設定スパイラル

第22話 青年が手をのばすのは前を見るため

　白いカードを構（かま）えるケンジ。

「力を貸してくれ。カズヤ！」

　左腕の装置（そうち）に、獅倉（ししくら）カズヤのカードを挿入（そうにゅう）した。

「アウト・オブ・オーダー」

　本来（ほんらい）は、現実に存在（そんざい）しないプログラムの実行（じっこう）。人間のデータ変更（へんこう）を抑制（よくせい）するための、クリエイターのプログラム。本来（ほんらい）の順序（じゅんじょ）を守（まも）らず、規格外（きかくがい）の拡張現実（かくちょうげんじつ）を使用（しよう）できる。

　胸のポケットから、銀色のメダルを取り出す青年。

　チホに貰（もら）った普通のメダル。

「あのときのお礼。持っててくれたんだね」

　嬉しそうな顔の女性に、青年も笑顔で返す。

「クリエイターのサポートがなくても、僕（ぼく）たちになら、できる」

　思いを込めて、カズヤの力を使うケンジ。

　左手で強く握（にぎ）ったメダルが、白いデータフローメダルへと変化（へんか）した。右手で持つ。レイトに向けた。

「これは、本来（ほんらい）、誰にでもできるんだ」

『ありえない！　それは、神（かみ）の力のはず』

　狼狽（ろうばい）する少年。ムゲンは攻撃（こうげき）をやめた。

「何を言っているんだい。この世界のすべては、ただのデータだよ」

　凛々（りり）しい少女が、ネコのプログラムを組んだ。すぐに消す。

『そう。この世界は、神（かみ）の世界の問題（もんだい）を解決（かいけつ）するための、実験場（じっけんじょう）に過（す）ぎない』

　ムゲンの声を無視（むし）するケンジ。ふたたび、左手で白いメダルを握（にぎ）る。左腕の装置（そうち）から、青いメダルを取り出す。

『黙（だま）って、思いどおりに動け！』

　ケンジが、青いメダルをトネヒサに渡（わた）した。白いメダルを、左腕の装置（そうち）に入れる。

　白く染まっていくアウト・オブ・オーダー。

　補助演算中（ほじょえんざんちゅう）のため、アマミズは決（き）め台詞（ぜりふ）を喋（しゃべ）らない。退屈（たいくつ）そうなエミカ。何も言わない。

　トネヒサが、体の前でプログラムを組み上げた。すぐに完成したカードを入れ、実行（じっこう）。

　エンチャントで力が共有（きょうゆう）された。ウタコが腕を振り上げる。

「サポートは任せろ。思う存分（ぞんぶん）、やれ」

「そうですね。二人に任せます」

　あたたかい言葉を受けた青年が、自分よりすこしだけ背の高い女性を見つめる。

　力強さを宿（やど）しながら、優しさも感じさせる表情。

「僕（ぼく）を信じて、あいつのプロテクトを破（やぶ）ってほしい」

「うん」

　満面の笑みで答える、チホ。セミロングの髪が揺（ゆ）れた。

　カード使用中で、エンチャントが使えない。二人は手を繋（つな）いだ。

『菊間（きくま）チホは、力になれず友人を失（うしな）った過去がある。誰かの力になるという選択肢（せんたくし）を選（えら）ぶ傾向（けいこう）がある』

「わたしは、自分で選（えら）ぶ」

　微笑む女性に、左手をにぎる男性が告（つ）げる。

「勝負服（しょうぶふく）に着替（きが）えよう」

　返事を待たずに、服を変化させるケンジ。赤いカーディガンを身（み）に纏（まと）った。フードはかぶっていない。頭の後（うし）ろにある。

「なんだか、懐（なつ）かしいね」

　チホも続く。赤いカーディガン姿になって、赤いフードを被（かぶ）る。動物（どうぶつ）の耳がついている。

　当然（とうぜん）、アマミズの補助演算（ほじょえんざん）を無駄（むだ）なく使うための行動（こうどう）。

「私たちも、着替えましょうか」

「うるさいぞ。恥（は）ずかしいだろ」

　二人は姿を変えない。

「ちょっと無茶（むちゃ）をするから。みんな、データの偽装（ぎそう）を頼む」

　ケンジが、チホの左手を引く。敵意（てきい）の眼差（まなざ）しを向ける少年へ、一歩踏（いっぽふ）み出（だ）した。同じように歩みを進める二人。

『神（かみ）に逆（さか）らう愚（おろ）か者共（ものども）が！』

　レイトの体を操（あやつ）るムゲン。攻撃（こうげき）のためのプログラムを、次々に組んでいく。ノイズのような空中庭園（くうちゅうていえん）。ほとんどが完成前（かんせいまえ）に壊（こわ）された。可愛（かわい）らしい服装の少女が、鼻（はな）で笑（わら）う。足元のアマミズは動かない。

　データの植物をデータの風で切（き）り刻（きざ）んで、七三分（しちさんわ）けの男性が告（つ）げる。

「クリエイターの端末（たんまつ）を調べましたが、ムゲンと同じ自我（じが）を持つものは、存在（そんざい）しません」

「余裕出（よゆうで）てきたじゃん。トネヒサ」

　ウタコは、防御（ぼうぎょ）プログラムを用意（ようい）していた。それを別の場所で展開（てんかい）。シオミに向かう植物を防（ふせ）いだ。すこし和（やわ）らいだ表情の女性が、データの炎（ほのお）で焼（や）く。

　植物を凍（こお）らせてデリートしたのは、チホ。ケンジたちの歩みは止まらない。

「本来（ほんらい）は存在（そんざい）しないはずの存在（そんざい）。お前はバグだ」

　瞬時（しゅんじ）に組んだプログラムで、空中の水を薙（な）ぎ払（はら）う。巨大なデータの塊（かたまり）を武器（ぶき）にしていた。

　トネヒサとウタコはデータの偽装（ぎそう）。ハッキングによる影響（えいきょう）をクリエイターに悟（さと）られないよう、ログを消す。

　エミカは攻撃（こうげき）の相殺（そうさい）。ムゲンが作り出すプログラムのほとんどを、瞬時（しゅんじ）に破壊（はかい）し続（つづ）ける。

　モモエは、操（あやつ）られたレイトへの攻撃（こうげき）を続ける。足止（あしど）め目的（もくてき）。

　防御（ぼうぎょ）に回るシオミ。植物のプログラムによる攻撃（こうげき）を、炎（ほのお）で食い止める。

　男女二人が、少年の目の前に到達（とうたつ）した。

「ハッキングに専念（せんねん）して。ケンジ」

「うん。チホ、頼む」

　ケンジと手をつなぎ、力を共有（きょうゆう）しているチホ。赤いカーディガン姿。右手をかざす。ムゲンのプロテクトに干渉（かんしょう）を始めた。

『バグは、お前たちのほうだ！　デリートする！』

「始めるようだね。この私も、やることがあるんだ。君たち、頼んだよ」

　相殺（そうさい）をやめるエミカ。攻撃目標（こうげきもくひょう）が変更（へんこう）された。ムゲンの狙いが、ケンジとチホだけになっている。

　プログラムの発動前（はつどうまえ）に、トネヒサたち四人が次々と削除（さくじょ）していく。

　しかし、徐々（じょじょ）に押され始める。

　二人は周りを見ていない。ハッキングに全身全霊（ぜんしんぜんれい）をもって臨（のぞ）む。目に映（うつ）るのは目標（もくひょう）のみ。

『書き換えの時間が、あると思っているのか』

「できる！」

　プロテクトを破って、チホが叫んだ。

「戻ってこい。レイト！」

　ケンジの左手が、少年の左腕をつかんだ。

　プログラムの書き換えが始まる。

　同時（どうじ）に、エミカがリンク元のデータを書き換える。

『まがい物の、世界、で……』

「ここは、僕（ぼく）らの現実（げんじつ）だ」

　ムゲンの攻撃（こうげき）が止まり、四人はデータの偽装（ぎそう）に専念（せんねん）した。

　現実で動くデータと、そのバックアップ。それぞれ、変更（へんこう）されていく場所は同じ。二つのデータを参照（さんしょう）しているケンジとエミカ。お互いの癖（くせ）を読んで、リプログラミングを続ける。

　速度（そくど）は緩（ゆる）めない。二重（にじゅう）らせんが、同時（どうじ）に書き換わった。

　ムゲンはデリートされた。

　微笑むレイト。姿が人ではなく、データの塊（かたまり）になる。メダルなしでは見ることのできない、プログラムの羅列（られつ）。

　遅れて消滅（しょうめつ）した、黒いアウト・オブ・オーダー。

　足元に落ちる黒いメダル。悲しそうな表情のシオミが近づいて、拾（ひろ）った。

「ムゲンの影響（えいきょう）が、残っていたようですね」

「おい。嘘（うそ）だろ」

　泣（な）きそうなウタコの肩に、トネヒサが手を置いた。

「悪は滅（ほろ）びたじゃない。よかったわね」

　すこし震えたモモエの言葉に、チホが反論（はんろん）する。

「よくないよ。なんとかしないと」

「データはある。戻せるはずだ。頼（たの）む。カズヤ」

　オレに頼（たよ）りすぎだぜ。という声を、ケンジは聞いたような気がした。冷静（れいせい）にデータを眺（なが）める。ゲノム内の、ダミープログラムの配列（はいれつ）が変化（へんか）していた。

　意味（いみ）のある部分（ぶぶん）の書き換えで起こった、ムゲンとの融合（ゆうごう）。

　しかし、最後に手が加えられたのは、意味（いみ）のない部分（ぶぶん）。

　無意味（むいみ）なデータが意味（いみ）のあるものに書き換えられ、全体（ぜんたい）として意味（いみ）を消失（しょうしつ）。人の形を失った状態（じょうたい）。意図（いと）されたものかは分からない。

　白いカードの力を使う青年。

　レイトのデータが復元（ふくげん）されていく。黒いシャツの少年が、華奢（きゃしゃ）な姿（すがた）を現（あらわ）した。寝息（ねいき）を立てている。複雑な表情になるシオミ。

　偽（にせ）の神（かみ）の影響（えいきょう）は、完全（かんぜん）に消滅（しょうめつ）した。

「偽装（ぎそう）はできてるはず。バレてないよね？」

　ウタコが念入（ねんい）りに調べていた。藍色（あいいろ）のスーツ姿。青い空のデータに乱れはない。タワーの下に広がる灰色と緑が混ざったような街（まち）も、プログラムどおりに動いている。

「その場合、巻き戻しが起こり、私たちが認知（にんち）することはできません。つまり、成功（せいこう）です」

　普段より明るい表情のトネヒサ。グレーのスーツ姿。アマミズに、肩にのるよう命令する。白いリスのようなものが動いた。空中を跳ねるように歩く。エミカが、笑顔で手を振る。

　赤いカーディガン姿の男性は、悩んでいる。

「誰か、カズヤを元に戻すのを手伝ってくれると、嬉しいんだけど」

　補助演算用（ほじょえんざんよう）の服を解除（かいじょ）。もとの服装に戻った。普段着の上にスーツの上着を羽織（はお）っているという、だらしない格好に。

「ちょっと、わたしには難しいかも」

　赤いカーディガン姿。フードをかぶっていたチホも、服をもとに戻した。クリーム色のスーツになる。

　まだ、服を戻していない少女。

　白いシャツはフリル付き。深碧（しんぺき）の模様（もよう）が施（ほどこ）された、黒い上着。スカートも黒で、白や萌葱色（もえぎいろ）の部分がある。黒いソックス。緑を基調（きちょう）とした靴。

「データの変換（へんかん）を急いだようだね。癖（くせ）が強（つよ）くて手伝えないよ。それじゃ、病院（びょういん）に戻るから」

　フリルをなびかせて、エミカが去る。一瞬（いっしゅん）で消えた。

「お腹が空いたわ。さっさと帰りましょう」

　我関（われかん）せずといった様子（ようす）のモモエ。ピンクのドレス姿。すでに、左腕に装置（そうち）はない。赤いメダルをシオミに渡す。代わりに、黒いメダルを受け取った。

「わたくしは、念のため、レイトを病院（びょういん）に連れていきます」

　眠る少年を横抱（よこだ）きする女性。スーツ姿。南からの光を浴びて、業務用（ぎょうむよう）エレベーターのドアへと歩いていく。スタイルのいい女性が追い抜いて、先にスイッチを押した。

　トネヒサが、青いメダルを装置（そうち）から外した。胸のポケットにしまう。

「私たちも、食事にしましょうか」

「え？　お、おう」

　ウタコと並んで、エレベーターに向かう。６００メートルを約２分で下りるという情報（じょうほう）を、二人は知らない。

「そうでした。まずは、ギョウタさんに報告（ほうこく）しなければ」

「ムゲンの仕業（しわざ）って説明（せつめい）するの、難（むずか）しくないか？」

　立ち止まる気配（けはい）はない。

「まだ、次の作業（さぎょう）もあるのになあ」

　渋（しぶ）い顔（かお）をするケンジ。開いたドアが再び閉まる様子（ようす）を、うらめしそうに見つめていた。

「すごい力だけど、簡単（かんたん）に手放（てばな）すんだね」

　四角（しかく）い広場（ひろば）に残るのは、ケンジのほかには、チホだけ。

「人の命を代償（だいしょう）にして神（かみ）になれるとしても、それは選ばない」

「うん。言うと思った。理由（りゆう）は」

「ただの人間でしかないから。あれ？　同時（どうじ）に言うのかと思った」

　照れ笑いを浮かべたケンジに、チホが屈託（くったく）のない笑みを浮かべる。

「勉強させてもらうね」

　やさしい風が二人を撫（な）でた。

「食事を優先（ゆうせん）するべきだと思うけどな」

「人のこと、言えないでしょ？」

　チホの言葉に笑いながら、左腕の装置（そうち）を構える。白いエクセキューションカードを抜くケンジ。

「復元作業専用（ふくげんさぎょうせんよう）のカードが必要だ」

　すぐに、新たなカードを生成（せいせい）する。