設定スパイラル

第21話 かれらは神を信じない

『神（かみ）の世界を知っている。神（かみ）の記憶（きおく）だ！』

　初めて強い感情を表した、ムゲン。灰色の空から、ゴロゴロと雷（かみなり）の音がした。微笑むトネヒサが、追い打ちをかける。

「それは、ルートキットを使用（しよう）していたにすぎません」

　ルートキットとは、コンピュータシステムへのアクセスを確保（かくほ）したあとで、侵入者（しんにゅうしゃ）によって使用（しよう）されるソフトウェアツールのセット。

　作動中（さどうちゅう）のプロセスやファイルやシステムデータを隠蔽（いんぺい）するツール。存在（そんざい）を知られることなく、侵入者（しんにゅうしゃ）がシステムへアクセス可能（かのう）。

「つまり、ただの第三者（だいさんしゃ）」

　ウタコが切（き）って捨（す）てた。

「お前たちにクラッキングは荷（に）が重いだろ。援護（えんご）しろ」

　たくましい体つきの青年が告（つ）げた。手をつないでいる女性がウインクする。

　黒いシャツの少年が、ハッキングの構（かま）えを見せる。寝ているシオミの隣へ視線（しせん）を移した。データを確認（かくにん）。すこし眉（まゆ）を下げる。

『そこの端末（たんまつ）は不良品（ふりょうひん）か。機能（きのう）が欠落（けつらく）している』

「アマミズは、トネヒサへのリンクがない。操（あやつ）れないし、難病（なんびょう）にもできない」

　説明したのは、すこし貧相（ひんそう）な体つきの青年。つづきを長身の男性に譲（ゆず）る。

「こうなることを予想して、最初から、クリエイターに関する機能（きのう）を入れていなかったのです」

「それで、ずっと役立たずだった。と」

　納得（なっとく）した様子（ようす）のウタコが、影（かげ）に隠れていないアマミズを見つめた。かわいらしい声が返ってくる。

『現在（げんざい）、クリエイターの世界への通信（つうしん）は、感知（かんち）できないよ』

「できないはず。いま通信（つうしん）を開けば、僕（ぼく）たちにハッキングを許（ゆる）す恐（おそ）れがある」

「クリエイターの世界にクラッキングを仕掛（しか）けるのも、悪くないぜ」

　二人の青年が、レイトを見る。にやりと笑った。

「本気でやりそうで、怖いわ」

　ピンク色の服の女性が、おおげさに首を振った。

「いや、やるだろ」

「間違（まちが）いなく、やるでしょうね」

　対照的（たいしょうてき）な身長の二人が断言（だんげん）した。チホは、何も言わなかった。

『ワームごときが調子（ちょうし）に乗るな』

　少年の体で話すムゲン。一瞬でカードが完成。触（ふ）れることなく、左腕の黒い装置（そうち）に入れられた。

「みんな！　気（き）を付（つ）けて」

　チホが叫んだ。データの流れをしっかりと把握（はあく）している。ケンジの表情が緩（ゆる）む。

「リスク判定（はんてい）」

『エンチャント・３』

　遠くで座るアマミズが喋（しゃべ）った。

　表示方法（ひょうじほうほう）が切り替わる、データとしての現実。危険（きけん）なデータを重視（じゅうし）。通常（つうじょう）の映像（えいぞう）に色をつけて、素早（すばや）い対処（たいしょ）が可能（かのう）になる。ハッカー四人が構（かま）えた。

「攻撃（こうげき）に集中（しゅうちゅう）したかったぜ」

　カズヤが、左腕の装置（そうち）からカードを取り出した。消滅（しょうめつ）させる。新たにカードを組み上げて、アウト・オブ・オーダーに挿入（そうにゅう）。エンチャントが実行（じっこう）された。

　モモエに力が共有され、二人は手を離（はな）す。

　地上から６００メートルの高さ。四角（しかく）い広場（ひろば）。真ん中の金属のタワー付近（ふきん）で、拡張現実（かくちょうげんじつ）が蠢（うごめ）く。

　黒い装置（そうち）が動き、六つのかたまりが現れた。マウスほどの大きさ。エンチャントの効果（こうか）で、橙色（だいだいいろ）に見える水。レイトの周りを漂（ただよ）っている。

『身（み）の程（ほど）を知（し）れ』

　ムゲンの声のあとで、水が動き出した。それぞれ対象者（たいしょうしゃ）が設定（せってい）されている。

「こんな、水一つで」

「動きを止められてしまいました。打開策（だかいさく）が欲（ほ）しいところです」

　複雑（ふくざつ）なプログラムが組まれている、データの水。うかつに手を出せば反撃（はんげき）される。不規則（ふきそく）な動きで、書き換えの時間を与（あた）えない。

　かといって、何もせずにいても、水は攻撃（こうげき）してくる。

　六人は、体の前に壁（かべ）を作って防（ふせ）ぎ続（つづ）ける。防御（ぼうぎょ）を余儀（よぎ）なくされた。

　伸（の）びる水。データの壁（かべ）で防いだモモエ。ハッキングにより、水の外側を削（けず）る。

「ダメ。間（ま）に合（あ）わないわ」

　赤い色が現れた水は、元の橙色（だいだいいろ）へと修復（しゅうふく）された。

　長身の男性が動く。小柄（こがら）な女性に微笑んだ。水の表面にハッキングを仕掛ける。反撃（はんげき）として、水が伸（の）ばされた。半分近くが削（けず）られた表面。左脚（ひだりあし）に水（みず）の刃（やいば）が迫（せま）っても、トネヒサは攻撃（こうげき）をやめない。

　データの壁（かべ）が現（あらわ）れた。防（ふせ）がれた水は、表面（ひょうめん）が全て崩（くず）れ去（さ）る。赤色に変わった。

「守（まも）るより攻（せ）めたほうが、効率的（こうりつてき）でしたよ」

　残念そうな顔の男性。赤い水にハッキングを続ける。壁（かべ）を出したのは、ウタコ。自分へと向かう水の相手もしていた。

　機械的（きかいてき）なムゲンの声。

『関塚（せきづか）トネヒサは、病（やまい）から奇跡的（きせきてき）に助かった過去がある。自分の命を軽く見る傾向（けいこう）がある』

「ハニーポット気取（きど）りか！　命に重いも軽いもないぞ！」

『縫野（ぬいの）ウタコは、作法（さほう）に厳（きび）しく育てられた過去がある。反発（はんぱつ）して乱暴（らんぼう）に振（ふ）る舞（ま）う傾向（けいこう）がある』

「うるさいな、こいつ！」

　ウタコとトネヒサ。モモエとカズヤ。チホとケンジ。三組が、お互（たが）いを守るように動き始める。

「メダル三つ分はきついな。ちょっとお願い」

　ケンジが目をつむった。

　東に続く、データの道筋（みちすじ）の先を確かめる。自分の家のように知っている場所。

　一瞬の黒が終わる。

　色のある世界。

　草原の真ん中に、華奢（きゃしゃ）な少女が立っている。

　青い空。わずかに浮かぶ、白い雲。虫の姿は、黄色い花の上の白い蝶（ちょう）しか見えない。

　少女が振り返った。病院支給（びょういんしきゅう）の地味な服。あまりまとまっていないボブカットの髪が、風になびく。

「感心しないね。乙女（おとめ）の夢に、無断（むだん）で入り込むなんて」

「うん。そうだね。ごめん。綺麗（きれい）だね。色のある夢って」

　景色（けしき）を眺（なが）めるケンジ。草のゆれる速度は非常におそい。雲もほとんど止まっている。景色（けしき）が、スローモーションで動いていた。エミカは不満（ふまん）げな顔を向ける。

「そんなことを言うために、来たのかい？　情報（じょうほう）の圧縮（あっしゅく）までして」

　男性が、優しい表情で歩（あゆ）みを進める。

「クリエイターの端末（たんまつ）とやり合ってるんだけど、力を貸してくれないかな？」

「この私が力を貸すと、本気で思っているのかい？　いまも負荷（ふか）がかかっているよ」

　きびしい言葉を放（はな）つ少女。穏やかな表情で、男性を見つめた。

「本気（ほんき）で頼むよ。あとで埋（う）め合（あ）わせはするから」

「言いたくないけど、もう、一人では、袖（そで）からメダルを出せないんだよね」

　エミカが右手をにぎる。普通に動いた。これは、夢だ。

　ケンジは表情を変えない。

「思いがけない収穫（しゅうかく）があって、ダミー部分（ぶぶん）が分かったんだ。人間のデータの」

　手をのばせば届きそうな距離で話す二人。少女が口を開く。

「作業（さぎょう）が早くなるのはいいけど――」

「当然（とうぜん）、遺伝情報以外（いでんじょうほういがい）のデータがあること――」

「そのリンク場所（ばしょ）も、分かっているんだろうね？」

　お互（たが）いの言葉を待ちきれない様子（ようす）の、エミカとケンジ。

「間違（まちが）いない。情報（じょうほう）を出すよ。僕（ぼく）が応急処置（おうきゅうしょち）をするから、応援（おうえん）お願い」

　表示（ひょうじ）されるデータの羅列（られつ）。男性の姿が消えた。少女が苦笑（にがわら）いする。

　世界を覆う黒。

　目を覚ました少女が、体を起こす。病院（びょういん）のベッドからおりた。

「まだ答えを言っていないのに、せっかちだね」

　右手を動かして、左手の袖（そで）に入れる。緑のメダルを取り出した。流れるような動き。難病（なんびょう）の影響（えいきょう）は皆無（かいむ）。いや、最小限（さいしょうげん）に抑（おさ）えられている。

　顔は苦痛（くつう）にゆがんではいない。明るい笑顔。

「データフロー。アウト・オブ・オーダー！」

　左手で、緑のデータフローメダルを握（にぎ）る。

　装置（そうち）が左腕に現れた。腕時計よりも大きい、緑を含んだ灰色。不思議（ふしぎ）と重量感（じゅうりょうかん）はない。

　現実へのハッキングにより、データの流れがはっきりと見える。拡張現実（かくちょうげんじつ）が広がっていく。アルファベットと数字と記号のプログラムは、限られた者にのみ書き換え可能（かのう）。

　体の前で、エクセキューションカードを生成（せいせい）した。高度（こうど）な変更（へんこう）を可能（かのう）とするそれを、勢いよく右手でつかむ。

　左腕のアウト・オブ・オーダーに挿入（そうにゅう）。

「エクセキューション！」

　ムサシノタワー上部（じょうぶ）の金属を触（さわ）れる場所。地上から６００メートルの高さ。

　四角形（しかっけい）で、鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）り。関係者用（かんけいしゃよう）の広場（ひろば）。すでに、午前10時を回っている。今にも泣（な）き出（だ）しそうな空。

「メダル三つ分はきついな。ちょっとお願い」

　ケンジが目をつむった。それを見て、慌（あわ）てた様子のチホ。話しかけようとして、目が開いた。

「援軍（えんぐん）を呼んだ。すぐに来るはず」

「軍（ぐん）？　政府（せいふ）の人たち？」

　あどけない顔の女性は、首をかしげた。セミロングの髪が揺（ゆ）れる。すぐに意識を向けた先は、空中。マウス大の敵性（てきせい）プログラム。橙色（だいだいいろ）に見える水に、ハッキングを仕掛ける。

　データの壁（かべ）で水を防いだケンジが笑う。

「ちょっと違った。でも、まあ、一騎当千（いっきとうせん）だから」

　六人それぞれを、データの水が監視中（かんしちゅう）。

　アウト・オブ・オーダーを左腕に備（そな）えるのは、ケンジとカズヤ。エンチャントカードを使用（しよう）することで、危険（きけん）なデータを色分け表示（ひょうじ）している。

　防御（ぼうぎょ）が苦手なトネヒサをサポートしつつ、自身（じしん）の対処（たいしょ）もするウタコ。

　狙ってくる水を確実（かくじつ）に対処（たいしょ）する、カズヤとモモエ。

　建物の影（かげ）で寝ているシオミと、近くに座るアマミズ。こちらは襲（おそ）われていない。

　突然（とつぜん）、空中に人影（ひとかげ）が現れた。

　腕を組んだエミカが、すべてを見下ろしている。病院支給（びょういんしきゅう）のそっけない服。

「変身（へんしん）！」

　それは一瞬（いっしゅん）だった。凛々（りり）しく可愛（かわい）らしい服が、華奢（きゃしゃ）な少女の身（み）を包（つつ）む。ボブカットの髪もきれいに整（ととの）った。

　フリル付きのシャツ。羽織（はお）っている黒い上着には、深碧（しんぺき）の模様（もよう）。黒いスカートには、白や萌葱色（もえぎいろ）の部分がある。ひざから下を隠すのは、黒いソックス。

　音を鳴らす、緑を基調（きちょう）とした靴。四角（しかく）い広場（ひろば）の北へと着地（ちゃくち）。そのとき、空が青くなった。さきほどまで広がっていた雲が嘘（うそ）のように。少女が、レイトの左腕にある装置（そうち）を見る。

「なるほど。これで難病（なんびょう）のデータが解析（かいせき）できたわけだね。それはもう用済（ようず）みだよ」

「悠長（ゆうちょう）なやつだな。エミカ」

「法則（ほうそく）の書き換えですか。無茶（むちゃ）なデータのいじりかたですね」

　ウタコとトネヒサは、同じような表情をしていた。少女を見つめるケンジ。データの流れを把握（はあく）して、明るい表情になる。

「そういうことか。データを纏（まと）うことによって、処理速度（しょりそくど）を上げているんだ」

　エミカは、病院（びょういん）のＰＣをサーバにしている。データの偽装（ぎそう）や演算（えんざん）を肩代（かたが）わりさせることで、自身（じしん）の能力（のうりょく）を上げていた。

『リンク元を書（か）き換（か）えただと？』

　少年が発（はっ）するムゲンの声に、ケンジが答える。

「片方（かたほう）のデータの書き換えを、もう片方（かたほう）のデータが阻止（そし）。治療（ちりょう）できない病気（びょうき）を作る」

「分かってしまえば簡単（かんたん）なことだね。きっちり治（なお）してから来たよ」

　両腕を動かすエミカ。舌を出して、引っ込めた。

「ムゲン、てめえ。小細工（こざいく）しやがって」

　水をハッキングするカズヤ。モモエが防御（ぼうぎょ）を担当（たんとう）し、橙色（だいだいいろ）の表面（ひょうめん）を破壊（はかい）した。

「攻撃（こうげき）は対処（たいしょ）してあげるから、さっさと倒（たお）したらどうだい」

　言い終わらないうちに、プログラムを組んだエミカ。六匹のネコが宙（ちゅう）を舞（ま）う。データの水とたわむれて、動きを封（ふう）じた。

『鉄林（てつばやし）エミカは、若（わか）くして難病（なんびょう）を患（わずら）った過去がある。自分を含（ふく）めて客観的（きゃっかんてき）に判断（はんだん）する傾向（けいこう）がある』

「好奇心（こうきしん）で、正体不明（しょうたいふめい）のプログラムを組んだのは、迂闊（うかつ）だったよ。まあ、すぐ消したけどね」

「メダルを与えて、自分が操作（そうさ）できる端末（たんまつ）を作らせる。人を、思いどおりに動かすために」

　少女の言葉を補足（ほそく）した青年。水の攻撃（こうげき）がゆるまり、六人に余裕（よゆう）が生まれている。少女が目を閉じた。

　スタイルのいい女性が、レイトのほうを向く。

「いい加減（かげん）、黙（だま）らせたいわ。あんな姿、見たくないし」

「倒（たお）すって言っても、レイトくんが……」

　チホの表情は暗（くら）い。

『そうだ。お前たちに、この体をデリートすることはできない』

　シオミが目を覚ました。同じく目を開く、可愛（かわい）らしい服装（ふくそう）の少女。左腕には緑がかった装置（そうち）。ゆっくりと建物の影（かげ）へ近づいていく。女性が立ち上がったことで、見下ろされることになる。

　少女は、圧縮（あっしゅく）した情報（じょうほう）を夢で伝えていた。難病（なんびょう）の真実（しんじつ）を。

「レイトのゲノムデータを渡せば、この私が助けてやらなくもないよ」

　決意を込めた眼差しの、ヘアバンドをつけた女性。青空のもと、ショートヘアを揺（ゆ）らして頷（うなず）いた。

「アマミズ。一番安全（いちばんあんぜん）そうな、エミカさんの近くにいてください」

『了解（りょうかい）したよ』

　見目麗（みめうるわ）しい少女の足元に、ぬいぐるみのようなものが座った。少女の表情が緩（ゆる）む。

　空中の水を襲うネコ。ケンジたち六人は、ハッキングに集中する。どんどん色が変わっていく水。皮がめくれるように、次々と削除（さくじょ）されていく。データの水は消滅（しょうめつ）した。

『こちら側（がわ）に来い。カズヤ』

「断る」

　少年の提案（ていあん）を、短髪の青年が却下（きゃっか）した。構（かま）えを解（と）かない。雄々（おお）しい体を、茶系の上着と黒いパンツが覆（おお）う。

『なぜだ。獅倉（ししくら）カズヤは、オリジナルを超えるため、力に固執（こしつ）しているのではないのか』

　黒いシャツにグレーのパンツ姿。レイトの体から響く、ムゲンの声。

　こげ茶色の上着をなびかせ、ケンジが告（つ）げる。

「それは過去のデータだ」

『カズヤは、ケンジのデータのリンク元。バックアップだ。これから本当の人間にしてやる』

　笑い出す青年。あまり体つきはよくない。

「カズヤは、すでに僕（ぼく）とは違う、一人の人間だ。お前が何もしなくてもね」

『境川（さかいがわ）ケンジは、人の汚（きたな）い部分（ぶぶん）を見すぎた過去がある。他人（たにん）をデータのように扱（あつか）うはずだ』

「それも、過去のデータだな」

　体つきのいい青年が、はき捨（す）てるように言った。

『現実感（げんじつかん）のなさを抱（かか）えたまま生きるのか？　それは、お前たちのデータが正常（せいじょう）にリンクしていないからだ』

「そういうことか」

　笑いだすカズヤ。少年は、さげすむような顔になる。

『生かしてやった恩（おん）を感じることもできないのか』

「そんなものはない。お前が全ての元凶（げんきょう）だ」

　断言（だんげん）したケンジ。チホたちも続く。

「ケンジが乗ってた飛行機（ひこうき）も？」

「あの厳（きび）しいしつけも、お前か！」

「私は、特に運がいいわけではなかった、ということですね」

　シオミとエミカが近付いてくる。笑顔で迎えたモモエが、振り向く。金属製のタワー上部を背にする少年を睨（にら）んだ。敵意（てきい）をむき出しにする。

「ツクモの敵（かたき）」

「待っていてください。レイト」

「怖いね。こっそり援護（えんご）でもするよ」

　可憐（かれん）な少女は、攻撃（こうげき）を七人に任せた。くつろぎ始める。

　触（ふ）れられないアマミズにちょっかいを出して、フリル付（つ）きのシャツを揺（ゆ）らしているだけではない。プログラムが発動（はつどう）する前にデリートし、少年の行動を大きく阻害（そがい）。データを改（かい）ざんすることも忘れない。

　少年の前に壁（かべ）が発生。ムゲンは攻守（こうしゅ）にそつがない。攻撃（こうげき）をおこないながらも、防（ふせ）ぐ。

　ハッカーとクラッカーが攻撃（こうげき）して、少年の隙（すき）を突（つ）く。

　トネヒサとウタコは、データの偽装（ぎそう）に専念（せんねん）。モモエとシオミはサポート。カズヤが光（ひか）る弾（たま）を放つ。衝撃（しょうげき）プログラムの直撃（ちょくげき）。しかし、レイトの表情は変わらない。

　青年は、状況（じょうきょう）を把握（はあく）した。構（かま）えを解（と）く。

「ケンジ。オレをカード化しろ」

　驚（おどろ）いた青年は、意味（いみ）を理解（りかい）した。しかし、感情（かんじょう）が否定（ひてい）する。

「そんなこと、できるわけないだろ」

「もう十分、人間として生きた。満足（まんぞく）したよ。オレのデータを使えば、あいつをどうにかできるはずだぜ」

　カズヤは、清々（すがすが）しい顔。穏（おだ）やかに歩き出す。力を使うことをやめて、モモエとシオミに共有（きょうゆう）されていた力も止まった。離れて見守るシオミ。

　モモエの前で立ち止まる青年。

　力強く、赤いメダルを差し出す。

　受け取った女性は、悲しそうな表情を隠（かく）せない。左手で、赤いデータフローメダルを握（にぎ）る。口角（こうかく）を上げた。

　アウト・オブ・オーダーが左腕に現（あらわ）れた。

　データの流れが鮮明（せんめい）になる。豊満（ほうまん）な体の前で、エンチャントカードが完成。左腕の装置（そうち）に入れられ、実行（じっこう）。シオミに力が共有された。

　一行（いっこう）がおこなっている少年へのハッキングは、功（こう）を奏（そう）さない。

　混（ま）ざりあう、ムゲンとレイトのデータ。バックアップも含めて書き換えられている。通常の攻撃（こうげき）は効果（こうか）が薄（うす）い。

　目に炎（ほのお）を宿（やど）した、ケンジ。

「分かった。カード化する。でも、あとで元に戻す」

　驚（おどろ）いたような顔になるカズヤ。ケンジが続ける。

「バックアップを作って、リンクして。二人分は大変そうだな」

「オレが手伝えば、余裕（よゆう）だろ」

　カズヤが右手を差し出す。

　ケンジも右手を出して、握手（あくしゅ）する二人。

　長身の男性が叫ぶ。

「いまこそ、バージョン１・５の機能（きのう）を使うときです。アマミズ！」

『補助演算（ほじょえんざん）』

　エミカの足元で、白いリスのようなものが喋（しゃべ）った。黒いスカートを揺（ゆ）らし、微笑む少女。

　離れた場所で起動（きどう）するサーバ。事務所（じむしょ）のＰＣ五つの演算能力（えんざんのうりょく）が、ケンジに貸し与えられた。処理（しょり）にかかる時間が短縮（たんしゅく）される。

　まばゆい光が青年を包む。もう一人の青年により、データとして分解（ぶんかい）されていく。

　ケンジの胸の前で、再び一つになる。

　カズヤが、白いエクセキューションカードへと姿を変えた。

　装置（そうち）に入っているカードをケンジが消し、共有（きょうゆう）していた力が使えなくなった三人。チホとトネヒサとウタコは、ケンジの近くへ移動した。