからからに乾き過ぎて口の中が切れて血の臭いがする。

　そりゃ愛でも恋でもないわ、これ。

「！？」

　いきなりパンクを弾き始めた私を、彼が驚いた顔で見てくる。

　つい女子力と怒りが溢れただけなんで、気にしないでください。

　綺麗な服なんて全然知らないし、美味しいご飯はそもそも五百年くらい食べてすらいない。

　今さら可愛い女の子のふりなんて、出来やしない。

　それでも、私は彼を信じていいんだろうか。

　信じていいと思いたがっている。

　でも、

「さあ、お立ち会いの皆様！今日の演目がよかったと思えば、このかごに！このかごに財布の中身を少しばかり！いや、どーもどーも！あ、お酒美味しかったです、ありがとうございます」

「今日も面白かった」

　……少し周りに人が増えすぎじゃないだろうか。

　盛りに盛った彼の話は、娯楽らしい娯楽がほとんどないエルフ達に大ウケだ。

　今日もびっくりするくらいに人が集まっていて、百人くらいはいる。

　もちろん大部分は彼の話に惹かれているのだろうけれど、そこにほんの少しだけでも私のBGMに意味があるのなら、それはそれで嬉しくもあり。

　誰かが喜んでくれるのは、きっと嫌いじゃない。

　でも、こんなに人が集まってる前で、彼に話す勇気なんて私の中にあるはずがない。

　だけど、明日こそは。

　明日はもっといい日になるんだと。

　そうやって手遅れになってからでないと、私は気付けないんだ。