設定スパイラル

第14話 現実クラッキング

「危ない！」

　誰かの声がしたときには、遅かった。

　自動車が歩道に乗りあげた。金属的ないやな音がして、街路樹（がいろじゅ）がなぎ倒される。

　制服を着た少年が、とっさに少女をかばう。下敷（したじ）きになっていく様子がゆっくりと見えた。

「ユズル。なんで」

「知るか。体が勝手（かって）に」

　少年の脚（あし）が、街路樹（がいろじゅ）の下敷（したじ）きになっている。制服の少女に大きなケガはない。樹（き）はななめに倒れている。白いガードレールのおかげで、歩道と全面で接（せっ）することがなかった。

　午後３時を過ぎていて、車や人がほとんど通っていないことも幸いした。ほかに巻き込まれた人はいない。しかし、助けを呼ぶ人もいない。

　事故（じこ）を起こした車の運転手（うんてんしゅ）は、エアバッグの作動（さどう）でかすり傷（きず）を負（お）っている。ドアが変形（へんけい）し、中年男性（ちゅうねんだんせい）は外へ出ることができない。車は前方が大きくへこんでいる。

「でもまあ、ハルナが無事（ぶじ）でよかったぜ。あれ、抜けないぞ」

「誰か、助けて」

　声を震わせているハルナへ、同級生（どうきゅうせい）ともう一人が歩いてきた。倒れているユズルからは見えない角度。

「レイトくん。ユズルが、わたしを、わたしのせいで」

「レイト？　ああ、レイトだ。痛くないけど、抜けないだけだ。暇（ひま）だぜ」

　左腕を三角巾（さんかくきん）で固定している少年が微笑む。制服姿。となりには、涼（すず）しい顔をした女性が立っている。スーツ姿でショートヘア。

「シオミさん、お願い」

「承知（しょうち）しました」

　ヘアバンドをしている女性が動く。レイトの三角巾（さんかくきん）を外して、中のメダルを左手でにぎった。

　右手で布を手渡すあいだに、時計よりも大きな装置（そうち）が出現。左腕に装着（ひだりうで）されている。現実がハッキング可能（かのう）となり、データの流れを感じ取る女性。

　少年少女には、何が起こっているのか理解（りかい）できない。

「いくら暇（ひま）だからって、こんなところで手品（てじな）か？」

「そうだよ。なんとかしないと」

「手品（てじな）の面白（おもしろ）いところは、まだ先だよ」

　布を右手で受け取ったレイト。難病（なんびょう）で思うように動かない左手を、隣（となり）へとのばす。

　シオミが右手で触（ふ）れようとして、体の向きを変える。向かい合うような形で、メダルを握（にぎ）ったままの左手を差し出した。上から、華奢（きゃしゃ）でやわらかな手が包み込む。

「これを使ってください」

　力を共有したレイトの前に、プログラムが組まれていく。カードの形になった。両手がふさがっている少年の代わりに、女性が右手で持つ。

「使用（しよう）します。データの偽装（ぎそう）を頼みます」

　エクセキューションカードを、左腕の装置（そうち）に挿入（そうにゅう）するシオミ。道のそばの建物に設置された監視カメラには、その様子が映っていない。データの改（かい）ざんだ。

　アウト・オブ・オーダー実行（じっこう）により、高度（こうど）な拡張現実（かくちょうげんじつ）が展開（てんかい）される。

「手品（てじな）じゃねえだろ。これ」

「きれい」

　二人は、空中に浮かぶ水を見ていた。データにより形作られた、変幻自在（へんげんじざい）の水のかたまり。生物のように動く。

　街路樹（がいろじゅ）を包み込むように変形（へんけい）した、データの水。軽々と持ち上げた。ユズルの脚（あし）が自由になる。すぐに立ち上がり、無事（ぶじ）を確認（かくにん）する少年。

　水が姿を変える。複数（ふくすう）の刃物（はもの）のようになった。豆腐（とうふ）を切るように、倒れた樹（き）を刃（やいば）がとおり抜ける。

「これで、交通の邪魔（じゃま）にならないかな」

　切断した樹（き）を移動させるのは、やはり水。機械的（きかいてき）な動きで次々と浮かべられる。20以上の断片（だんぺん）が、オブジェのように並（なら）べて置かれた。立（た）ち並（なら）ぶ街路樹（がいろじゅ）の近くへ。

「こちらも、処理（しょり）します」

「手伝うよ」

　レイトとシオミの目に映るのは、事故で変形（へんけい）した自動車。別方向で水がうごく。街路樹（がいろじゅ）のちかくで、幾何学模様（きかがくもよう）を形作（かたちづく）った。ようやく集まってきた人々の目がそちらに向く。

　爆発（ばくはつ）の危険（きけん）がある事故車（じこしゃ）に細工（さいく）をする二人。設計図（せっけいず）から得（え）られた情報（じょうほう）で、配線（はいせん）を修復（しゅうふく）。ドアの変形（へんけい）もなおした。

「魔法（まほう）みたい」

　水が消えてから、目を輝（かがや）かせたハルナが言った。

　少年の手は女性から離（はな）れている。三角巾（さんかくきん）を渡すところを、少女は見ていた。

「すげぇな。助かったぜ」

　握手（あくしゅ）を求めるユズル。レイトが右手で応じた。笑顔を返す。

「秘密（ひみつ）にしてほしい。すぐに、ここを離れよう」

「おう」

「うん。内緒（ないしょ）ね」

　二人が快（こころよ）く了承（りょうしょう）してから、シオミがレイトに近づく。すでに腕の装置（そうち）はない。三角巾（さんかくきん）で、再び左腕を固定した。四人が歩き出す。

「大丈夫？」

「ケガしてたら、歩けないだろ」

　おとなしい少女に、強気（つよき）な少年が返した。歩道を南へと歩き続ける。

「違うよ。レイトくんのほうだよ」

「俺（おれ）じゃねえのかよ」

　二人が笑って、レイトも微笑む。

「お見舞（みま）いに行くなら、ぼくも一緒にいいかな？」

　屈託（くったく）のない笑顔。すぐに肯定（こうてい）された。

　しかし、シオミも同行することになり、不満（ふまん）げな顔になった。

　依然（いぜん）として、クラッカーの情報（じょうほう）はつかめない。

　午後５時。

　関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）。

「そろそろ、眠くなってきましたね」

「遅いな。私は、昼過ぎが眠気（ねむけ）のピークだったぞ」

　トネヒサとウタコの会話には、緊張感（きんちょうかん）がない。チホは口に力が入っている。

「何か、あったのかな？」

「30分前行動が、社会人のマナーらしい。これは、よくない」

　ＰＣのキーボードを素早く叩くケンジ。ディスプレイにデータが表示（ひょうじ）された。

「向野（むかいの）ギョウタ。現住所（げんじゅうしょ）……これ、大丈夫（だいじょうぶ）なの？」

　心配そうな顔の女性。クリーム色のスーツ姿。たずねられた男性は、微笑んでいる。グレーのスーツ姿。

「よくないですが、緊急事態（きんきゅうじたい）かもしれません。繋（つな）がりませんね。私が向かいます」

　情報端末（じょうほうたんまつ）が上着にしまわれた。席を立ったトネヒサへと、宙（ちゅう）を走って向かうアマミズ。左肩に座った。

　ケンジの席をうしろから見る目に、13インチのディスプレイの明かりは映っていない。

「集団行動（しゅうだんこうどう）をしたほうがいい」

　すでに画面を切っていた青年。立ち上がり、全員の目を見る。

　藍色（あいいろ）のスーツの女性が席を立つ。小柄（こがら）。

「仕方ないな。トネヒサは、一人だと心配だし」

「落ち着いて、急ぎましょうね」

　チホが立ち上がった。

「狙われるのは、私だけでいい、と思いますが。行きますか」

『攻撃（こうげき）を予測（よそく）して、ガードを推奨（すいしょう）するよ』

　四人と一つのホログラムが、事務所（じむしょ）をあとにした。下校中の子供は見当たらない。

　しずかな住宅街（じゅうたくがい）を進むケンジたち。街路樹（がいろじゅ）を植（う）える広さのない、細い道が続く。かわりの緑はある。庭の枝葉（えだは）が塀（へい）にこすれて、カサカサと音を立てた。

　街（まち）の中心部には向かわない。徒歩で北へ向かう。

「バス停、こっちじゃないぞ？」

「ほかの人たちを巻き込まないよう、配慮（はいりょ）をしている、というわけ――」

　小柄（こがら）な女性と長身の男性の話に割り込む、ケンジ。

「ではない。もうすぐ、見えてくるはず」

「何あれ。光ってるよ」

　十字路（じゅうじろ）を東に曲がったチホの目に、光が飛び込んできた。きらめく家。

　近所の住人らしき数名（すうめい）が、はなれた場所に立って何ごとかと見ていた。なんの変哲（へんてつ）もない住宅街（じゅうたくがい）が、１か所（しょ）だけ変貌（へんぼう）している。

　近づく四人は、拡張現実（かくちょうげんじつ）を確認（かくにん）した。

　民家が水につつまれている。二階にも、屋根にも、どこにも隙間（すきま）がない。玄関（げんかん）の前で立ちつくすスーツの男性が、振り返った。

「時間、過ぎてたか？　悪い。連絡（れんらく）できなかった」

　憔悴（しょうすい）した様子で、力なく笑うギョウタ。たれ目ぎみの目に力がない。

　チホが情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出す。

「周辺（しゅうへん）のネットワークが、遮断（しゃだん）されているみたい」

「どうやら、リアルタイムではなく、設置型（せっちがた）の罠（わな）のようですね」

　ケンジが即座（そくざ）に反応（はんのう）する。

「いや。可能性（かのうせい）を排除（はいじょ）しないほうがいい」

「そうだ。気を付けろ。トネヒサ」

　頬（ほお）を膨（ふくら）らませたウタコが、両手を腰で構（かま）える。するどい視線（しせん）を向けた。

「では、さっそく。デリートします」

　白い手袋を外そうとしたトネヒサを、ギョウタが制止（せいし）した。身長では負けているものの、筋肉量（きんにくりょう）では勝っている。

「俺（おれ）に、家族を守らせてくれ」

「中にいるの？　早く、助けないと」

　チホに困ったような顔を向けられて、ケンジも困ったような顔になった。

「いいか、って聞いてんだよ」

『許可（きょか）を出すのは、アマミズじゃないよ』

　トネヒサの左肩から、かわいらしい声がひびく。ギョウタに見つめられ、白いものが返答した。

「では、私がサポートに――」

「トラップ解除（かいじょ）プログラム、苦手（にがて）だろ、お前。危険（きけん）だ。ダメだ！」

　強い口調で却下（きゃっか）した、ツインテールの女性。

「なら、ウタコ。どうだ？」

「手、握（にぎ）りたくないもん。ヤダ」

「なんだよ。名前で呼ぶこと、怒ってるのか？　参（まい）ったな」

　頭を抱えるギョウタ。

「あの。わたしがサポートします」

「いいよ。チホ」

　トネヒサをはさんで立つ、ウタコとギョウタ。女性からの鋭（するど）い眼差（まなざ）しが、三十代の男性を突（つ）き刺（さ）し続（つづ）ける。

「まだ、任（まか）せるのは早い」

　ケンジが口を開いた。

　すこし眉を下げていることに、自分で気付（きづ）いていない。サポートすることに決まった。

　中年男性（ちゅうねんだんせい）が口の端（はし）を上げる。

「じゃ、借りるぜ。リーダー」

　トネヒサからメダルを受け取るギョウタ。渡した長身の男性が、近所（きんじょ）のみなさんに手品（てじな）の説明を始める。

　青いデータフローメダルが、武骨（ぶこつ）な左手でにぎられた。

『アウト・オブ・オーダー』

　アマミズの声と同時に、左腕に装置（そうち）が出現。データの流れが鮮明（せんめい）になった。拡張現実（かくちょうげんじつ）をはっきりと捉（とら）えることができる。

　体格（たいかく）のいい男性が、メダルを装置（そうち）にはめ込む。あまり体格（たいかく）のよくない男性が近づいた。

「……」

　右手をのばし、無言で左手をにぎる。

『エクセキューションカード、構築（こうちく）』

　体の前で左手を構（かま）えるケンジ。プログラムが構築（こうちく）され、カードが実体（じったい）を得（え）た。左手でつかんで隣（となり）に向ける。

「使ってください。僕（ぼく）はサポートに徹（てっ）します」

「ありがたく使わせてもらう」

　カードを右手で受け取るギョウタ。左腕にある、腕時計よりも大きな装置（そうち）を見つめる。エクセキューションカードをセットした。小さく息をはく。

「頼（たの）むぜ」

『実行（じっこう）』

　アウト・オブ・オーダー実行（じっこう）により、専門的（せんもんてき）な表示（ひょうじ）が可能（かのう）になった。カードの効果（こうか）で色が変わる水。危険（きけん）な場所と、罠（わな）の位置が分かりやすい。

「エンチャントに組み込む時間がなくて。ソフトウェアテスト済みの、これを使います」

「ああ。そっちができれば、手を繋（つな）がなくてもよかったな」

「ちょっと待て。チホ。ケンジの手を繋（つな）げ」

　ウタコの言葉に、きょとんとした様子の女性。

「ん？　はい」

　右手を差し出して、ケンジの左手をにぎった。

　チホの左手を、ウタコがにぎる。説明（せつめい）を終（お）えた男性がのんびりと戻ってきて、小柄（こがら）な女性の視線（しせん）が刺（さ）さる。

「早くしろ」

「なるほど。こうしなければ見えませんね」

　ウタコの左手をトネヒサがにぎって、五人が同じ拡張現実（かくちょうげんじつ）を共有（きょうゆう）する。

「今度こそ、いくぜ」

　引（ひ）き締（し）まった体つきの男性が、ハッキングを開始する。すこし大きめのスーツの上からでも、鍛（きた）えられているのが分かる。

　ウィンドウが空中に開いた。右手でふれて、データを操作（そうさ）するギョウタ。

　色のついた部分のプログラムを、次々と書き換えていく。

「ネットを使わないタイプかと思ったら、やるじゃん」

　感心するウタコ。

「油断（ゆだん）は禁物（きんもつ）です」

　右手をにぎるトネヒサの手に、力が入る。隣（となり）からの視線（しせん）が注がれた。手品（てじな）だと伝えた都合上（つごうじょう）、トネヒサは左手を不規則（ふきそく）に動かす。

「いま、気付（きづ）いたんだけど。両手が塞（ふさ）がってたら、サポートできないんじゃない？　ケンジ」

「ウィンドウを介（かい）さずに、色のついた部分を書き換えられる。視線（しせん）と思考（しこう）の入力で」

　チホのほうを見て、質問（しつもん）に答えた男性。左手の力をすこし緩（ゆる）めた。

「そうか。ギョウタがすごいんじゃなくて、ケンジが手伝ってたのか」

「いえ。よそ見をしているあいだも、処理速度（しょりそくど）が変わっていませんよ」

　二人の言葉で、慌（あわ）てて前を向くケンジ。黄色のハニーポットを無力化（むりょくか）した。物理的（ぶつりてき）な反撃（はんげき）プログラムの赤い罠（わな）を、先回りして止めていく。

「サポートの勉強、しないと」

　チホの右手に力が入った。

　罠（わな）を破壊（はかい）し続けて、プログラムの中枢（ちゅうすう）が明（あき）らかになった。紫色で表示される。

「これか。ぶっ潰（つぶ）す」

「罠（わな）も、外と繋（つな）がるネットワークもない」

　言葉とは裏腹（うらはら）に、青年は警戒（けいかい）を続けている。目が忙（いそが）しく動く。

　ギョウタがウィンドウを操作（そうさ）した。紫色の部分が消え、水が一色になる。はじけて霧（きり）と化す水。音もなく消滅（しょうめつ）して、家が本来（ほんらい）の姿を現した。トネヒサを手品師（てじなし）だと信じた野次馬（やじうま）から歓声（かんせい）が上がる。

　黒い瓦（かわら）の家は、周りの民家と同じくらいの大きさ。異変（いへん）がないことを確認（かくにん）して、ケンジが手をはなした。玄関（げんかん）の扉が開く。

「あら。大勢（おおぜい）のお客さんね。お茶、あるかしら」

　出てきたのは、美しい女性。柔らかな笑みを浮かべた。

「おかえりなさい。お父さん。ともだち？」

　五歳の少女が現れた。ギョウタの写真と同じ笑顔を見せる。

「ルミコ。サユリ。怪我（けが）はないか？」

「怪我（けが）をするようなことは、なかったわよ」

　向野（むかいの）ルミコはのんびりしている。

「水がきえたよ。ぱーって」

　向野（むかいの）サユリは無邪気（むじゃき）。

「そうか。よかった。無事（ぶじ）で。よし。お前ら、水飲んでけ」

　言葉とは裏腹（うらはら）に動こうとしない父親へ、娘（むすめ）がたずねる。

「入らないの？」

「あとでな。お父さん、仕事があるんだ。ごめんな。お母さんのところに、行ってください」

「はい」

　家に入るように促（うなが）して、ギョウタが周（まわ）りの人たちに手品（てじな）の終わりを告（つ）げる。近所のみなさんが家路（きろ）についてから、四人のほうを向く。

「これまで時間を指定（してい）して会わなかったのは、わけがある」

「だと思いました」

「えー？　ただの、ダメな大人かと思ってた」

　トネヒサとウタコの意見（いけん）は、正反対（せいはんたい）だった。

「こっそり見ていたことがあるのは、知ってるだろ？　上から命令されて、監視（かんし）のためだ」

「当然（とうぜん）だね。信じる理由（りゆう）がない。特に僕（ぼく）のことは」

　ケンジが真顔（まがお）で言い切った。すぐに微笑む。チホも笑みを浮かべた。

「まあ、もう必要ないが、な」

　ギョウタは豪快（ごうかい）に笑った。

　プログラムには、人それぞれのクセが出る。事件（じけん）の対処（たいしょ）に不審（ふしん）な点はない。ケンジが抱（かか）えていた、ギョウタへの疑（うたが）いは晴れた。