設定スパイラル

第二章 データがもたらす現在

第４話 力を示したい先輩

　関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）。

　洋風二階建ての建物。薄いグレーの壁。大きな看板が、ドアの近くについている。屋根は紺色。

　建物とおなじく朝日をあびる、東側の入り口。まだ気温は高くない。

　夜間と日中で寒暖差（かんだんさ）が大きい季節。外を歩く人々は、上着を羽織（はお）っている。強い風が吹きぬけることはなく、静けさに包まれた近辺には民家が多い。隣の庭で黄色い花がゆれた。

　一階をまるごと、事務所（じむしょ）として使っている建物。

　入り口の金属製のドアから入ると、土足厳禁（どそくげんきん）。靴をぬぐ。壁や床をふくめて、木の部分が多い。廊下をふむ足にやさしい感触（かんしょく）がある。天井（てんじょう）についている照明の色も、冷たくない。

　一般的な住宅とちがう部分がある。部屋をわけるための壁は最小限で、ドアがない。ただし、トイレや風呂場をのぞく。

　おもな仕事場は北の部屋。フローリングの床を歩いて、右にまがる。部屋にならぶ席は、東西で向かい合って四つ。それにくっついた机が北にあり、合わせて五つ。どの机にもタワー型のＰＣが置いてある。

　グレーのスーツに身をつつんだ男性が、北の席に着いている。すこし崩（くず）した七三分（しちさんわ）け。座っていても、身長の高さは隠せない。高い背に見合った筋肉量（きんにくりょう）が見て取れる。

　北東の席には、女性が座っている。セミロングの髪。やや童顔（どうがん）。クリーム色のスーツに身を包み、悪くない体つき。左を向いて手をのばした。

「分からないよ。ケンジ」

「チホ。ゆっくりやるから」

　隣に座る男性が、こたえた。差し出された手をにぎる。普段着の上に、濃い茶色のスーツの上着を羽織（はお）っている。体つきはすこし貧相（ひんそう）。まとまりのない黒髪で、寝ぼけているような顔。

　金属製の机の上に浮かぶ白いぬいぐるみや、天井付近（てんじょうふきん）に浮かぶ赤い風船（ふうせん）を、だれも話題にしない。

「なにをやってる。職場（しょくば）で！」

　部屋の入り口から、するどい目つきの女性が叫んだ。ツインテール。身長、約１５０センチメートル。手にはかわいらしい鞄。藍色のスーツ姿で、子供ではない。あまり発育（はついく）がよくないだけである。

「縫野（ぬいの）さん。大事なところなので、静かにしてください」

「トネヒサ！　お前が原因か。お前が」

　北に座る男性に向かい、ずんずんと近づいていく小柄（こがら）な女性。空席をとおりすぎた。手をにぎる男女を横目で見ると、左腕に手首を覆（おお）うプロテクターのような装置（そうち）が確認（かくにん）できる。視線が前に戻された。トネヒサは微笑み続けている。

　縫野（ぬいの）ウタコは、チホの向かいの席へと座った。

　遅れたわけではなく、むしろ早めに行動している女性。ケンジとチホが、特別に早く呼ばれただけのこと。

「データがそのまま表示されているから、操作（そうさ）するには意味（いみ）を理解（りかい）する必要がある」

「管理者用（かんりしゃよう）みたいだね。普通の人に操作（そうさ）させないための」

　ケンジは、チホにプログラムの読（よ）み方（かた）と書（か）き方（かた）を教えていた。

「メダルが一つしかないので、肌を触（ふ）れなければ機能を共有できません」

『データを扱うには、メダルとの物理的（ぶつりてき）な接触（せっしょく）が必要だよ』

　リスのようなぬいぐるみが喋（しゃべ）った。かわいい声。

「知ってる。アマミズ。あー、面倒だな」

　データフローメダルを触（ふ）れることにより、世界をデータとして認知可能（にんちかのう）。英数字と記号で構成（こうせい）されたプログラムを変更（へんこう）し、改（かい）ざんできる。

　左腕に装着（そうちゃく）されるアウト・オブ・オーダーという装置（そうち）が、処理（しょり）の手助けをおこなう。

　データの変更（へんこう）は、現実とは別の姿を映しだす。世界のハッキングによって起きる現象（げんしょう）は、拡張現実（かくちょうげんじつ）と呼ばれる。

　ウタコが黙（だま）ってしばらくして、風船（ふうせん）が消えた。

「学校でも、教えてくれたことあったよね」

　チホが、装置（そうち）からメダルを外す。青いメダルが机の上に置かれた。

　それを見て、ケンジは学生時代のことを思い出していた。

　制服姿で席に座っているチホ。机のうえにあるノート型ＰＣを見て悩んでいる様子。なにかを話して、不安そうな顔が向けられた。教室にいるほかの生徒の顔は、ぼやけている。

　二人で同じディスプレイを見る。椅子に座らず、ＰＣについて教えている。見える腕から、思い出の主も制服姿と断定（だんてい）できる。

　結末（けつまつ）は思い出せなかった。

「そうだっけ」

　表情を変えない男性に、明るい表情が向けられる。すでに腕の装置（そうち）は消えていた。

「何かお礼をしないと」

「いらないよ」

　ケンジは、学校で何か礼をもらった気がする。だが、思い出せない。夢の中にいるようなふわふわとした感覚（かんかく）を、ぬぐい去ることができない。

　席を立ったトネヒサ。右手にも左手にも、白い手袋をはめている。二人へと歩く。

「仲睦（なかむつ）まじいですね」

　声をかけられたチホは、立ち上がってまるいメダルを渡した。閉じられるトネヒサの手。青が、白で包まれる。

「そういうのじゃないから、もう言わないでくれ」

　椅子に座ったまま、相手の目を見ずに頼（たの）む青年。

「わたしからも、お願いします」

　深々（ふかぶか）と頭を下げる女性。

「おや。勘違（かんちが）いでしたか」

　長身の男性が自分の席に戻り、すこし右を向く。

「ウタコさん。気付（きづ）いていましたか？」

「名前で呼ぶな。トネヒサ」

　眉を下げ、強い口調で命令したウタコ。呼吸（こきゅう）を整（ととの）えた。半ば閉じられた目が、ならんで座る男女のほうを向く。

　今日は、探偵（たんてい）としての仕事はなかった。

　翌日。午前８時45分。

　情報端末（じょうほうたんまつ）をいじっていたトネヒサが、おもむろに立ち上がる。

「縫野（ぬいの）さん。あとを頼みます」

　返事を待たずに、ゆっくりと部屋の入り口へ歩いていく。チホとケンジの後（うし）ろを通り過ぎた。小柄（こがら）な女性が目で追う。

「おい。頼まれても困るぞ」

「例（れい）の件（けん）です。すぐ戻ります」

　ドアのない部屋から出ていき、建物の外へ向かう。事務所（じむしょ）の入り口が開いて、閉じた。席に着いたままでは、窓から金属製のドアを見ることはできない。ウタコが足早に席へ戻る。

「なんだったかな。アマミズ、知ってる？」

『本日のトネヒサの予定、なし』

　一番北側の机の上に座る、白いものが答えた。全長、約30センチメートル。触（ふ）れられないホログラムで、害のないデータ。ウタコよりかなり小さい。

「ん？　なんで、ここにいる」

『命令（めいれい）を実行中（じっこうちゅう）だよ』

「ここにいろ、って、置いて出ていったのか、あいつ」

　ツインテールが揺（ゆ）れた。左腕が唸（うな）る。アマミズに向かっていって、すり抜けた。

　我関（われかん）せずといった様子のケンジ。右を向き、指導（しどう）を続けている。

　その先には、ＰＣのディスプレイを見つめるチホ。横幅が約35センチメートルの画面に、文字や記号がならぶ。メダルを持っていないため、二人は手を握（にぎ）っていない。すらりと伸びた指が、キーボードを押していく。

「気になるなあ。監視（かんし）カメラのハッキングで、追跡（ついせき）しちゃダメ？」

『クラッキングとして、罪（つみ）に問われるね。ホワイトハッカー失格だよ』

「求（もと）む。罪（つみ）に問われないように、やる方法」

『政府（せいふ）からの依頼（いらい）がある場合。例外となる』

　アマミズの答えを聞いて、ウタコがだまった。それにより、自発的（じはつてき）な発言のできないアマミズも沈黙（ちんもく）。ケンジとチホの話し声だけが部屋に響（ひび）く。ときおり、キーボードが優しく押される。

　３分後。

「もう、無理。追いかける」

『留守（るす）を任（まか）されているから、外出には許可（きょか）が必要』

「繋（つな）がらないもん。なんなの」

『許可（きょか）がないと、外出できないよ』

　ウタコが金属製の机に突（つ）っ伏（ぷ）した。ＰＣをスリープモードにする。

　遠ざかっていく、ケンジとチホの話し声。

　キーボードを押す音は、のんびりしている。ゆっくりと。静かに。

「ううん……あっ」

　小さな体が、大きく動いた。

「危ない。戻ってきたときに寝てたら、何を言われるか」

　体を横にゆらして、二人の姿を確認するウタコ。

「大丈夫です。寝ても、起こしてあげますよ」

　クリーム色のスーツ姿の女性が、甘言（かんげん）を弄（ろう）する。

「甘やかすのは、よくないと思う」

　冷や水を浴びせたのは、ボサボサ頭の男性。部屋着の上にスーツの上着をかぶせただけという、やる気の感じられない格好（かっこう）。

　立ち上がるウタコ。背があまり高くないため、印象（いんしょう）は大きく変わらない。

「子供扱（こどもあつか）い禁止（きんし）。先輩（せんぱい）として、頑張ってきたのだ」

「ごめんなさい」

「え？　何か用？」

　悲しそうな顔で謝ったチホと違って、ケンジは不思議そうな顔。首をかしげている。

「何か用？　じゃない。後輩（こうはい）に熱く指導（しどう）するために、努力（どりょく）を重ねて――」

「子供扱（こどもあつか）いしてないよ。仕事を取ってたなら、代わるけど」

　ウタコは目を丸くしている。

「能力（のうりょく）の高さは分かるから、技を見られるなら勉強になる」

「お。そうか。って、なんだ、こんなときに」

　表情が緩みかけたウタコ。バイブレーションの音で険（けわ）しい顔つきになる。鞄から情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出して、今度は頬（ほお）をふくらませた。画面にふれ、顔の近くへと近づける。

「さっき出なかったのは何？」

『政府関係（せいふかんけい）のあれです。内緒（ないしょ）ですよ。そして、事件（じけん）です。壁に、消せない落書きが出現（しゅつげん）』

　トネヒサの声は通話音量（つうわおんりょう）の関係（かんけい）で小さい。デジタルデータに変換（へんかん）されているため、肉声（にくせい）と違いざらついている。ケンジとチホには、ほとんど聞こえない。

「壁に、ラクガキ？」

『広範囲（こうはんい）のため、監視（かんし）カメラのハッキング許可（きょか）を得（え）ました』

「早く戻ってこい。カメラで見ても、対処できないだろ」

『メダルは置いてあるので、使ってください。戻る前に解決（かいけつ）してくれると、嬉しいです』

「それを先に言え。あ。切りやがった」

　ぶつぶつと呟（つぶや）きながら、トネヒサの机へ向かうウタコ。引き出しを開ける。青いメダルを発見した。

「どうすればいいの？」

「アマミズにハッキングの補佐（ほさ）ができれば、便利になりそうだけど」

　立ち上がる二人。主不在（あるじふざい）のトネヒサの机へと歩み寄った。白いぬいぐるみのように見えるものが、上に座っている。

『その機能（きのう）は、アマミズにはないよ』

「私に任せろ！　あいつが戻る前に終わらせる」

　目の前の椅子に座らず、立ったまま。左手で、青いデータフローメダルを握（にぎ）るウタコ。体の前に構える。

『アウト・オブ・オーダー』

　アマミズの言葉のあと、左腕に、腕時計よりも大きい装置（そうち）が現れた。青を含（ふく）んだ灰色。

　現実へのハッキングにより、データの流れが鮮明（せんめい）になる。英数字と記号がひしめく世界。しかし、それが見えるのは、メダルの効果（こうか）を受けた者だけ。

「わたしたちには、見えないね。ケンジ」

「まあ、メダルを持ってないから」

「カードが配（くば）られないなら、作る。それがハッカーだ」

　ウタコがメダルを右手で持ち、装置（そうち）にはめる。

「拡張現実（かくちょうげんじつ）は、こうやって使う！」

『エクセキューションカード、構築（こうちく）』

　空中に組まれていくプログラム。過程（かてい）は見えないが、メダルなしでも結果（けっか）は見える。カードが現れた。右手で掴（つか）むウタコ。

「アマミズは喋（しゃべ）っただけ。作ったのは私。ソフトウェアテスト済みで、バグはない」

「バグというのは欠陥（けっかん）のこと」

「知ってるよ」

　教えるケンジと、えへへ、と笑うチホ。柔らかなほっぺに赤みが差す。

　ウタコが装置（そうち）にカードを入れる。

『実行（じっこう）』

　アウト・オブ・オーダー実行（じっこう）により、拡張現実（かくちょうげんじつ）がゆらめく。ケンジとチホの目に、現実を構成（こうせい）するプログラムがはっきりと映し出された。

「すごい」

「触れてないよね？」

　ウタコの作ったカードの効果（こうか）。データの流れを分かりやすく可視化（かしか）、及びほかの人にも見せることができる、というプログラムが組まれている。

「私がやることを、しっかり見ておくように」

　自信満々（じしんまんまん）の表情で、先輩（せんぱい）が鼻を鳴らした。