設定スパイラル

第15話 のこされた時間と彼らは向き合う

　ギョウタの家に入り、居間（いま）で水分補給（すいぶんほきゅう）をした五人。

　だ円形（えんけい）の木の机が真ん中にある。上部をガラスでおおう机に、空のコップが５個置かれた。和風だが畳（たたみ）はない。木の床に並（なら）ぶ座布団（ざぶとん）から立ち上がった。

　サユリに手を振る。手を振り返された。ルミコも軽く手を振る。ギョウタを先頭に、階段（かいだん）を上っていく。

「ここが、俺（おれ）の仕事部屋（しごとべや）、なんだが」

「散（ち）らかっていますね。やはり、クラッカーの仕業（しわざ）ですか」

「いや、元からだ」

　返事を聞いて、トネヒサが黙（だま）った。

　四畳半（よじょうはん）の部屋に、木の机と椅子が置いてある。紙の資料（しりょう）が散乱（さんらん）していて、かろうじて足（あし）の踏（ふ）み場（ば）がある。

「攻撃（こうげき）があったのは、間違（まちが）いないだろ。ギョウタ。てことは、データだ」

「ここが狙われて、家族が無事（ぶじ）だったのは、よかったといえばよかった、か」

　ウタコに指摘（してき）されて、机の上から紙をどかすギョウタ。ノート型のＰＣが埋（う）まっていた。起動（きどう）する。

　中のデータを確認（かくにん）する主（あるじ）。

「消えてる。クラッカーに関する情報（じょうほう）だけが、きれいに」

　四人が、ディスプレイを遠目（とおめ）で眺（なが）める。

「ネットワークから侵入（しんにゅう）された、ってことですか？」

「いや。これはネットに繋（つな）いでいない。先の事件（じけん）で消されたことは、間違（まちが）いない」

　チホの疑問（ぎもん）に答えるギョウタ。

　ケンジがディスプレイを覗（のぞ）き込（こ）む。

「逆に、何か増えているものは？」

「ウィルスか？　いや、チェックは後（あと）でいい。分かりやすい物があったぞ」

　最小限（さいしょうげん）の機能（きのう）しか備（そな）わっていない、簡素（かんそ）な文書（ぶんしょ）ファイルが開かれる。持（も）ち主（ぬし）がディスプレイから顔を離した。

　のぞき込む四人。

『一週間後（いっしゅうかんご）。午前10時。ムサシノタワー頂上（ちょうじょう）』

　書かれていることを読み上げた、アマミズ。

「ついに、大々的に何かを行（おこな）うようですね」

「もし、今日中に、ここの事件（じけん）を解決（かいけつ）できなかったら、どうする気だったんだ」

　長身の男性と小柄（こがら）な女性が、顔を見合（みあ）わせた。

「日付（ひづけ）、時間（じかん）、場所（ばしょ）のどれもがフェイクかもしれない。目的不明（もくてきふめい）の連中（れんちゅう）だ」

「うん。早めに何かが起こるかもしれないから、対策（たいさく）が必要（ひつよう）だね」

　あまりまとまっていない髪の男性と、きれいにまとまった髪の女性が告（つ）げた。

「たいして役に立てないが、応援（おうえん）してる」

「任せろ。ギョウタ」

「もうすこし、場所と相手を選んだ言葉遣（ことばづか）いを、ですね」

「お前は、ずーっと同じ調子（ちょうし）だろ。疲れないのか？　別の口調（くちょう）を聞かせろ」

「価値観（かちかん）の押（お）し付（つ）けがよくない、と言っていたのは、誰でしたかねえ」

　ウタコとトネヒサのやり取りに、周りの空気が和らいだ。

「事務所（じむしょ）でゆっくりやろう。リーダー」

「そうだよ。家族の邪魔（じゃま）しちゃ、悪いよ」

　振り返らずに部屋を出るケンジ。チホが追いかけていく。

「トネヒサでいいです。敬称（けいしょう）もいりません」

「とねひささん、って言いにくいからな」

　トネヒサとウタコも部屋を出ていった。

　上着から、手書きのメモを取り出すギョウタ。クラッカーの情報（じょうほう）が書いてある。すこし悲しそうな顔で、再びしまった。

　玄関（げんかん）。家族が客人（きゃくじん）を見送る。

「またねー」

「いつでも、いらしてください」

「気（き）を付（つ）けろよ。お前ら」

　三人に手を振って、四人が西からの光を浴びる。光のほうへ進んでいった。ときおり笑い声をあげながら。

　関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）。一階北側の部屋。

　大きな窓があるのは東。まだ、外は暗くない。自宅（じたく）へ戻る子供の声が聞こえてきた。

　天井（てんじょう）の照明がてらす室内。

　北の席で語る、めずらしく真面目（まじめ）な顔の男性。金属製の机と同じような鋭（するど）さを見せる。

「クラッキングに対して、ハッキングで破（やぶ）っても、捕（と）らえることは困難（こんなん）です」

『クラッキングで、逃走（とうそう）される可能性（かのうせい）が高いね』

　南西の机のうえに鎮座（ちんざ）するぬいぐるみが、補足（ほそく）した。かわいらしい声。

　五つの席に着く、四人。と、白いリスのようなもの。

「クラッカーだって人間だから、説得（せっとく）すれば分かってもらえるかも」

「いや。無理（むり）でしょ」

　北東の女性の言葉は、向かいの小柄（こがら）な女性に否定（ひてい）された。切（せつ）なそうな顔で、となりに助けを求める。

「クラッキングは僕（ぼく）がやる。サポートをお願い」

　男性は真剣（しんけん）な顔。普段着のうえから、こげ茶色のスーツの上着を着ている。ふざけた姿だというのに、冗談（じょうだん）を言っている様子（ようす）はない。

　となりのケンジから視線（しせん）を外したチホが、向かいのウタコを見た。ななめ右手のトネヒサに向かう。

「アマミズの本来（ほんらい）の設計図（せっけいず）って、どうなっているんですか？」

　グレーのスーツ姿の男性は、驚いたような表情を見せた。それを見逃さない、藍色（あいいろ）のスーツのウタコ。左を見ながら話しかける。

「メダルと同じような、すごい力、あるんじゃないのか？」

「実（じつ）は、メダルを使用（しよう）している時に、世界の外らしき場所への通信（つうしん）を感知（かんち）したことがあります」

「アマミズの機能（きのう）は、クリエイターの端末（たんまつ）？」

　ケンジの言葉で、全員の視線（しせん）が注がれる。机のうえの白いものへと。

『アマミズは、アマミズだよ』

「これではなく、別の場所で、です。おそらく、ほかのメダルを持っている誰か」

「干渉（かんしょう）されるってこと？　そんな機能（きのう）は、いらないな」

　アマミズを眺（なが）めるウタコ。表情をゆるめた。それを横から見つめるトネヒサ。普段（ふだん）どおりの表情に戻る。

「クラッキング同士がぶつかれば、クリエイターに察知（さっち）される可能性（かのうせい）は高くなります。そこで」

「偽装（ぎそう）。気付（きづ）かれないように、やれ」

　小柄（こがら）な女性が、即座（そくざ）に反応（はんのう）した。

「そのとおりです。バグ扱（あつか）いされ、消滅（しょうめつ）させられては、意味がありません」

「強い相手で練習（れんしゅう）する必要（ひつよう）があるから、頼むよ」

　ケンジが立ち上がり、トネヒサの席へと近づいてく。チホのうしろを通り過ぎた。

「わたし、先に帰ります」

　立ち上がり、お辞儀（じぎ）する女性。荷物を手に南を向いた。口は、横に強く結（むす）ばれている。

　クリーム色のスーツが遠ざかるのを尻目（しりめ）に、三人が練習を始めた。

　シイナギ病院（びょういん）。塀（へい）に囲まれた白い建物。花壇（かだん）に赤い花が咲いている。

　呼吸の音すら聞こえなかった四階に、革靴（かわぐつ）の足音が響く。病室（びょうしつ）の前で静かになる。扉（とびら）が開いた。

「お見舞（みま）いにきたよ」

　チホの笑顔はぎこちない。部屋は、やわらかな色の内装（ないそう）。壁には手すりがついている。

　閉められる扉（とびら）。部屋の外には、管理責任者（かんりせきにんしゃ）と書かれている。

「一人なんて。別の用事がある、と言っているようなものじゃないか」

　やれやれ、といったポーズを取る、ベッドの上にいる少女。病院支給（びょういんしきゅう）のパジャマ姿。かけ布団（ぶとん）は畳（たた）まれている。腰から頭にかけて斜（なな）めに持ち上がり、座っている状態（じょうたい）に近い。

「クラッキングを教えてください」

「どういう返事をするか、分かっていない、とは言わせないよ」

　頭を下げるチホに、エミカは冷たい眼差（まなざ）しを送る。声のトーンがすこし下がった。

　ベッドの横に立つ女性は、ひるまない。

「一週間後（いっしゅうかんご）。午前10時。ムサシノタワー頂上（ちょうじょう）」

「予告か。まさかとは思うけど、信じてないよね？」

「はい。だから、すぐに来ました」

　部屋は静かさに包まれた。女性が口を開く。

「このままだと、足手まといになっちゃう」

　真剣（しんけん）な眼差（まなざ）しを向けられた少女が、目を逸（そ）らす。

「ずいぶんと、頑張（がんば）っているらしいじゃないか。まだ、足りないのかい？」

「お願いします。エミカさん」

　チホが再び頭を下げた。目を細めた少女が、表情を緩（ゆる）める。

「普段どおり話すなら、考えなくもないよ」

「うん。ありがとう。エミカ。ほかには何をすればいい？」

　明るい声を出した女性に対し、答えない少女。左腕を持ち上げた。右腕を動かして、袖（そで）にうまく手が入れられない。

「メダルを握（にぎ）らせてくれるかな？」

「うん」

　優しい顔で、左手に緑のメダルを握（にぎ）らせるチホ。

「アウト・オブ・オーダー」

　少女が宣言（せんげん）。左腕に装置（そうち）が現れた。データの流れを見て、変更（へんこう）することが可能（かのう）になる。

　難病（なんびょう）を患（わずら）っているエミカ。小さな右手は、メダルを握（にぎ）れないほど悪化していた。ただし、限定的（げんていてき）な条件下（じょうけんか）。服に隠していなければ、その限（かぎ）りではない。

　右手を握（にぎ）るチホ。力が共有（きょうゆう）された。特訓（とっくん）が始まる。

　歩道を歩く、女性と男性。

　右からの夕日に照らされ、影（かげ）が長く伸（の）びる。喧騒（けんそう）はない。人影（ひとかげ）もまばらな、街（まち）の中心部から離れた場所。

「わざわざ、日付（ひづけ）と時刻（じこく）を教えて、優しすぎじゃない？」

「場所（ばしょ）も、だろ。しかも猶予（ゆうよ）がある。まあ、きっちり準備した相手を叩きのめす、ってことだ」

　たくましい胸筋（きょうきん）のまえで、両手を合わせるカズヤ。服は茶系の上着に黒いパンツ。

　しなやかな体つきのモモエ。豊かな胸を隠すキャミソールドレスの上に、シースルーの上着をまとっている。

「こっちはこっちで、準備しましょうよ」

「オレは、もう準備できてるぜ。リーダーたちは、どうかな？」

　レンガの塀（へい）にそって、二人は進む。クリーム色が右手に続いている。広い空間の先に見えるのは、黒っぽい建物。

　西をむき、門の前で立ち止まる。鉄格子（てつごうし）のような扉（とびら）が開いた。入ると、すぐに扉（とびら）が閉じられる。緑であふれる庭に興味（きょうみ）がない様子の二人。大きな建物の前まで来た。

　横幅が広い、洋風二階建て。壁は、黒に近い色のレンガ。対照的（たいしょうてき）に窓は白い。屋根は黒色。くすんでいて年季（ねんき）を感じさせる。

　木のドアが開く。

「すこし遅れていますよ」

　姿を現すまえに、冷たい事実が述べられた。家から出たスーツの女性は、ヘアバンドをしていて、ショートヘア。

「そんな言いかたしないでよ。シオミさん。お見舞（おみま）いにきてくれたんだから」

　つづいて現れた少年が、やさしく微笑んだ。左腕を三角巾（さんかくきん）で固定している。黒いシャツにグレーのパンツ姿。

　レイトに向かって、モモエが手を振った。すぐに笑顔が返される。

「ありがとう。おねえさん」

　豊満（ほうまん）な体つきの女性は、すこし困ったような顔をした。穏（おだ）やかに笑う。

　宇津木邸（うつぎてい）のドアが閉められた。

　建物内は、不気味（ぶきみ）なほど静まり返っている。靴をぬいだ四人。少年を先頭にして、木が敷（し）き詰（つ）められた廊下（ろうか）を進む。

　広い部屋に着いた。カズヤとモモエが、無言（むごん）でソファに腰をかける。窓のカーテンは閉まっていて薄暗（うすぐら）い。

　壁のスイッチを押したレイトにより、天井（てんじょう）の照明がともされた。装飾的（そうしょくてき）な照明器具（しょうめいきぐ）は光を放ちつづける。装飾（そうしょく）がほどこされた室内が、はっきり見えるようになる。

　シオミが、レイトの左腕から三角巾（さんかくきん）を外した。悲しそうな表情で見つめる。何かを言おうとして、何も言わなかった。

「動かさないと、余計（よけい）に動かなくなっていくからね」

『努力（どりょく）を怠（おこた）らない姿勢（しせい）は、正しいよ』

　少年のような声が言った。影（かげ）から現れるムゲン。黒いリスのような見た目。空中を歩いて、テーブルに座った。実体（じったい）に影響（えいきょう）しないホログラムのなせる業（わざ）。

　苦痛（くつう）に顔をゆがませながら、レイトが左腕を動かす。