設定スパイラル

第17話 誰にでもできる簡単な依頼

　学校。教室。

　モノクロームの景色（けしき）。

　学校での事件（じけん）が、過去（かこ）の記憶（きおく）と関連付（かんれんづ）けられ、姿を現（あらわ）す。呼（よ）び覚（さ）まされる思い出。

　白と灰色と黒の世界に、制服姿のチホがいる。

　差し出す手に、メダルがある。白、あるいは灰色。

「お礼？　なんだったかな」

　データフローメダルではない。なんの効果（こうか）もない物。制服姿の手が受け取った。

　夢だと気付（きづ）いたケンジは、考えていた。

　景色（けしき）が歪（ゆが）んだ。真っ白になる。服が現在の物へと変わった。

　ちかくに現れた人影（ひとかげ）。左腕に三角巾（さんかくきん）をつけた少年。すこし悲しそうなレイトの姿。

「最近、会ってない気がするな。気になってるのかな」

　微笑むレイト。その姿が消える。

　空中に、黒いぬいぐるみが現れた。続いて、たくましい体つきの青年が姿を見せる。見覚えのある顔。

「お前は！」

「カズヤ」

　名前を告げられて、意識（いしき）がはっきりしていることを感じたケンジ。

「これは、夢のハッキングか」

「どうした。セキュリティはこんなものか。オレの勝ちだ」

　二人と一つのホログラムしかない世界。楽しそうな顔のカズヤに、真剣（しんけん）な顔が向けられる。

「それでいい。満足（まんぞく）だろ？　目的は僕（ぼく）なんだから」

　笑うカズヤが、ケンジから目を逸（そ）らす。

「違うよなあ？　ムゲン」

『いちいち答える必要があるかな。そんな愚問（ぐもん）に』

　少年のような声を出した、宙に浮く黒いもの。リスに似た姿。

　ケンジが眉（まゆ）をひそめた。

　カズヤが右手を大きく振り、力強く握（にぎ）る。

「オレたちが、現実クラッキングを続けるのは、世界の破壊（はかい）のためだ」

「違う。どの事件（じけん）も、解決（かいけつ）しやすいように手を抜いていた」

　境川（さかいがわ）ケンジは、本質（ほんしつ）を探ろうとする。

「それが分かるなら、オレと戦う資格（しかく）があるってことだぜ」

「戦いだと？」

「現場（げんば）の近くに来ないと、被害（ひがい）の範囲（はんい）が広がるぞ」

「待っていたってことか？　まさか――」

　暗黒（あんこく）が包み込む。夢が終わった。

　ケンジが目（め）を覚（さ）ます。木製のベッドに置かれたマットの上で、うすい掛（か）け布団（ぶとん）を押しのけた。ほかに大きい物は、木の机と椅子しかない部屋。

　東側の窓から、カーテン越（ご）しの光が差し込んでいる。木の床に転がる情報端末（じょうほうたんまつ）には、届いていない。外から小鳥（ことり）のさえずりが聞こえる。

「カズヤ。ムゲン。知らない名前だ」

　夢の内容をはっきりと思い出せる。パジャマ姿の青年が起き上がった。

　支度（したく）を済（す）ませたケンジが、玄関（げんかん）を出る。

「おはよう」

「おはよう」

　微笑むチホに挨拶（あいさつ）されて、ぎこちない笑顔を返した。

　クリーム色の集合住宅の二階。二人が歩き出す。階段を下りるときも、歩道をならんで北へ歩くときも、夢の話をしなかった。やさしく照らす朝日も目に入っていない。

　民家にまぎれて建つ事務所（じむしょ）に到着（とうちゃく）。ドアが開けられる。木に囲まれた部屋で席に着いてから、ケンジが話し出す。

「夢に、カズヤとムゲンが出てきた」

「誰？　学校の知り合いじゃないよね？」

　チホの大きな目が見つめ続ける。すこし困ったような顔になるケンジ。

「クラッカーと、宙に浮く黒いぬいぐるみ」

「お前！　夢を乗っ取られてるじゃないか！」

　立ち上がるウタコ。トネヒサは椅子に座ったまま。落ち着いている。

「映像（えいぞう）と音声（おんせい）を再生（さいせい）しているだけです。おそらく、みなさんにも出来ます」

「要点（ようてん）だけ言うと、世界の破壊（はかい）が目的で、現場（げんば）で戦え」

　買い物のメモを読み上げるように、淡々（たんたん）と伝えたケンジ。

「破壊（はかい）が目的なら、こっそりやるだろ」

「逃げることは許さない、っていう、脅（おど）しかな？」

「考えても仕方ありません。夢に現（あらわ）れる方法を教えます」

　トネヒサが詳（くわ）しい話を始めた。レム睡眠（すいみん）とノンレム睡眠（すいみん）が頭の中でぐるぐる回り、ウタコが半目（はんめ）になる。

「寝るかも。寝たら、夢の中で教えてくれ」

　言うとすぐ、金属製の机に突（つ）っ伏（ぷ）した。

　説明が終わる。

　依頼人（いらいにん）がやってきた。入り口が開けられ、中で話を聞くことに。

　ケンジとチホが、応接室（おうせつしつ）がわりの場所へいく。ドアがないため動作はなめらか。対応して、一緒に外へ出ていく。

　そのあいだに、トネヒサはメダルの力を使用（しよう）。

　遠（とお）のいていたウタコの意識（いしき）が戻る。

「なるほど。情報（じょうほう）を圧縮（あっしゅく）して伝える技（わざ）のほうは、面倒（めんどう）だな」

「そういうことです。夢でも時間は経過（けいか）するので、注意（ちゅうい）しましょう」

　そして、次の依頼人（いらいにん）がやってきた。

　ダイニングルームに入る探偵二人（たんていふたり）と、依頼人二人（いらいにんふたり）。

　木のテーブルを囲んで木の椅子が四つある。床は木のフローリングで、壁も木製。柔らかな照明が天井（てんじょう）からてらす。

「ケンジさんが、お世話（せわ）になっています」

　笑顔で席に着いた少年。左腕を三角巾（さんかくきん）で固定している。となりに座る女性は、表情を変えない。ショートヘアも揺（ゆ）らさない。

「レイトがお世話（せわ）になっています」

　となりに口をとがらせた少年が、すぐ正面を向く。ウタコに微笑んだ。

「おねえさんは、優しそうでいいよね。シオミさんなんて、ずっと厳（きび）しいんだよ」

　目を見開いたツインテールの女性。顔をだらしなく歪（ゆが）めて、頬（ほお）を染（そ）める。

「優しそうな、お姉さん？　レイト。もっと言ってもいいぞ」

「丁度（ちょうど）、間（ま）が悪いですね。ケンジとチホは調査中（ちょうさちゅう）です」

　トネヒサが告げた。左肩にアマミズがのっている。向かいのシオミに反応はない。レイトは残念そうな顔になった。

「うーん。待ってもいいけど。遊ぶもの、ないぞ」

　ウタコの柔らかい雰囲気（ふんいき）に、レイトが微笑みで返した。ヘアバンドをつけた女性は、冷たい視線（しせん）を送っている。

「遊びではありません。依頼（いらい）です」

「また今度、来ればいいよね。そうそう、上水道（じょうすいどう）の異常（いじょう）を解決（かいけつ）してよ」

　少年は、たいしたことではない、という様子（ようす）で言い切った。対照的（たいしょうてき）に、大げさに手を動かした男性が答える。

「管理会社（かんりがいしゃ）が対応（たいおう）する案件（あんけん）では？　一介（いっか）の探偵（たんてい）には、手（て）に余（あま）ります」

「それが、おかしいんだよ。異常（いじょう）の場所が、どんどん変わるんだ」

　楽しそうに伝えた少年。隣の女性が眉（まゆ）を動かす。

「範囲（はんい）が広いため、データフローメダルの使用（しよう）を要請（ようせい）します」

「なるほど。ご存知（ぞんじ）でしたか」

「喋（しゃべ）ったな？　ケンジ。子供に甘いからな、あいつ」

　納得（なっとく）した様子（ようす）の、トネヒサとウタコ。

　座っていても長身を隠しきれない男性が、左手の手袋を外した。胸のポケットに右手を入れる。中の物を取り出し、左手に置いた。

　青いデータフローメダルをにぎる。

『アウト・オブ・オーダー』

　肩の白いものが、かわいらしい声を出した。ウタコは慣（な）れているので反応（はんのう）しない。

　トネヒサの左腕に、腕時計よりも大きな装置（そうち）が出現（しゅつげん）。現実をデータとして捉（とら）え、書き換えることが可能（かのう）になった。

「ＣからＧまでの区域（くいき）だよ」

「確かに広範囲（こうはんい）だな。エンチャントだ」

「そうですね。まずは、異常（いじょう）を確認（かくにん）します」

『エクセキューションカード、構築（こうちく）』

　体の前でプログラムを組み上げたトネヒサ。右手で持って、左腕の装置（そうち）に入れる。

『実行（じっこう）』

「表示切（ひょうじき）り替（か）え」

『エンチャント・２』

　高さの情報が優先され、紙に絵が描（か）いてあるだけの世界。座る四人の表示も変わっている。カードの効果（こうか）で、力が共有（きょうゆう）された。ウタコも見ることができ、データを書き換え可能（かのう）。

「トネヒサ。東だ。私は、西を見る」

「さすが、縫野（ぬいの）さん。手際（てぎわ）がいいですね」

「なんだ？　急に。外面（そとづら）だけよくしても、ダメだぞ」

　不要な紙がひっくり返されていく。データを透明化（とうめいか）して、対象物（たいしょうぶつ）を見やすくしていく二人。レイトの顔が、笑った絵に変わる。

「仲（なか）がいいんだね。うらやましいなあ」

　隣に座る女性の絵は、真顔（まがお）。

「仕事の邪魔（じゃま）をしてはいけません。レイト」

「分かってるよ。シオミさん」

　二人の依頼人（いらいにん）が静かになって、探偵二人（たんていふたり）が騒（さわ）がしくなる。紙の裏に書かれたプログラムを見ることなく、異常（いじょう）を発見した。

「水の中に、何かあるぞ」

「移動と停止を繰り返して、負荷（ふか）をかけているようです」

　水道管（すいどうかん）の断面図（だんめんず）の絵。中に入っているのは、風船（ふうせん）。エンチャント二つ目の表示方法（ひょうじほうほう）は、データを機能（きのう）で選（え）り分（わ）ける。そのため、本来（ほんらい）の姿とはことなる場合がある。

　余計（よけい）なデータを隠（かく）すことで、対象物付近（たいしょうぶつふきん）の拡大表示（かくだいひょうじ）が可能（かのう）。

「そっちにもあるのか。同時に消すぞ」

「では、デリートします」

　空中にウィンドウを開いている、ウタコとトネヒサの絵。手が折れ曲がることなく、座ったままの表示で操作されていく。詳細（しょうさい）な描写（びょうしゃ）は省（はぶ）かれる。

　止まった瞬間（しゅんかん）の風船（ふうせん）を狙って、速攻（そっこう）を仕掛（しか）ける二人。白い煙幕（えんまく）が現れた事件（じけん）のときよりも早く、異質（いしつ）なデータは消された。

「負荷（ふか）のかかったところ、点検（てんけん）したほうがよさそうだ」

「ええ。場所を記録しました」

　絵が変わる。笑った顔になった二人。外されるメダル。二次元的（にじげんてき）な表示（ひょうじ）から、元の三次元（さんじげん）の表示（ひょうじ）へと戻った。

「解決（かいけつ）ですか。あとで、管理会社（かんりがいしゃ）への報告（ほうこく）をお願いします」

　隣を見るシオミ。少年は、席を立つ気配（けはい）がない。

「すごい力なのに、エミカさんとは違って、難病（なんびょう）になってないんだね」

　微笑むレイト。トネヒサの肩をちらりと見る。すぐ男性の顔に視線（しせん）を戻した。

「運がいいだけ、じゃないですか？」

「悪運（あくうん）だけは、すごいからな」

　隣を見つめる男女。シオミ以外が笑い声をあげた。

「今度、ぼくの家に来てよ。トネヒサさん。縫野（ぬいの）さん」

「レイト」

　ショートヘアの女性が、表情を曇（くも）らせた。

「そうですね。ぜひ、ケンジさんやチホさんも一緒に」

「大丈夫だ。レイトを取ったりしないぞ。お姉さんは、優しいからな」

　小さなお姉さんに、少年は満面（まんめん）の笑（え）みを見せた。