設定スパイラル

第18話 すべては情報の投影にすぎない

「久しぶりな気がする」

「観覧車（かんらんしゃ）に乗ったとき、見なかったの？」

　海沿（うみぞ）いの公園（こうえん）。足元は緑のじゅうたん。長椅子に座る女性が、右隣の男性に尋（たず）ねた。

「タワーのある南を見てたから。東を向いたら、見えたのか」

　風にゆられる髪。あまり整えられていない。格子柄（こうしがら）のシャツの上に、スーツの上着を着ている。茶系のパンツで、足には運動靴（うんどうぐつ）。

「いい風。帰りたくないなあ」

　大きな目を細めるチホ。クリーム色のスーツは、あまり風の影響を受けない。セミロングの髪がなびいた。南東から二人にかかる木の影（かげ）も、ゆれている。

「珍しいね。つきあうよ」

　ケンジの表情は緩（ゆる）んでいる。はにかんだチホが東を向いて、二人は海をながめた。

　見ている物は、データの集合体（しゅうごうたい）でしかない。

　土と植物におおわれた足元も、肌にふれる穏（おだ）やかな風も、潮（しお）の香りも。隣に座る人も、プログラムにすぎない。

　電子（でんし）が、貫通不能（かんつうふのう）なはずのガウス場（ば）の外に飛び出す、ありえない現象（げんしょう）。量子波（りょうしは）は物理的（ぶつりてき）な障害（しょうがい）があっても広がり、電子（でんし）はランダムに崩壊（ほうかい）する。データで構成（こうせい）された量子世界（でんしせかい）が現実で、物理世界（ぶつりせかい）はその産物（さんぶつ）。情報（じょうほう）を投影（とうえい）したホログラム。

　いつもならすぐに退屈（たいくつ）な表情を見せるケンジは、隣を見つめていた。

　ハッキングのときのような、真剣（しんけん）な顔。

「ん？」

　振り向いたチホを見て、慌（あわ）てるケンジ。考えを口に出す。

「どういう風に、データを扱（あつか）えばいいのか、よく分からなくて」

「わたしには、何を言ってるのかが、よく分からないよ」

　笑い声をあげる二人。

　そのうしろから、２つのデータが近づいてきた。

「メダルがないから、相手にするだけ無駄（むだ）だよ」

　振り返らずに、ケンジが告げる。うしろを向くチホ。近付いてくる男女は、落ち着いている。優しく芝生（しばふ）を踏（ふ）みしめ、野獣（やじゅう）のような激（はげ）しさは感じられない。

「たまには、のんびり話すのも悪くないだろ」

　静かに声を出したカズヤ。赤いシャツの上に、茶系の上着。黒いパンツ。屈強（くっきょう）な肉体（にくたい）のほとんどは隠（かく）されている。

　黒い短髪の男性は、木製の椅子に座った。木製の机をかこんで、八人まで座れる場所。

「デートの邪魔（じゃま）して悪いけど、言い出したら聞かないから。カズヤは」

　その隣に、モモエが座る。白いドレス姿。顔をうすい布で覆（おお）ってはいないものの、結婚式（けっこんしき）に出席したかのような衣装（いしょう）。スタイルのよさが際立（きわだ）つ。

「違うよ。デートじゃないよ」

　慌てるチホは、二人の座る場所に近付（ちかづ）いた。モモエの向かいに座る。

　大きく息を吐き出したケンジ。難（むずか）しそうな顔で追いかける。カズヤを見ながら席に着いた。

「もう一回、言っとくか。オレは、カズヤ」

「アタシは、モモエ。よろしく」

　ケンジは何も言わない。チホが慌（あわ）てて口を開く。

「チホです。よろしくお願いします」

「なんでそんなに、丁寧（ていねい）なんだ？」

　苦笑いするケンジを、カズヤが鼻で笑った。机の上で指を動かす。

「生きる実感（じっかん）は、得（え）られるようになったか？」

　表情を変えない青年。

「そのために、クラッキングを続けているのか？」

「もうすぐ分かるぜ」

　隣を見るチホに、モモエが艶（つや）っぽく話しかける。

「自分に正直になったほうがいいわよ」

　驚（おどろ）いた様子のチホ。何かを言いかけて、やめた。

「失ってから気付（きづ）いても、遅いんだから」

　白い服の女性は、すこし悲しそうな顔。海の向こうに目をやる。ハッカーの二人に対し挑戦的（ちょうせんてき）な表情を浮かべて、笑顔で隣の青年のほうを向いた。

　カズヤが席を立つ。モモエが続いた。

　公園（こうえん）を出る二人の姿は、色々なデータに覆（おお）われていく。すぐに見えなくなった。

　休日。

　ケンジの自宅から北東に、四人が集まった。

　開く、電子制御（でんしせいぎょ）の扉（とびら）。日の光が東から差す中、クリーム色のレンガの塀を抜ける。樹々（きぎ）の緑だけでなく、花壇（かだん）の色々な花が出迎えてくれた。黄色い蝶（ちょう）が飛んでいる。

　敷地（しきち）に入っても、すぐに家のドアがない。セミロングの髪の女性が、隣（となり）をむく。

「困ったな。わたし、マナー知らないよ」

「検索（けんさく）する？」

「作法（さほう）は常識（じょうしき）だろ？　というか、適当（てきとう）でいいぞ」

「普段（ふだん）どおりでいいと思いますよ。私服の時点（じてん）で」

　広い庭の先にそびえる、洋風二階建ての建物。横に長い。黒に近いレンガの壁で、白い窓。黒い屋根。

　宇津木邸（うつぎてい）の入り口が開く。日差しをあびた笑顔のレイトと、無表情（むひょうじょう）なシオミが現れた。

　中に入り、靴を脱（ぬ）いだ一行。木のフローリングの廊下（ろうか）を進む。

　装飾（そうしょく）がほどこされた広い部屋で、黒い革のソファに座る。ケンジのとなりにチホ。紅茶（こうちゃ）に息を吹きかけている。トネヒサのとなりにウタコ。少年にだらしない笑顔を見せて、となりの女性から冷（ひ）ややかな眼差（まなざ）しをあびた。

　白いカーテンは開いている。ソファの近くにある豪華（ごうか）な木製のテーブルに光が差す。左腕を三角巾（さんかくきん）で固定した少年は、微笑みをたやさない。

　あっという間（ま）に、時間が過ぎた。

　空（から）のカップがテーブルに並（なら）ぶ。

　部屋の片隅（かたすみ）にあるＰＣへと、レイトが歩いていく。入り口から見て、左奥。日の光は届いていない。

「もし、病気（びょうき）が治（なお）ったら。もっと、いろいろ教えてよ」

　となりに立つケンジと、約束を交（か）わした。

　テーブルをかこんだ四人が、離れて見守る。

　小声でシオミと話す、ウタコ。

　眉（まゆ）を下げたショートヘアの女性。視線（しせん）を逸（そ）らす。少年を見て、口元（くちもと）をゆるめた。

　全員が部屋を出る。

　靴を履（は）いて、家の外に出た。

　遠ざかっていく四人。大きく手を振る、笑顔の少年。

　となりで見つめる女性。優しい目で。

　南からの日差しに照らされる、紺色の屋根。

　薄いグレーの壁も、光を反射する。

　あまり気温は高くない。まだ、夏の暑さにはほど遠い。

「休みだっていうのに、なんで、こんなことに」

　エプロン姿のウタコは、いきどおりを隠（かく）さない。髪は低い位置で結（むす）ばれている。おさげ。

　キッチンとダイニングルームを備（そな）えた、探偵事務所（たんていじむしょ）。

「まあまあ。一緒にいたほうがいいですから。クラッカーの行動（こうどう）は、予測不能（よそくふのう）です」

　エプロン姿の主（あるじ）。手伝う様子はなく、料理の様子をながめている。長身。白い手袋はしていない。肩にも何もない。

　北の部屋で、机の上にいるアマミズ。眠（ねむ）るような動きをしている。

「料理じゃなくて、ほかに、することあるだろ」

　露骨（ろこつ）に機嫌（きげん）を悪くした、小柄（こがら）な女性。ジャガイモの皮をむいている。トネヒサに向かって、頬（ほお）を膨（ふく）らませた。

「たまには、いいよね」

　エプロン姿のチホは、手際（てぎわ）よく料理を続ける。後（うし）ろで結（むす）ばれているセミロングの髪。隣に立つ男性の邪魔（じゃま）にならない。

「データでは簡単（かんたん）そうなのに」

　エプロン姿のケンジ。隣の女性を手伝って、苦戦（くせん）していた。キャベツをゆっくりと切る。

　突然、ウタコが吠（ほ）える。

「トネヒサ！　手伝え。食べさせないぞ！」

「邪魔（じゃま）になるだけ、のような気がしますが。それより、アマミズのバージョンを――」

「うるさい。早く、こい」

　ならんで、料理指導（りょうりしどう）が始まった。野菜（やさい）を洗（あら）う段階（だんかい）で四苦八苦（しくはっく）。トネヒサは困り顔。ウタコはいたずらっ子のような顔をしている。

　トネヒサと同じく、ケンジも慣（な）れていない。

「料理（りょうり）は化学（かがく）だ」

　データのように手際よくできず、苦戦（くせん）していた。野菜（やさい）を混ぜるのもおぼつかない。

「料理（りょうり）は愛情（あいじょう）だよ」

　菊間（きくま）チホは夢見（ゆめみ）がち。

　慣（な）れているため、そつなくこなす。データを大きく外れない。きちんとした作り方をしてこそ、愛情（あいじょう）が意味（いみ）を為（な）すのである。

「炊飯器（すいはんき）を購入（こうにゅう）したので、白米（はくまい）を食べられますね」

「お米（こめ）、炊（た）いたの、私だ」

「平日の昼食を、交代（こうたい）で作る。というのはどうでしょうか」

「今度の事件（じけん）が解決（かいけつ）したらな」

　ウタコも手慣（てな）れている。珍（めずら）しくたどたどしいトネヒサに、的確（てきかく）な指示（しじ）を出していた。

「慣（な）れていないので、うまくいきませんね」

「仕方ないな」

　小柄（こがら）な女性は、長身の男性に白い歯を見せた。

　白い壁の、四階建て。

　鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）りの建物。入り口の、ガラス製の自動ドアが開いた。

　中は、やわらかな色であふれている。

　受付（うけつけ）には女性がいる。身長から、成人だと思われる。幼児体形（ようじたいけい）のため年齢不詳（ねんれいふしょう）。事務的（じむてき）な対応（たいおう）で、にべもない。

　そちらに興味（きょうみ）のない様子の少年。画面のついた装置（そうち）の前で、歩みを止めた。

　左腕を三角巾（さんかくきん）がつつんでいる。すべて右手で操作して、面会可能（めんかいかのう）の文字が表示（ひょうじ）された。

　黒いシャツの少年が、エレベーターへと乗り込む。

　四階で降りて、部屋の前に立った。生きとし生けるものが眠（ねむ）りについてしまったかのような、静けさ。

「お見舞（みま）いにきたよ」

　返事を待たずに、レイトが扉（とびら）を開けた。

「頼んでいないっていうのに。ほかにすることはないのかい」

　少女が、いつもどおりの口調（くちょう）で伝えた。部屋の左奥で横になっている。

　腰から頭にかけて、斜（なな）めになっているベッド。体を起こすことなく対応可能（たいおうかのう）。病院支給（びょういんしきゅう）の地味な服で、ボブカットの髪は乱れている。管理責任者（かんりせきにんしゃ）と書かれた部屋の主（あるじ）。

　鉄林（てつばやし）エミカは、病院（びょういん）の様々（さまざま）なシステムを設計（せっけい）した。

　二人は同じくらいの身長。同じように華奢（きゃしゃ）。

　微笑む少年。

「具合（ぐあい）がよくないようだね。難病（なんびょう）の治療方法（ちりょうほうほう）、知りたいよね？」

　少女は眉（まゆ）をひそめる。

　病状（びょうじょう）について、ケンジには伝えていない。チホにデータの扱（あつか）いを教えたとき、右手の悪化（あっか）という情報（じょうほう）を与えた。しかし。

「それはまず、自分の病気（びょうき）を治してから、言う台詞（せりふ）じゃないのかい？」

　左腕を動かすそぶりを見せない、レイト。少女に近付（ちかづ）くこともなく、話を続ける。

「遺伝情報（いでんじょうほう）だけが、人間のデータじゃない」

「それで？　クリエイターに頼む、なんて言わないよね？」

　冷笑（れいしょう）するエミカ。

　レイトがベッドに近付（ちかづ）く。少女を見下ろした。痩（や）せていて、背もあまり高くない。抱（だ）きしめたら折（お）れてしまいそうな姿に、自分の姿を重（かさ）ねる。

「ぼくたちに協力してくれれば、難病（なんびょう）が治（なお）せるよ。どうする？」

「すこし時間がほしいな。いろいろと、やることがあるからね」

　目を見つめる少女。少年が目をそらす。

「時間が残されているとは、思わないけどね」

　入り口へと歩く。扉を開く前に、笑顔で振り返った。部屋を去るレイト。

　エミカが、ポケットに手を入れる。つかまれた緑のメダル。左手で持って、微笑（びしょう）した。