Wood Chip Bullet

第3話 シスターフレンズはお悩み

　異世界万事屋の仕事とはなんぞや。

　万事屋という言葉を使っている時点で察してほしい。

　異世界の珍品・名品の収集。

　ダンジョン探索のお供。

　異世界失踪者の捜索。

　そして、単純に観光目的で異世界にいきたいミーハー旅行者のおもり。

　とまぁ、仕事は多岐にわたる。

　言葉の通りに何でも屋という奴だ。

　それでもってこの仕事、結構いい金に――。

　ならないんだなこれが。

　残念なことに。

　こちらとむこうの世界がつながって、そろそろ半世紀が過ぎようとしている。

　魔法と科学という二つの方向性を持って進化した、二つの異なる世界は、特異点――異世界間のつなぎ目となるワープホールのようなもの――の発生という偶然を経て、邂逅を果たした。

　しかし、だからそれがなんだというのだろう。

　異世界の発生に喜ぶのは、どちらの世界でも学者と魔法使い（インテリ野郎）ばかりだ。

　一般人にはなにそれというもの。

　自分たちの世界、国、村、生活のことで手一杯。

　構っている暇なんてありゃしない。

　そんな訳で、お互いの世界や文化に対して、深く干渉することもなく、さりとて、放置することもなく。

　気の置けない友人――くらいの感覚で、二つの世界の交流は今現在行われている。

　もっとも、それは国家のスタンスに寄るところも大きい。

　こちらの世界で高圧的な態度を取る国というのは、やはりむこうでも、やれ侵略行為やら、治外法権を盾にした事件やらと、何かと問題を起こしていたりする。

　日本政府は今のところ、外面は友好的な態度を取っている。

　だが――実のところはあまり深くは関わり合いを持ちたくない、という思惑が外交姿勢や各種法案から透けてみえる。

　政府主導での交流など、ほぼほぼない。

　また、海外では割と盛んな異世界観光も、旅行代理店では扱われていない。

　むこうからの輸入品などは、異世界援助の名目で、政府指導の下にスーパーなどで売られている。だが、大抵は陳列棚から最終処分場へ直行である。

　要するに、閉鎖的な気質なのである、日本政府も、日本人も。

　そんな所でやってる万事屋が儲かるはずもないだろう。

　自明の理という奴だ。

　とほほ、言ってて悲しくなってくらぁな。

　ただ、それでも一つ例外があって、ある問題を抱えている人間だけが、異世界に行ってしまうことがある。

　ある問題とは、なんて、改まって言うことでもないだろう。

　だいたい想像はつくんじゃないか。

　現実世界に絶望し、頭の中の異世界に逃げ込む。

　それが一つの文化（カルチャー）になる国だ。

　そういう、現実から目を背けたい、逃げ出したい、消えてしまいたい人たちが、富士の樹海に行く代わりに、異世界へと行く。

　とまぁ、そういう分かりやすい塩梅な訳である。

　なのでもっぱら日本での異世界万事屋の仕事なんてのは、人探しがメインになる。

　中には――というか大半が、現実世界に身を隠していたりして、ほぼほぼ無駄骨に終わることなんてのも多い。

　相談料は前払い制。調査費などは実費負担なので、取りっぱぐれることはないのだけれど、なかなかシビアな仕事である。

　そして暇な仕事でもある。

『まともな仕事に就いてよ』

　と、妹からさんざ浴びせられ、耳に焼きついた言葉に身もだえしたくなる。

　だって仕方ないじゃないか。

　こっちはこれくらいしか、糊口をしのぐ方法を知らないんだから。

　お兄ちゃんに多くを求めないでいただきたい。

　とまぁ、そんな訳で。

　今日も今日とて、俺はセンタープラザは西館は三階の端にある事務所の中、悶々とした気分を抱えながら椅子に座って、窓から見える国道二号線を眺めていた。

　はぁ、と、ため息を吐き出せば、椅子の背もたれが作業机を小突いた。

　六月の日はまだ高く、夕方だというのに随分と明るい。

　だが、閑古鳥鳴く事務所の寂しさに、気分はとっぷりと、黄昏時のような鬱々とした静けさに浸かっていた。

「まぁ、当の失踪人が、今はこうして探す側に回ってるってことを考えると、因果なもんだよな。いやはや世の中分かんないもんだ」

　先に言ったように、実際に失踪している人間はごくごく限られる。

　また、失踪した人を探してほしいと頼む人間も、そう多くはない。

　そしてなにより、彼らは逃げた方も、逃げられた方も、深く傷ついている。

　そんな訳で、心に深い傷を負った方々から、正規報酬とは言っても、金をとるのもなんだかんだで忍びない。

　いやはや、因果な商売もこの世にはあるものだ。

　また、耳の奥で、妹の声が響いたような気がした。

「……だから副業頑張らないとなぁ、って、なるんだけどさ」

　まぁ、それとこれとは、切り分けよう。

　やることがない訳ではないのだ。

　幾ら客が来ないからといって、ぼやぼやと、暇に任せて時間を無為に過ごす訳にもいかない。

　俺は国道二号線の見える窓から振り返るとデスクに向き直った。白色のプラスチックで天板を表面加工した鉄製の机の上には、書類やら写真やらが散乱している。

　いったん、それを乱雑に端に寄せる。

　それから俺はその天板の下に潜り込んでいる袖机――その一番下にある鍵付きの引き出しへと視線を向けた。

　ポケットの中から鍵を取り出し、椅子に座ったまま腰を屈める。

　そのまま、引き出しの取っ手の横にある鍵穴へとそれを差し込む。

　９０度回せば、ごろりという鈍い金属音がする。

　それから優しく、引き出しの取っ手を手前に引けば――チリチリとした嫌な金属臭が立ち昇ってきた。

　引き出しの中に入っているのは、いわゆる銃という奴だ。

　Ｃｚ７５。

　チェコスロバキア産の米国流通モデル。名銃の中の名銃と名高い一品である。

　もちろんその横にはカートン売りのボックスに入った９mmルガー弾。

　そして、補助用のマガジンバレルが二つ。

　勘違いしないで欲しい。

　これは別に非合法で手に入れたものではない。

　異世界で身の安全を守るために――魔力を持たないこちら側の人間が、むこうで対等に渡り合うための武器として、日本政府から所有を許可されたものだ。

　適切な免許講習さえ受けれれば、今は日本人でも、ある程度の銃はこうして手に入れられる時代なのである。

　もちろん、こっち側で利用すればすぐに豚箱行きだが。

「昨日もしたけれど、今日も銃のメンテといきますか。愛用の道具ってのは、手入れが肝心だものなァ」

　ふと、頭を過ぎったのが、文香のことだった。

　と言っても、耳にこびりついたあの言葉に関してではない。

　今日は彼女、事務所（こちら）に顔を出すことはないよな、と、そういう心配である。

　文香は銃だの、剣だのそういうのが嫌いだ。

　というか、目にしただけで軽いヒステリックを起こす。

　根底にあるのは、彼女の中にあるトラウマ――事故による両親との死別があるのだと俺は思っている。

　もちろん事故死だ。

　両親の死に、銃や剣は直接関係しない。

　それでも、死を想起させる物品を目にすると、どうしても彼女は過敏に意識してしまう。見ている限り、そんな風だった。

　整備するべきか、しないべきか。

　マイラブリーシスターが、今日、事務所に遊びに来るか来ないか。

　うぅん、これはなかなかに難しい問題である。

　と、悩んでいた矢先、珍しく扉の向こうに軽快な足音が聞こえた。

　この足音は間違いない。

　マイスイートシスター文香ちゃんのものだ。

「おにーちゃん、居るー？」

「おぉ、マイスイートシスター！！　お兄ちゃんはいつだって、君のためならこの事務所で待っているさ！！」

「いや、なに言ってんの。ちゃんと仕事して、異世界行っててよ」

「……はい」

　返す言葉もない。

　軽快な言葉と共に入って来たにも関わらず、軽口を叩けばすぐにこれこの通り。

　ぎろり、こちらを睨みつける文香さんに、俺は泣きたい気分になった。

　まぁいい、いつものことだ。我慢だ、翔。

「それより文香ちゃん。今日もハッピーだったかい？」

「おかげさまで、朝以外はね！！　それより、ちょっと相談いい！？」

　文香から相談なんて珍しい。

　いやだ、お兄ちゃん、素直に頼っていただいて、ちょっと嬉しいかも。

　なんでも、と、頷きながら、俺はこっそりと袖机の棚を奥へとひっこめる。

　銃をそれとなく文香に見えないようにしまったのだ。

　妹に頼られているのだ。メンテは延期だ。

　そんな俺の気遣いなぞ露ぞ知らずという奴だろう。

「ちょっと待ってて」

　というと、文香はどうして、また事務所の入り口から姿を消した。

　しばらくして。

「楓（かえで）ちゃん、こっちこっち」

　と、扉の向こうに消えた文香の声がする。

　再び事務所の中へと戻ってきた文香。

　しかし、その後ろには、見知らぬ少女の姿があった。

　文香と同じ濃藍（こいあい）の制服を着こなした彼女。

　おそらく、文香の同級生だ。

　彼女は、半開きになった扉に身体を隠しながら、こちらに入っていいのかと、顔だけを出して中をうかがっている。

　ううむ、その様子がなんとも愛らしい。

　絵に書いたようなお嬢様。少し茶色の混ざったボブカットの髪を揺らして、ほがらかとした顔をしたその少女は、ちょっと困惑気味に俺に視線を向けた。

「あ、あの、四ノ原楓（しのはらかえで）です」

「あぁ、うん、はじめまして」

「は、はじめまして」

　挨拶のやり取りにしても奥ゆかしい。

　まぁ、文香の通ってる学校の生徒ということは、いい所のお嬢様なのだろう。

「なになに文香ちゃん、もしかしてお兄ちゃんのために、女の子紹介してくれるってこと。やったぁ、すごい助かるんだけれど」

　いつの間に近づいたのだろう。

　ごちり、と、文香の鉄拳が俺の顎先を捉えていた。

　いいアッパーだ。流石、運動神経がいい文香さん。

　ボクシングも嗜んでおられたとは、お兄さん、迂闊でしたよ。

　ふんす、と、鼻を鳴らして当然のようにこちらに侮蔑の表情を向ける文香。

　ただこれは、いつもの兄妹のじゃれあいとは違う――。

　割と本気（マジ）な感じの怒りのパンチであった。

「今ね、楓ちゃん、すっごく困ってるのよ！！　それなのに、なんてこというのよ、このバカお兄ちゃん！！」

　困っている。

　すっごく。

　バカお兄ちゃん。

　一つ一つの言葉が、ぐさりぐさりと胸に刺さった。

　オーケィ、ちょっと軽口だったのは悪かったよ。

　顎を摩りながら、俺は文香にごめんよと頭を下げた。

　はて、そんなやり取りをしている間に、いつの間にやら文香が連れてきた客人が、事務所の中へと入ってきていた。

　どうやら妹とは仲がよろしいらしい。

　彼女は文香の肩を叩くと、焦った感じに表情を蒼くした。

「文香ちゃん、そんなことしたら、お兄さんが可哀想だよ」

「大丈夫、これくらいやらないと、お兄ちゃん、反省しないから」

　ひどい言われようである。

　ちょっと、ふざけただけだというのに。

　トホホ。

「で、何ににお困り。うちは異世界万事屋だから、できることには限りがあるよ」

「ほら、楓ちゃん！！」

　うん、と、文香に促されて俺の前へと歩み出た楓ちゃん。

　彼女に合わせて、俺はデスクから立ち上がった。

　文香と比べると明らかに気弱な感じの楓ちゃん。そんな彼女と視線が重なると、少しその頬が上気したように見えた。

　気のせいかな。

　そろそろ夕暮れ時なのかもしれない。さっき外を見たときには、まだそんな感じではなかった気もするけれど。

　どうして、前に出たはいいけれど、思い悩んだように視線を彷徨わせる楓ちゃん。

　戸惑っている。

　なにから話せばいいのか。

　どう話せばいいのか、分からない。

　そんな感じだ。

　そして、思いのほかその表情は暗い。

「実は、あの、私――」

「吸血鬼、男の娘、それとも、改造人間で最終兵器だったりするのかい。大丈夫、異世界ならよくあることさ」

　彼女の混乱を少しでも和らげてあげようと、俺は気の利いた異世界仕込のジョークを飛ばしてみせた。

　だが、どうやらこのジョーク、年頃の女の子にはウケが悪かったらしい。

「だからぁ！！　ふざけてんじゃないの！！」

　容赦ない文香のツッコみが、僕の側頭部に入る。

　ここは神戸よ、大阪じゃないの。ツッコみのスキルを高めてどうするんだい。

　とまぁ、そんな俺と文香のコメディーパートの合間を縫うように。

「……私、命を狙われているんです」

　なんともはや、この年頃の女性の口から出るにしては、耳になじみのないお悩みが飛び出してきたのであった。

　思いつめて、考え疲れて、藁をもすがりたいという表情。

　自意識過剰には――ちょっと思えない感じだな、これは。