設定スパイラル

第16話 関塚探偵事務所とは

　関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）の朝は早い。

　まだ薄暗（うすぐら）いうちに、二階で目覚めたトネヒサ。あかりをつけ、着替えやひげ剃（そ）りを済（す）ませた。ちなみに、アマミズが肩にのるのは、寝室（しんしつ）のあかりが消えたあと。

　その後（ご）おこなうのは、事務所（じむしょ）の周りの清掃（せいそう）である。イメージ戦略（せんりゃく）の一環（いっかん）で、以前より時間を早めた。

　外へ出る男性。ちかくに、背の高い建物は多くない。

　日が昇りはじめたことで色がはっきりしてきた、紺色の屋根。うすいグレーの壁と、ドアの近くの看板もよく見えるようになる。となりの庭と違って、植物は植えられていない。

　グレーのスーツを着た長身の男性は、白い手袋をしている。金属製のトングを、カニのはさみのように動かす。合成繊維（ごうせいせんい）の袋（ふくろ）へゴミを入れた。

　ご近所（きんじょ）さんや、道行（みちゆ）く人への挨拶（あいさつ）もかかさない。

「おはようございます」

「うむ。おはよう」

『おはよう』

　トネヒサの左肩で白いものが喋（しゃべ）っても、ほとんどの人に聞くことはできない。そもそも見えない。存在（そんざい）を認識（にんしき）できる人は、ごくわずか。

　長身に見合った筋肉量（きんにくりょう）の男性が、和服の年配男性（ねんぱいだんせい）を見送る。笑顔で。

　ドアを開け、家に入る。アマミズに電子制御（でんしせいぎょ）の鍵を開閉（かいへい）する機能（きのう）はないので、主（あるじ）が操作。革靴（かわぐつ）をぬいで、ゴミの片付（かたづ）け。南のダイニングルームへと向かう。

　天井（てんじょう）でともる柔らかな照明により、木でおおわれた室内がよく見える。手袋を外したトネヒサも照らされている。冷蔵庫（れいぞうこ）から牛乳を出した。

　冷凍室（れいとうこ）から取り出した加工済（かこうずみ）み食品を、容器（ようき）ごと調理機器（ちょうりきぐ）に入れる。袋（ふくろ）のまま温められる、と書いてある。スイッチを押した。マイクロ波（は）が水の分子（ぶんし）を振動（しんどう）させ、温度が上がっていく。あつあつになった。

　つぎに冷蔵庫（れいとうこ）から出した食品は、最後まで加熱（かねつ）しなかった。木のテーブルの上にならべる。

「いただきます」

『ゆっくりと、よく噛（か）んで食べることを推奨（すいしょう）するよ』

　午前７時ごろに、トネヒサの朝食は終わる。

　片付（かたづ）けを済（す）ませると、手袋をはめた。プログラムについて思案（しあん）。しばらくして、洗面所で歯を磨いた。

　北の部屋に照明をともし、中心部へと進む。ならんでいる五つの机は金属製で、青みがかった灰色。一番北の席に着いた。アマミズに、南西の机に座るよう命令。最近の定位置（ていいち）になっている。

　ＰＣのキーボードを操作中、探偵事務所（たんていじむしょ）の玄関（げんかん）が開けられた。

「おはよう」

「おはようございます」

『おはよう』

　最初にやってくるのは、決まって小柄（こがら）な女性である。白いリスのようなものに鋭（するど）い眼差（まなざ）しが向く。とおり過ぎて、北西の席に着いた。男性に熱い視線（しせん）を送る。

　藍色（あいいろ）のスーツ姿。大人びた印象がないのは、ツインテールのせいではない。

「トネヒサ。バトルしようぜ」

「今ですか？　ケンジさんとチホさんが驚きますよ。縫野（ぬいの）さん」

　ウタコは、崩（くず）した表現を使うことが多い。改（あらた）められるなら問題ない。彼女は育ちが悪いわけではなく、むしろ逆。つまり大問題（だいもんだい）である。

「集まったら、みんなでやるぞ」

「そうしましょう。何（なん）の影響（えいきょう）ですか？」

　注意しないトネヒサ。逆に微笑んでいた。

　プログラムで構成（こうせい）された世界に干渉（かんしょう）できる、限られた人間。貴重（きちょう）な人材（じんざい）を失わないために優しくしているわけではない。理由を、いまは伝える気がなかった。

　微笑する男性と、笑ったり悩んだり忙しい女性の話は続く。

　玄関（げんかん）の開く音がして、ウタコの顔が引き締まる。部屋に二人がやってきた。

「おはようございます」

「おはよう」

　明るい声と、あまり覇気（はき）が感じられない声。

「おはようございます」

「おはよう」

『おはよう』

　机の上のアマミズに目をやり、男性が席に着いた。先に挨拶（あいさつ）をした女性も続く。荷物が置かれてから、ウタコが立ち上がる。

「よし。メダル貸せ。バトルの時間だ」

「必要かもしれませんね」

　トネヒサが、胸のポケットから青いメダルを取り出した。ウタコに渡す。

　北東の席に着いている女性の頭に、疑問符（ぎもんふ）が浮かんでいる。

「いったい、何をするんですか？」

　クリーム色のスーツ姿。可愛らしい顔つきで、童顔（どうがん）といっても差（さ）し支（つか）えない。セミロングの髪が傾（かたむ）いた。

「ハッキングバトル！」

　背の低い女性が叫んだ。南東の席で、やる気のなさそうな男性が口を開く。

「確かに、クラッカーの攻撃（こうげき）に対処（たいしょ）する方法は、学んでおくべきだ」

　スーツの部分は、こげ茶色の上着だけ。下のシャツとパンツは普段着。黒髪は軽く整えられている。寝癖（ねぐせ）がついていないのが奇跡（きせき）。

「いくぞ。データフロー」

『アウト・オブ・オーダー』

　左手でメダルをにぎったウタコに反応（はんのう）して、アマミズが宣言（せんげん）した。なにやらおかしな構（かま）えを続ける女性の左腕に、装置（そうち）が出現（しゅつげん）。

　データの流れが見える。メダルにより、現実を構成（こうせい）するプログラムが認識可能（にんしきかのう）になった。

　装着（そうちゃく）されたのは、腕時計よりも大きな装置（そうち）。補助機能（ほじょきのう）があり、高度（こうど）な書き換えが可能（かのう）。にぎっていたメダルを持ち替えて、はめ込む。

「ソフトウェアテスト済み。こいつを使う」

『エクセキューションカード、構築（こうちく）』

　小さな体の前で、プログラムが組まれていく。形になり、右手でつかむ。

「セット」

『実行（じっこう）』

　装置（そうち）にカードが入れられ、拡張現実（かくちょうげんじつ）が広がる。エンチャントの効果（こうか）が発動（はつどう）。ウタコ以外の三人へ、力が共有。データの流れが見えるようになった。書き換えも可能（かのう）。

「どうする？　適当（てきとう）に、順番決（じゅんばんき）めていいよ」

　一人だけ席に着いたままのケンジが言った。ウタコの口に力が入っている。

「立って、観戦（かんせん）しろ。勉強にならないぞ」

「ああ。うん」

　立ち上がったのを見届けてから、小柄（こがら）な女性が左手をのばす。

「まずは、トネヒサ。お前だ！」

「はい。よろしくお願いします」

　微笑みを絶やさない、長身の男性。部屋の北東に立った。ウタコが南東に歩いていき、倒（たお）すべき相手をにらみつける。

「分かりやすい見た目のプログラムを、三回当てたら勝ちだ」

「派手（はで）なのは外見だけで、影響（えいきょう）はないようです」

　トネヒサが、風を表現（ひょうげん）した弾（たま）を発生（はっせい）させた。うえに移動させる。そのまま天井（てんじょう）にぶつかる弾。傷はついていない。

「なるほど。ぶつけられると、丸が減るんですね」

　明るい表情のチホ。プログラムを把握（はあく）している。二人の頭上、天井付近（てんじょうふきん）に固定されたウィンドウ。表示されている三つの丸の意味も、理解（りかい）していた。

「壁（かべ）を作って、きっちり、丁寧（ていねい）に防（ふせ）げよ」

　ウタコは、体の前にデータの壁（かべ）を展開（てんかい）した。ＰＣのディスプレイほどの大きさ。壁（かべ）を瞬時（しゅんじ）に出して、消す。

「巨大なものを組むためには、時間が必要。あれで防（ふせ）ぐ自信がある、ってこと」

「縫野（ぬいの）さんなら、できるもんね」

　ケンジの説明で、チホが納得（なっとく）した。席からすこし下がって、部屋の東に立つ。勝負（しょうぶ）を見守る二人。

　妙（みょう）な構（かま）えのウタコが、バトルの開始（かいし）を告（つ）げる。

「イレクトリシティ！」

　イにアクセントが置かれ、リで、舌を丸めた発音がおこなわれた。

　球状（きゅうじょう）の電気が発生（はっせい）。こぶしほどの大きさ。時速10キロメートルで、あまり速くない。トネヒサへ一直線に飛んでいく。ウィンドウを使った操作（そうさ）ではなく、視線（しせん）と思考（しこう）によりデータを制御（せいぎょ）している。

　トネヒサも、弾（たま）を放っていた。うなる風のこぶし。

　壁（かべ）に当たる弾（たま）。

　どちらも難なく防（ふせ）いで、相手を見つめている。

「最初は、分かりやすく攻撃（こうげき）したほうが、練習になりそうですね」

「そういうことだ。直線的な動きでいくぞ」

　気合（きあ）いを入れた女性。電気と風が飛び交い、データの壁（かべ）で的確（てきかく）に防（ふせ）がれていく。微笑する男性。

　熱心（ねっしん）に観戦（かんせん）するチホ。すでに飽（あ）きた様子のケンジ。二人を見ながらも、プログラムを組み始めた。

　三つの弾（たま）を放（はな）ったウタコに、トネヒサも三つの弾（たま）を発射（はっしゃ）。弾（たま）のぶつかった場所が光る。お互いの丸が一つ減った。

「きっちり防御（ぼうぎょ）しろ、って言っただろ」

「意表を突いたつもりでしたが、あれは防げましたね」

　二人に説明する気配がないので、ケンジが言う。

「防御（ぼうぎょ）に回らないと間に合わないときに、攻撃（こうげき）した。けど、縫野（ぬいの）には余裕（よゆう）があった」

「わざと当たったってこと？　あ。練習だからね」

　柔らかい表情になったチホが、再び眉（まゆ）に力を入れた。離れて立つ二人を見る。

「カーブ！」

「部屋の狭（せま）さが、悔（く）やまれますね」

　バトルを続ける二人が、弾（たま）を曲げた。あらかじめ軌道（だんどう）が入力されている。分かりやすいため、防（ふせ）ぎやすい。次々に壁（かべ）で消滅（しょうめつ）していく。

「ここからが、本番（ほんばん）だ！」

　直進する電気の弾（たま）。なんの前触（まえぶれ）れもなく、曲がった。

「おっと。危ないところでした」

　丸は減っていない。寸前（すんぜん）でデータの壁（かべ）を発生（はっせい）させ、防（ふせ）いでいる。すぐに風の弾（たま）を飛ばす。

「空中のプログラムを直接書（ちょくせつか）き換（か）えて、軌道（きどう）を変えた」

「なるほど。練習しないと」

　勉強熱心（べんきょうねっしん）なチホに聞かれる前に、ケンジが説明した。

　荒技（あらわざ）を使い始めた二人。対処（たいしょ）が難（むずか）しく、どちらも丸を一つ失う。的確（てきかく）にガードを続けたウタコ。勝利するまでに、さほど時間はかからなかった。

「仮想敵（かそうてき）プログラムを組んでみた。相手がいない時に、と思って」

　観戦（かんせん）しながら、ケンジはカードを作っていた。防御（ぼうぎょ）の練習用（れんしゅうよう）。人型ですらない、ただの板が相手。高度なＡＩもない。

「練習にはいい」

　ウタコのお墨付（すみつ）き。メダルによって拡張現実（かくちょうげんじつ）を感覚（かんかく）で捉（とら）えているあいだは、カードのプログラムを確認（かくにん）できる。

　四人のハッキングバトルは、昼まで続いた。

「データ偽装（ぎそう）の特訓（とっくん）だ。トネヒサ」

　人差し指を突（つ）き付（つ）ける、ツインテールの女性。眉（まゆ）に力が入っている。七三分（しちさんわ）けの男性は、すこし崩（くず）した髪型。微笑みを絶やさない。

「そうですね。メダルの使用はリスクが高いので、こちらで行（おこな）いましょう」

　ＰＣのディスプレイを指差したトネヒサ。続いて、ケンジを手招きする。胸のポケットからメダルを取り出して、手渡した。

　昼下がりの日光は、部屋を直接照らさない。天井の照明を浴びて、ウタコがにやりと笑う。

「丸投げして集中するのか？　望むところだ」

「というわけで、あとは頼みます」

　二人の特訓（とっくん）が始まった。カタカタと響（ひび）きわたる、キーボードの操作音（そうさおん）。

　プログラムは可視化（かしか）されている。ハデな剣（けん）を放つトネヒサ。盾（たて）ではじき、透明（とうめい）なものへと変えるウタコ。一進一退（いっしんいったい）の攻防（こうぼう）が続いていることを、ケンジとチホは知（し）る由（よし）もない。

　玄関（げんかん）のチャイムが鳴らされた。

「はい。関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）です」

　チホが対応する。電子錠（でんしじょう）が開けられ、依頼人（いらいにん）がやってきた。

　案内したのは、応接室（おうせつしつ）がわりに使用するダイニング。呼ばれて、ケンジも続いた。椅子に三人が座る。

「ペットがいなくなったんです。探してください！」

　必死（ひっし）な形相（ぎょうそう）の女性。部屋の中でも、白いフードをかぶったまま。余裕のなさがにじむ。写真が取り出された。

　料金（りょうきん）の提示（ていじ）と支払（しはら）い方法（ほうほう）を伝えたあと、はす向かいのケンジが言う。

「結（むす）んでいなかった？　紐（ひも）で」

「とんでもないです。紐（ひも）なんて。ミルクちゃんが、かわいそう」

「命が失われることに比べたら、制約（せいやく）を与えるほうが優しいと思うけど」

　目に涙を浮かべ、テーブルに体重を預（あず）ける依頼人（いらいにん）。フードについている耳が、力なく垂（た）れ下（さ）がった。

「まだ、分かりません。探しますから。顔を上げてください」

　なだめるチホ。

「じっとしていられない。私、探しに行きます！」

「待ってください。一緒に探しましょう」

　依頼人（いらいにん）と一緒に出ていくチホを、ケンジが見送った。ＰＣのある部屋に戻る。中にいるのは二人。キーボードを叩き続ける、トネヒサとウタコ。眺（なが）めつつ、自分の席に着いた。

「検索（けんさく）するのは面倒（めんどう）だな。許可（きょか）なしで監視（かんし）カメラが使えない、となると」

『エンチャントの使用（しよう）を推奨（すいしょう）するよ』

　向かいの机の上から声がした。ＡＩにより返答（へんとう）をおこなったアマミズ。サポート機能（きのう）はない。

「ペットの捜索機能（そうさくきのう）を、追加したいところだ」

　胸のポケットに右手を入れるケンジ。青いデータフローメダルを左手で握（にぎ）った。

『アウト・オブ・オーダー』

　左腕に出現した装置（そうち）へ、メダルをはめ込む。

『エクセキューションカード、構築（こうちく）』

　体の前でプログラムを組み上げた。完成したカードを、装置（そうち）に入れる。

『実行（じっこう）』

　アウト・オブ・オーダー実行（じっこう）により、拡張現実（かくちょうげんじつ）が姿を現す。データの流れを操作（そうさ）することが可能（かのう）。

「表示切（ひょうじき）り替（か）え」

『エンチャント・２』

　見た目を度外視（どがいし）した、ペラペラな紙が立ちならぶだけの景色（けしき）になった。高さの情報が重視され、データは裏側に羅列（られつ）してある。

　トネヒサとウタコに力を分け与えていない。見えているのはケンジのみ。

　絵の描（か）かれた紙が回転し、動物以外（どうぶついがい）の情報（じょうほう）が透明化（とうめいか）されていく。ところどころに、ネコの絵が存在（そんざい）するだけの世界になった。

「まずいな。難敵（なんてき）だ。どれも同じに見える」

　可愛（かわい）らしい絵のネコ。近くに表示されている品種（ひんしゅ）は10種類以上。ケンジの絵が、困った顔になった。

　三次元（さんじげん）の立体映像（りったいえいぞう）として表示（ひょうじ）されているチホ。

　困った顔をしていた。

　クリーム色のスーツ姿。白いパーカーの依頼人（いらいにん）と一緒に、聞き込みをしている。年配（ねんぱい）の女性が首をふった。

「そうですか。ありがとうございます。次、行きましょう」

「疲れたなんて言ったら、ミルクちゃんに笑われるわ」

　目撃情報（もくげきじょうほう）は得（え）られない。

　学校の近くを歩く。中の建物は、鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）り。黄土色（おうどいろ）で三階建て。つかれた表情の二人に、少年が声をかける。

「おーい。やっぱり、探偵（たんてい）の人だぜ。ハルナ」

「チホさん、おはようございます」

　制服姿の少年と少女が、門の入り口へと歩いてきた。ナナイセ学園（がくえん）と書かれている。校舎（こうしゃ）を囲っているのは、茶色の塀（へい）。校庭のはしには樹々（きぎ）が多い。休憩中（きゅうけいちゅう）だと言って、門越しに会話する。

「ユズルくん、ハルナさん。おはよう。困ってるの」

「ミルクちゃん、見なかった？」

　すかさず写真を取り出す依頼人（いらいにん）。のぞき込む十五歳の少女が、声を上げる。

「あ！　校庭（こうてい）に迷い込んでた、ネコじゃない？」

「今も、この中に？」

　いまにも門を乗り越えそうな勢いの、依頼人（いらいにん）。やさしく制止（せいし）して、チホが情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出した。

「ケンジ。情報（じょうほう）よ。ナナイセ学園（がくえん）の近くで、目撃証言（もくげきしょうげん）」

　二次元（にじげん）の絵で表示されているケンジ。

　データを拡大（かくだい）して、白いネコの絵を確認（かくにん）した。付近（ふきん）に似た絵はない。

「敷地内（しきちない）にいる。僕（ぼく）も現場（げんば）に向かう」

　空中にある情報端末（じょうほうたんまつ）の絵が消えた。メダルが外され、元の世界の姿が現（あらわ）れる。三次元（さんじげん）のホログラムとしての表示（ひょうじ）に戻った。事務所（じむしょ）を後（あと）にする一人の探偵（たんてい）。

　休憩（きゅうけい）が終わり、生徒たちが授業（じゅぎょう）を受けている。

　立ち入り許可（きょか）を得て、ケンジとチホと依頼人（いらいにん）が校庭（こうてい）に入った。

「おかしい。データどおりにやっているのに」

　すこし離れた場所に座り、５分待ったケンジ。ゆっくり、視線（しせん）をそらしながら、姿勢（しせい）を低くして近づいて、逃げられた。

「警戒心（けいかいしん）が強いからね」

　座るチホ。ネコが近づいてくる。ケンジが立ち上がろうとして、やめた。

　指の匂いを嗅（か）ぐミルク。依頼人（いらいにん）で飼い主の女性が、確保（かくほ）した。

　教室から見ていたユズルが笑う。

「やったぜ。でも、レイトなら楽に――」

「ユズル。ダメだよ」

　ハルナの言葉に、少年は慌（あわ）てて口を抑えた。もごもごと喋（しゃべ）る。

「なんでもない」

　外を見ていたレイトが、二人に笑顔を返す。外を見て、お互（たが）いの姿を確認した。まだ騒（さわ）いでいる生徒たちを、男性教師（だんせいきょうし）が諭（さと）しはじめた。

　学校から出た三人と一匹。用務員（ようむいん）の男性により、門が閉じられる。

　ケンジは、虫（むし）の居所（いどころ）がよくない。

「ちゃんと紐（ひも）をつけないと、ダメだ」

「はい。これから、似合う紐（ひも）を探します」

　泣きそうな飼（か）い主（ぬし）が笑顔になる。ミルクを抱えて頭を下げた。

「別の方向から攻（せ）めることも必要（ひつよう）か」

　ぶつぶつと言いながら歩いていくケンジ。データを扱（あつか）うときのような、真剣（しんけん）な表情になっていた。チホが追いかける。

　教室では興奮（こうふん）が覚（さ）めやらない。

「探偵（たんてい）ってすごいね。おじいちゃんに、教えてあげないと」

　嬉しそうなハルナを見て、レイトも微笑んだ。