設定スパイラル

第一章 現実ハッキング

第１話 置き去りにされた現実感

　モノクロームの世界。

　厳密にいえば、白と黒が存在する。ふたつは混じり合い、じょじょに色が変化している。

　グラデーションが複雑化していくにつれ、輪郭が鮮明になる。景色が現れた。

　金属片や木片が散乱した事故現場。

　動くものがない。バラバラになっているものは、どれも原形をとどめていない。事故現場を表示するだけの限定された景色。それが閉じていく。

　せまい世界。立ちつくす少年。

「また、この夢か」

　少年の姿が消えて、青年が現れた。

　景色が広がっていく。一面の白。

　五歳くらいの少女が突然現れた。無表情。おかっぱ頭がきれいに整えられている。

　目を見つめる青年。

「約束は忘れてないよ」

　境川（さかいがわ）ケンジは目を覚ました。

　カーテンの向こうから明かりがもれている。室温はそれほど低くない。

　押しのけられる、うすい掛け布団。ベッドの右側で、人影がもぞもぞと動く。

　せまい部屋の主である青年が、照明をつけずに着替えはじめる。薄暗い中でうかがえる身長は、約１６５センチメートル。体つきはすこし貧相。

　着替え終わったケンジが部屋から出ていく。建物のそとから、人々の話し声や自動車のエンジン音が聞こえてきた。

　部屋に戻る人影。照明がつけられる。

　きれいに片付いている部屋、というよりは物がない。生活感のあるものは木製家具で、ベッドと、机と椅子。木製でフローリングの床には、携帯用の情報端末が転がっている。

　ほかにも物があった。机のうえ、右奥の、情報処理をおこなう電子式の計算機。

　白いタワー型で、縦にながい。入力と出力をおこなう機器は、うしろから伸びる線で繋がっている。本体を直接操作するわけではない。

　ＰＣ（パーソナルコンピュータ）とよばれる物に近づくケンジは、電源を入れない。ボサボサの黒髪。格子柄のシャツに茶系のパンツという部屋着で、手には栄養補助食品。

　椅子に座って、朝食が始まった。口の周りに無精ひげが伸びていて、表情は晴れない。

　夢の内容を思い出そうとして、はっきりと思い出せず、ケンジは考えるのをやめた。

　ようやくＰＣの電源が入れられる。

　演算の順番を制御し、記憶するための装置。それは人の入力によって血がかよう。

　入力機器であるキーボードが、キーの文字や記号を見られることなく次々と押されていく。横長に１００以上あるキーの半分以上が、押されてはすぐに離される。

　目まぐるしく動きつづける、まるで楽器を奏でているような10本の指。成人男性にしては大きくないものの、力強さがある。

　出力機器であるディスプレイに、文字と数字と記号が横書きでつみ重なっていく。ななめ下をむく視線とほぼ平行に立つ、胸のはばよりも広い横長の画面。

　音が突然止んだ。

「歯磨きを忘れるところだった」

　ディスプレイに表示されている時刻は、午前７時30分を過ぎている。

　ＰＣをそのままにして、部屋を出るケンジ。

　５分以上が経過して戻ってくると、再び椅子に腰をかけた。

　現実感にとぼしい普段とは違い、デジタルデータを扱っているときは生き生きとしている。

　右手を伸ばして、マウスをにぎる。二次元的な動きがＰＣへと伝えられ、ディスプレイのアイコンが押されて画面が切り替わる。

　マウスは、ネズミに似ていることからその名がつけられた、ポインティングデバイス。おもに人差し指でボタンを押し、画面のポインタやアイコンを直感的に操作するために用いられる。

　ケンジが立ち上がり、床の情報端末を拾い上げた。入れられる電源。

　画面を見て、指で触れていく。

　タッチパネルによる画面を直接タッチ操作する方法は、さらに直感的といえる。

　ルータを介した情報がモデムにつながり、インターネット回線へと流れていく。

　机の上の機器が、データ送信の合図を点滅させた。まわりには、無数に伸びるコード類。まるで血管のように、コンセントや壁の中へとつながっている。

　いじり終えた情報端末は、机の左はしへ無造作に置かれた。

　ＰＣの画面に、一通のメールが表示されている。件名は、セキュリティチェックの依頼について。

「仮想コンピュータを使っているといいけど」

　メールのウィンドウが閉じられる。ウィンドウは、アプリケーションごとに与えられる領域。窓のように見えることが名前の由来。

　続いて、別のアプリケーションが立ち上がった。データの流れを視覚的に分かりやすく表示した、ハッキング専用のプログラム。

　ひし形がいくつも重なって魚の形になったアイコンが、ネットへと潜っていく。

　ハッキングとは、本来コンピュータに熟知した者がおこなう行為。だが、悪意あるクラッキングと混同されることも珍しくない。

　魚が、いくつもの壁で仕切られた通路を進む。まわりが光で照らされたように明るくなり、とおった場所の情報が取得される。黒かった地図が白に染まっていく。

　回転する壁や、不定期に出現する壁をやりすごし、進み続ける。

　企業に依頼されているため、侵入の痕跡であるログを消す必要はない。

　にもかかわらず、システムに足跡を残さないよう徹底した作業が続く。べつの場所にいる小魚を同時に操作し、ログを消す。見え始める全体図。

「高対話型ハニーポットか。リスクが高いな」

　ハニーポットとは、あえて不正アクセスを受けるシステムのこと。いわゆる罠。高対話型は実際のアプリケーションを使っているため、クラッキングの被害を受ける。そのかわり得られる情報は多い。

　罠にかからず、システムを把握したケンジ。最深部に足跡を一つ残して立ち去った。

　悪意があれば乗っ取りができた、という意味を込めて。

「ガードできないなら、ネットに繋がないほうがいい」

　切り替わる画面。追加料金でセキュリティを改善する、という内容の定型文をコピーし、メールの本文にペースト。企業へ送った。

　たくさんの部屋が並ぶ、集合住宅の一室。

　その二階。ケンジがディスプレイから目をそむける。大きく伸びをした。

　机の近くにあるカーテンは閉まっている。とはいえ、東からの光は防ぎきれていない。

　ＰＣの電源を切って、椅子に座ったまま柔軟体操をおこなう。眠そうな表情。部屋から出ていくと、電動シェーバーの作動音がブーンと鳴りひびいた。

　部屋に戻ってきた青年。ひげは剃られている。机の上にある情報端末が、無造作に胸のポケットへ突っこまれた。服を着替えることもなく、髪型を整えようともせず外へ向かう。

　玄関で靴をはく。西側にある鉄のドアを開けようとすると、女性の声がした。

「わっ。びっくりした」

　声に驚いたケンジは、びっくりしたのはこっちのほうだ。とは言わなかった。ゆっくりとドアを開ける。

「こんにちは。なんですか？」

　日は高く、すでに昼前。時間に対応した挨拶が選択された。

　女性の身長は、約１７０センチメートル。部屋の主よりわずかに高いものの、童顔のため威圧感はない。内巻きにまとまったセミロングの髪がなびく。手には箱を持っている。

「偶然だね。隣に引っ越してきたよ。ケンジ」

「表には、境川（さかいがわ）としか書いていないはずですけど。そうか。服に名前が」

　むねを確認するまでもなく、学校指定の体操服を着ていないことは一目で分かった。ちなみに、すでに卒業している。

「制服じゃないと分からないかな？　同じ学校だった、チホだよ」

　菊間（きくま）チホは名を名乗った。

　白いワンピースの、スカート部分についているフリルが揺れる。悪くない体つき。夏を控えた春らしい装い。胸元からのぞく部分とグレーの長袖も含めて一つの服になっていることを、ケンジは知る由もない。

「ああ。思い出したよ。それじゃ、ウォーキングに行くから」

「よろしくお願いします」

　差し出された手土産。包装紙つきの品物に、のし紙がかかっている。上側に御挨拶、下側に菊間と書いてある。

「えっと。ご丁寧に、どうも」

「タオルだから、さっそく使って。わたしも一緒に行く」

「えっ」

　ケンジは眉を下げた。真剣な表情でチホを見つめる。女性から、微笑が返される。

「誰かと約束してるの？」

「いや。軽くだから、タオルは置いていく」

「じゃあ、いこう」

　眩しい笑顔を向けるチホ。ケンジは首を縦に振る。相手の目は見なかった。

　ドアが閉まる。

　南へ向かい、階段を下りる二人。コンクリートの材質にも、くの字に折り返す場所が広いことにも、ケンジは興味がない。

　クリーム色の建物から出た。

　さらに進んで、集合住宅の敷地から足をふみだす。

　人であふれる街。といっても、都会のど真ん中ではない。肩がぶつかるほどの密度はなく、のんびりと歩みを進める。ネコが民家の屋根から見下ろしていた。

　コンクリートの歩道をならんで歩く、男性と女性。

　二人は北に進む。はしに等間隔でならぶ街路樹のおかげで日差しが軽減され、汗がふき出すことはない。邪魔にならないよう枝を手入れされた落葉樹は青々と茂る。夏まではまだ遠いものの、じょじょに近付いていることを感じさせる。

　アスファルトの道路をはしる自動車がすくないのは、バスを利用する人が多いため。地下鉄は南の市街地にしかない。

　ケンジから話題が提供されることはない。普通に歩くよりもおそい速度で、ちらちらと横目で様子をうかがっていた。女性は小さな鞄を持っている。

「もうお昼だね。予定あるの？」

「あー。あったような気がする」

「そっか。残念だね」

　チホの言葉に、そっけなく返すケンジ。

　その視線が前方に固定された。交差点にかかる、大きな横断歩道。歩く人々の中で揺らめく、異質な存在に。

　全長、約30センチメートルの白いぬいぐるみ。

　リスのような後ろ姿を見ることができるのは、長身の男性が左肩にのせているため。後ろからその顔を知ることはできない。隣には、ツインテールの小柄な女性が歩いている。

　何も言わないチホ。

　まわりの人々も、気にしていない様子。横断歩道の先で散歩中のイヌも、ゴミ箱の上のカラスも、見ていない。

　流行に疎いケンジは、特におかしな出来事ではないのかもしれないと考えた。子供のぬいぐるみを代わりに持っているだけだと。

　ぬいぐるみが振り返ったように見えたのも、見間違えに違いない。

　赤に変わった歩行者用の信号で止まっているあいだ、横断歩道の先を見つめていた。