Wood Chip Bullet

第10話 ハードボイルド＆シスターコンプレックス

　相棒は俺に言った。

　いつものように、得意先のギルドからの依頼をこなし、満天の星空の下で干し肉を焚き火で炙りながら。なんでもない感じに、俺にその話を切り出した。

　なんとなく、リーナから手紙を彼が受け取ったとき、それは予感したことだった。

「何もかも、捨ててきたつもりだったんだ。しがらみも、家族も、人生も、未来も。全てむこうに放り出してこっちに来たつもりだったんだ」

「……翔」

「けれども違った。やっぱり、捨てきれることができなかった」

「それが人間の業って奴さ。エルフの俺にも、それは分かる」

「両親が死んだ。交通事故――と言っても、フューリィにはピンと来ないか」

「馬鹿にするなよ。馬に蹴られるようなことだろ」

　シリアスな話と知っていて、あえておどけてみせた俺だった。

　だが、それを翔はやんわりと無視した。

　事態はもう、戻れない所まで来ているようだった。

「――遺産があるとは言っても、中学生の妹は一人じゃ生きていけない。俺が戻って、彼女を守ってやらなくちゃいけないんだ」

「分かってる」

「分かってる、だって？」

「俺はお前の相棒だぞ。何年一緒にこっちで暴れまわってきたと思ってるんだ。お前の目を見れば、考えてることは分かるし、その決意が固いことも分かる」

　俺たちの会話にはいつだって視線は必要なかった。

　むしろ言葉すら必要ないくらいに、二人の間には太くて強い何かがあった。

「すまない」

「いいコンビだったと思うぜ、俺たちは」

「俺もだ。君ほど、長く生きちゃ居ないが、そう、確信している」

「それだ、そのいやみさえなければ、な」

　焼きあがった干し肉を、相棒が俺へと差し出す。

　親友、いや、相棒の異世界ひきこもり卒業という門出の日だ。

　こんなめでたい日には、エールでもあればいいのに。

　そんなことを思いながら、鉄の串に刺されたそれを手にとって、俺は頬張った。

　彼の作る、このまずい干し肉の炙り焼きも、食い収めか。

「おい、ちょっと、こいつ塩加減がきつくないか」

「……そうだな」

◇　◇　◇　◇

「……翔！！」

　懐かしい、夢を見ていた。

　おそらく俺たちが最も輝いていた頃の夢。

　あるいは、最も未来について、明るい希望を持っていた、そんな頃の夢。

　今はもう、戻ることの出来ない過去。

　どうして人間はそれを、夢に見てしまうのだろう。

　いや、人間、いや……。

「起きろ、お兄ちゃ……って、起きてる？」

「……文香」

　自室に入ってくるなり、フライパンを振り上げたマイラブリーシスター。

　彼女は、既に起きていた俺の姿にきょとりた顔をしてその場で硬直した。

　起きていないことを前提にして入ってきているのか。

　やれやれ、困った妹だ。

　おそらくこんな事態は二年一緒に暮らしていてはじめてである。

　その姿をそれとなく誤魔化しつつ、文香は、なんだかそわそわとした――どこか心配そうな顔で俺の顔を見た。

「ごはんできたよ。珍しいこともあるもんだね。どしたの、ハードボイルドの基本は、遅寝・遅起、ブラックコーヒーじゃなかったの？」

「そんなこと、俺、言ったっけ？」

　さぁ、と、首を傾げる文香。

　そういうことを言うところも、最高に可愛いと俺は思う。

　彼女は時々、こういう適当なところがあるのだ。

「はやく降りて来て。ハムエッグが冷めちゃうから」

「うん」

「なんかちょっと元気ない？　何かあったの？」

　センチメンタルな夢を見ていた。

　なんて、妹に相談する俺は、果たしてハードボイルドだろうか。

　北方先生からお叱りを受けるような、そんな光景が頭に浮かぶ。

　やれやれ。

　妹を心配させないために、俺はここに居るはずなのに。

　異世界から帰ってきたはずなのに。

　どうして、それがこうなってしまうのか。

　弁解の余地なく三枚目だな。ハードボイルドには千マイルほど遠い。

　自責の念に思考が停止したその隙のこと。

　こちらに歩み寄り、ぴとり、と、俺のおでこに手を当てて、熱がないかを文香が確認した。

　ごく一般的な女子高生である彼女を相手に、この俺が不覚を取った。

　しかし、そんな兄想いの優しい妹に誰が文句を言えよう。

　上目遣いに見てやると、文香はほうと頬を赤らめて、急に距離を俺からとった。

「ね、熱は、ないみたいだね」

「そうみたいだ」

「……よかったらさ、今日くらい、休みなよお仕事」

「まぁ、開店休業中みたいなものだから」

「……大丈夫？」

　文香に甘えて元気になったからね。

　大丈夫さ。

　そんなおべっかを言えば、彼女は耳の先まで真っ赤にして、俺に背中を向けた。

「もう！！　知らない！！　ほんと、バカなんだから、お兄ちゃんてば！！」

「ははは」

「ほら、バカは風邪ひかないんだから、さっさと起きる！！　それで、ご飯食べる！！　私は早く学校に行きたいの！！」

「手厳しいな文香は」

「お兄ちゃんがいけないんじゃない。おまじないしないと、どうやっても学校に行かせてくれないんだから。もう、ただでさえ面倒だってのに、待たせないでよ」

　そうだった、そうだった。

　この妹を守るために。

　彼女が立派なレディになるまで見守るために。

　俺はこの異世界にやって来たのだ。

　帰って来れなかった親友の代わりに。

　文香のそばに居てやれなくなってしまった、彼の代わりに。

　俺が、彼女をありとあらゆる災難から守る。

　そう決めたのではないか。

　頬を膨らませて、ふいすと俺に背中を向ける文香。

　ハードボイルドな朝には似合わない、目じりの涙を拭うと、俺はもっそりと、上等過ぎるベッドから這い出した。

　こんな朝には、そう。

　熱いブラックコーヒーがよく似合うことだろう。

「文香、そういえば、コーヒーがまた切れてたんだけど」

「私、コーヒーって嫌いなのよね。紅茶じゃダメなの？」

「イギリス紳士なら、それもありかもしれない」

「お兄ちゃん、金髪だからいけるかもね。瞳の色は茶色だけど」

　君は知らないだろう。

　この瞳も。

　この耳の先も。

　そして日本人にしては高過ぎる鼻の頭も。

　君のために調整したってことを。

　けど、それでいいんだ。

　なぜならそれが、きっとハードボイルドとして正解だと、俺は思うから。

【Ｅｐｉｓｏｄｅ．１　Eｎｄ】