設定スパイラル

第23話 溶け合うホログラム

　揺（ゆ）れる景色（けしき）。温（あたた）かな感触（かんしょく）。

　目を覚（さ）ました少年が、驚（おどろ）きの表情になった。近くに美しい顔が見える。

「シオミさん？　下ろしてよ」

　足をつけた場所は、コンクリートの歩道。街路樹（がいろじゅ）のそば。

「よかった」

　女性が、人目（ひとめ）もはばからず抱（だ）き締（し）めた。とはいえ、早足（はやあし）で歩く人々は注目していない。樹（き）の枝から小鳥が見ていた。

「恥（は）ずかしいよ。シオミさん」

　左腕を動かそうとして、レイトの顔が歪（ゆが）む。上手く動かせない。

「申（もう）し訳（わけ）ありません。せっかく、動かせるようになったのに」

　体を離（はな）して、一歩下がった女性。頭を下げた。

「いいんだ。ぼくが、自分で治（なお）さないといけないんだから」

「お手伝（てつだ）いします」

　シオミの表情に曇（くも）りはない。レイトをまっすぐ見つめた。

「その前に、みんなに謝（あやま）らないとね」

　眉（まゆ）を下げる少年。即座（そくざ）に女性が返事をする。

「お供（とも）します」

「だから、恥（は）ずかしいよ」

　二人の表情が緩（ゆる）む。同じような笑顔を見せた。

　大きな鉄橋（てっきょう）の下。

　崖部分（がけぶぶん）をコンクリートで固められた川原（かわら）の上で、土に直接座っている二人。並（なら）んで座っている。右手を見て、神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちの青年。

　掴（つか）んでいるのは、黒い金属。

「このメダル、どうするの？」

　女性が尋（たず）ねた。露出度（ろしゅつど）は高くないものの、艶（なま）めかしい体の線を隠（かく）せていない。

「さあ、どうするかな。どうとでもなるだろ」

　カズヤが答えた。野性的（やせいてき）な雰囲気（ふんいき）。がっちりとした体を、落ち着いた色の服が包む。

「そうね」

　同意するモモエ。のんびりと、川の流れを見ていた。川岸（かわぎし）は植物で覆（おお）われていて、３メートルほど下にある。

「とりあえず、顔見に行くか。元気かどうか」

「待ってよ」

　言葉の途中で、男性は歩き始めていた。言いながら、女性が追いかける。

　短髪の男性と長髪の女性。

　南西からの光を浴びて、並（なら）んで歩く二人。クリーム色の塀（へい）を右手に、さらに進む。

　いかつい門が開いた。

　足早（あしばや）に、男女が奥（おく）へと向かう。広い庭と、そこにある緑には興味（きょうみ）がないらしい。

　黒を基調とした家のドアが開くのを待たずに、ハッキングで開ける男性。女性は、困り顔で微笑んだ。

「見舞（みま）いに来たぞ」

「元気？」

　カズヤとモモエの問いに、少年が答える。

「もう病人（びょうにん）じゃないんだから、お見舞（みま）いじゃないよ」

　苦笑（にがわら）いを浮かべるレイト。

　左腕に三角巾（さんかくきん）はない。

「そうですね。友人（ゆうじん）として、歓迎（かんげい）します」

　シオミの表情は柔（やわ）らかい。

　門の前で、新たに立ち入り許可（きょか）が申請（しんせい）された。少年に了承（りょうしょう）される。開いている門を抜けて、さらに人が訪（たず）ねてきた。

　ハルナとユズルが、同級生に笑顔で手を振る。

　レイトは、両手を高々と上に掲（かか）げた。

　洋風二階建ての建物。薄いグレーの壁。屋根は紺色。

　周りはきれいに掃除（そうじ）されている。住宅街の中にあって、庭に緑がないことで存在感（そんざいかん）を醸（かも）し出す、関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）。

　ドアの近くの看板に書かれているため、普通の家と間違う人はすくない。南西からの日差しをあびている。

「まるで、嵐（あらし）が過ぎ去ったようですね」

　一階。北の部屋。北の席に着く男性が、しみじみと述べた。グレーのスーツ姿。

　大きな窓は東にあり、さらに机は部屋の中心にあるため、強い光が入ってこない。木の床と壁を含めて、天井（てんじょう）の照明が優しく照らす。

「暇（ひま）。何かない？」

　北東の席で、藍色（あいいろ）のスーツの女性が、男性の左肩に向けて聞いた。

『そういう機能（きのう）は付（つ）いてないよ』

　かわいらしい声を返すアマミズ。白いリスのようなホログラムに、暇（ひま）つぶし機能（きのう）はない。ウタコが要求（ようきゅう）する。

「何か、考えろ。トネヒサ」

「話は変わりますが、自分を変えてみませんか？」

「なんの話だ」

「乱暴（らんぼう）な口調（くちょう）は、ムゲンの思いどおりだったわけです。悔（くや）しくないのですか？」

「いつでも、丁寧（ていねい）に話せるわ。荒々（あらあら）しさを、本意（ほんい）と思わないことね」

　まばたきを忘れていた男性が、普段よりもにこやかに笑みを浮かべる。

「新しいパッチは、何がいいでしょうか。縫野（ぬいの）さん」

　表情をころころと変える女性。優しく見つめる男性から、笑みがこぼれた。しかし、案（あん）はまとまらない。

　玄関（げんかん）でチャイムが鳴（な）らされ、トネヒサが電子錠（でんしじょう）を開けた。

　一階には、部屋を仕切るドアがない（トイレとお風呂を除（のぞ）く）ため、すぐに来客（らいきゃく）の姿が見える。

　ギョウタはたじろいでいた。三十代でスーツ姿。たれ目ぎみの目を見開く。

　部屋の中から、二人がじっと見つめている。

「そんなに見られても、何も出ないぞ」

　ゆっくりと歩く。ウタコの右隣りの席に着いた。

「何か持ってるだろ。面白い話の、一つや二つ」

　小柄（こがら）な女性は、期待（きたい）の眼差（まなざ）しで見つめ続ける。ツインテールが揺（ゆ）れている。発達（はったつ）した筋肉（きんにく）をすこし大きめのスーツで隠（かく）す男性が、目じりを下げる。

「上に報告（ほうこく）したあと、理解（りかい）されるまでの話、聞くか？」

「却下（きゃっか）だ」

　困り顔のギョウタ。トネヒサを見て、アマミズを見た。ふたたび、ウタコを見る。

「新種（しんしゅ）のワームに対抗（たいこう）するための、防衛（ぼうえい）プログラムくらいか。いま必要なのは」

　七三分（しちさんわ）けの男性が反応（はんのう）する。

「では、さっそく取り掛かりましょう」

「よーし。競争（きょうそう）だ」

　楽しそうな顔の二人が、キーボードを叩き始めた。あきれ顔の男性がぼやく。

「そこは協力（きょうりょく）してくれよ」

『データの共有（きょうゆう）が望（のぞ）ましいね』

　言葉を無視（むし）して作業（さぎょう）を続ける二人。

「夢幻（むげん）、か……」

　つぶやきに、どこからも反応（はんのう）は返ってこない。

　高速（こうそく）でキーボードを操作（そうさ）する音だけが、カタカタと響（ひび）く。

　チャイムが鳴（な）った。

　二人が、すぐに手を止める。電子錠（でんしじょう）を開けるトネヒサ。伸（の）びをするウタコ。二人が席を立つ。依頼人（いらいにん）とともに、ダイニングルームの椅子に座った。

「プログラム放置（ほうち）か。ま、仕方ない」

　部屋に残されたギョウタが、机のタワー型ＰＣを起動。ディスプレイを覗（のぞ）き込む。共有（きょうゆう）されているウタコのデータは、後半部分（こうはんぶぶん）。

　男性から、笑い声が漏（も）れた。

　トネヒサのデータは、開始（かいし）から真（ま）ん中（なか）まで。二つ合わせれば、すでに完成していた。

　応接室（おうせつしつ）がわりのダイニングルーム。席に着いている、三人。

　還暦（かんれき）を過（す）ぎている依頼人（いらいにん）は、あまり険（けわ）しい表情ではない。和服姿。

「孫（まご）の友達のため、引き受けてはくれないか？」

　フウマが、柔（やわ）らかな表情で頼（たの）んだ。

　ゴーストパルス。

　木造で、和風の民家のような外観（がいかん）。木の引き戸が東にある。南西からの光は直接浴（あ）びない。

　店であることを示すものは、立てかけられた看板のみ。客が少ないのは言うまでもない。スーツ姿の男性がゆっくりと通り過ぎた。

　ケンジが初めて拡張現実（かくちょうげんじつ）を目にした場所である、カフェ。

　飾（かざ）り付（つ）けは、デフォルメされたもの。可愛（かわい）らしい。幽霊（ゆうれい）やお化（ば）けをモチーフにしている。木に囲まれた店内は、照明も柔らかい。

　カウンター席には二人の姿。黒い骨組みの椅子に座る青年が、つぶやく。

「どうなんだろう」

「何が？」

　右隣に座る女性がたずねた。赤いカーディガンを羽織（はお）っている。千鳥柄（ちどりがら）の部分があるワンピースは、あまり見えない。

「バックアップにデータをリンクしても、あんまり変わってない気がするんだよなあ」

　現実という、プログラムで構成（こうせい）されている世界。人間のデータは、書き換えを制限（せいげん）するために、別の場所のデータとリンクしている。これにより、現実感（げんじつかん）がもたらされる。

　青年は、異質（いしつ）なリンクを修正（しゅうせい）。新規（しんき）に構築（こうちく）した。カズヤとケンジは、いまや普通（ふつう）の人間と同じ。

「別にいいんじゃない。みんな、そんな感じだと思うよ」

　あどけなさの残る顔で微笑むチホ。

　下がっていたケンジの眉（まゆ）が、元に戻る。格子柄（こうしがら）のシャツに、茶系のパンツ姿。体つきは、あまりたくましくない。

　椅子の上で体の向きを変える。四人席にある窓から、外をながめた。

　街（まち）の様子は、タワーでの事件（じけん）の前と変わらないように見える。電柱の上のカラスはともかく、相変（あいか）わらず、民家の塀（へい）に座り込むネコの区別がつかない。

　同じように体の向きを変えたチホは、隣を見つめていた。

　男性の黒い髪は、手で整えられているだけ。服もお洒落（しゃれ）ではない。メガネをかけていない。そして、悲しそうな表情ではない。

　カウンターに置かれたカップは、すでに空（から）になっている。

　厳密（げんみつ）にいうと違う。ミルクと混（ま）ざり合（あ）った、不思議（ふしぎ）な色の物質（ぶっしつ）が残っている。ケンジは、コーヒーの苦（にが）さを正常（せいじょう）に感じられるようになっていた。

　白い服の店員は、二人の邪魔（じゃま）をしない。

　チホも外をながめた。

　外を、母親と五歳の娘（むすめ）が歩いている。のんびりとしたルミコと、かわいらしいサユリ。

　慈愛（じあい）の眼差（まなざ）しを向ける女性。

「よかったね。何も変わらない日常（にちじょう）で」

　優しい表情の男性が、口を開く。

「そうだね。別に、世界に意味なんてないんだ。最初から」

　再び、ケンジがカウンターのほうに体を向けた。隣のチホも続く。

「作る側の発想（はっそう）みたい」

「そうかもしれない」

　話しながら、白いメダルを取り出した。

　クリエイターの世界の問題（もんだい）が何か。どうすれば、すべての問題（もんだい）が解決（かいけつ）するのか。現実を生きる者たちに、知るすべはない。

　思考（しこう）の迷宮（めいきゅう）へ囚（とら）われる前に、チホが手を差（さ）し伸（の）べる。

「何が正解（せいかい）か分からないんだから、考えすぎないほうがいいよね」

「ああ。ここが、僕（ぼく）たちの世界なんだから」

　ケンジは、胸のポケットにメダルをしまった。

　ゴーストパルスの引き戸が、ガラガラと音を立てて開かれた。

「約束（やくそく）は半分果（はんぶんは）たしてもらった、かな？」

　見目麗（みめうるわ）しい少女が言った。高圧的（こうあつてき）な表情をほころばせ、かるく微笑む。緑色の足ふきマットを、こげ茶色の靴で踏（ふ）みしめた。ソックスは御影石（みかげいし）のような深緑色。

「いらっしゃいませ」

　白い服の女性が、営業（えいぎょう）スマイルを浮かべた。片目を隠した長い髪。サイズの大きなワンピースで袖（そで）も長く、店員としてふさわしいとは言いがたい。

　エミカはケンジを見つめた。左隣へと歩いていく。

　ボブカットの髪は、つややかな輝（かがや）き。美しくまとまっている。華奢（きゃしゃ）な体をつつむのは、可愛（かわい）らしい服装。薄緑のボウタイ付きスタンドフリルブラウスに、茶色の三段フリルスカート。

　普通に歩いて、普通に手を使っている。椅子に座った。

「ああ、忘れてた」

　ケンジが、何かを閃（ひらめ）いたような表情になった。

「難病（なんびょう）を治（なお）すっていう、約束？」

　すこし口をとがらせたチホ。表情は明るい。

「そう。あのときは急いでたから、完全（かんぜん）に治（なお）してない」

「締（し）まらない男だね、君は」

　左隣に座ったエミカが、ゆるむ頬（ほお）を引（ひ）き締（し）めながら告（つ）げた。

「そのとおりだ」

　素直に認めて、笑うケンジ。

　おこなったのは応急処置（おうきゅうしょち）。とはいえ、動作（どうさ）に問題（もんだい）が起こらない完璧（かんぺき）なもの。言い訳はしない。すでに、エミカは自分で難病（なんびょう）を治（なお）している。子供の頃に交（か）わした約束を、自分の力だけで果たすことはできなかった。

「ブラックで」

　エミカが注文。ケンジが、コーヒーのおかわりを頼（たの）む。チホも一緒に頼（たの）んだ。

　少女のほうを見る男性。

「四人席に座る？」

「そんなこと、自分で決めたらいいじゃないか」

　少女が微笑を返した。

　わずかに頬（ほお）を膨（ふくら）らませ、半目気味（はんめぎみ）になったチホ。男性に尋（たず）ねる。

「で、エミカの見た目についての感想（かんそう）は、まだ？」

「ん？　それって、言わないといけない情報（じょうほう）？」

　まるで、プログラムの仕様（しよう）を聞かれたときのように、平然（へいぜん）と聞いた。眉（まゆ）を下げる女性を見て、ケンジも眉（まゆ）を下げる。頬（ほお）を動かした。

「やっぱり、締（し）まらない男だ」

　声を上げて笑うエミカ。

　世界のバグは取（と）り除（のぞ）かれ、エラーは修復（しゅうふく）された。

　しかし、世界を平面的（へいめんてき）なプログラムとして捉（とら）えることができる者は、ごくわずか。

　一時（いっとき）の平和が訪（おとず）れたことは、世界の人々に認知（にんち）されなかった。