第2話 ぬいぐるみは夢を見る

 白と黒のグラデーションが作り出す輪郭りんかく

 羽の一部に見える金属片や、箱の一部らしき木片が散乱さんらんしている。

 モノクロームの世界で、青年がつぶやく。

「もういいよ、これは」

 世界が閉じていき、灰色で塗りつぶされた。ランダムに白い点が現れては消えていく。

 スノーノイズに似ている。アナログ放送の信号が弱くなり、なにも受信できなくなって画面が砂嵐すなあらしのようになる現象げんしょう

 チャンネルを切り替えたように、景色けしきが変わった。

 街路樹がいろじゅのおかげで日差しが軽減されている歩道。さきには、交差点にかかる大きな横断歩道がある。大勢おおぜいの人の姿はない。

 横断歩道の真ん中に立つのは、ケンジと比べて長身の男性ただ一人。左肩にぬいぐるみがのっている。

「ガードが堅くて苦労しました」

 スーツ姿の人物が、歩きながら話しかけてきた。高い背に見合った筋肉質きんにくしつな体格。髪型はすこし崩した七三分しちさんわけ。微笑している。二十代に見え、ケンジには見覚えがない。

「知らない顔だ。何と関連付けた記憶だ? いや、これは。意識がはっきりしすぎている」

「おっと。夢の中でも時間は過ぎています。現実で重要なことをお伝えします」

肝心かんじんなことを忘れてるだろ。いつ、どこで?」

「明日。いえ、すでに今日でした。午前9時に。この道の手前、あのカフェでお願いします」

 両手に白い手袋をはめた男性の右手が、人差し指をのぞいて曲げられた。

 振り返るケンジ。ゴーストパルスという名前の看板が、はっきりと見える。

「あえて言わない、ってことか。普通の夢なら辿たどり着くのは無理だ」


 せまい部屋で目を覚ますケンジ。

 カーテン越しに見える強い光が、普段よりも遅い時間だと教えてくれた。外からは生活音が聞こえる。

「夢の内容をはっきり覚えている。あのときと同じだ」

 パジャマのまま照明をつけて、PCの電源を入れる。検索けんさくにより、ゴーストパルスというカフェを確認。地図とも一致する。

 PCをそのままにして、ケンジは着替えた。部屋を出ていく。

 昨日とは違う色の格子柄こうしがらのシャツに、茶色のパンツ姿。昨日と同じようなボサボサ頭で、栄養補助食品えいようほじょしょくひんを持って部屋に戻ってきた。作業のように朝食を済ませる。

 そのあと、洗面所へ移動。鏡を見ながらひげをる。電動シェーバーの作動音がひびく。

 相変わらず物がすくない部屋に戻る。机の上の密度だけが高い。

 組み上げたプログラムのソフトウェアテストをしながら、声がれる。

「8時半はちょっと早いか。いや、別に早くてもいいか」

 歯磨きを終えても、時刻は午前8時を回っていない。

 ケンジは、集中すると時間を忘れて続けてしまう。自覚しているからこそ、複雑な作業をせずに暇を持て余していた。

「……」

 無言でPCの電源を切る。

 床に転がっている情報端末じょうほうたんまつの電源を入れ、胸のポケットに放り込む。机の引き出しを開けて、細長いケースをつかんだ。マウスよりも大きな物を、右脚のポケットに格納。

 部屋から出て、玄関げんかんへ向かう。西のドアの手前で足が止まった。

 外に誰かがいる。

 気配けはい察知さっちしたケンジは、ゆっくりと靴をく。ドアを開けた。

「おはよう」

 出迎えたのは笑顔。紺色の長袖シャツにジーンズ姿で、昨日よりも体の線がはっきりしている女性。手には小さな鞄。にこやかな顔を、そよ風がでる。

「ああ。うん。おはよう」

 チホに挨拶あいさつをするケンジ。

 落ち着かない様子の相手。体をらし、セミロングの髪が軌跡きせきえがく。

「ついていってもいいかな?」

「うーん。変なこと言ってると思うだろうけど、何か危険なことが起こるかもしれない」

 おたがいに、じっと目を見つめている。先にケンジがらした。

「危険なことが起こらないように、慎重しんちょうにいこう」

「そういうことじゃないんだけど」

 真剣しんけんな表情の男性は、女性を不審ふしんに思っていた。とはいえ、何かを知っているならデータがほしい。

「どうかした?」

「なんでもない。それじゃあ、行こうか」

 集合住宅の二階から移動する二人。

 クリーム色の建物から出て、昨日と同じように北へと歩いていく。昨日と違って、屋根の上からネコが見てはいない。チホが話を始める前に、ケンジが切り出す。

「えーっと、ゴースト……なんだっけ」

「びっくりさせようとしたのに、いま言っちゃうんだ」

 楽しそうな顔のチホから、笑い声がれた。

「この近くにある、あれだよ。知らない?」

「ううん。引っ越してきたばかりだから」

 歩道を並んで歩く。右手にカフェが見えてきた。正確には、知っているから見つけることができた。

「名前が悪いんじゃないか。この店」

「何のお店?」

 外見からはカフェだと判断できない、飾り気のない建物。古い木造の民家、と認識にんしきしている人が多くてもおかしくはない。白色の看板だけがぽつんと置いてある。入り口は、くたびれた木製の引き戸。

 二人は、音を立ててゴーストパルスの引き戸を開いた。


 真ん中に机のある、四人で向かい合って座れる席。

 男女が、片側の椅子にならんで座っている。年季ねんきを感じさせる木の机に、黒い革の長椅子。フローリングの足元にも、外を吹く風にも、ケンジは興味きょうみがない。

 店に入って左手の窓側。入り口が見える位置で、辺りを見渡す。日光は差し込んでいない。

医療いりょう機械工学系きかいこうがくけいの内装だと思ったんだけど」

 ケンジの予想とは違い、かわいらしいかざけがされているカフェ。幽霊ゆうれいやお化けをモチーフにしていながら、愛嬌あいきょうがある。デフォルメされていた。かすかにコーヒーの香りがする。

「いいお店なのに、お客さんいないね」

 チホは経営状況を心配している。10以上あるカウンター席の椅子は、一直線に並んで黒い骨組みが目立つ。窓の外を見て、ごく自然に隣へと視線を向ける。落ち着かない様子で、気難きむずかしそうな表情がそこにあった。

 男から話題を提供ていきょうする意思がかんじられない。

 沈黙ちんもくを破るのは、長い黒髪を揺らし、ゆっくりと近づいてくる白い存在。

「いらっしゃいませ。カップルには、こちらがお得となっております」

 白いワンピース姿の女性が、そでの長さを誇示こじするように手を動かしている。明らかにサイズが大きい。どのメニューを差しているのか不明。長い髪で片目が隠れていて、店員としてふさわしいとは言いがたい。

 けげんな表情を隠さないケンジ。

「え? そういう――」

「はい。では、それで」

 チホが即決した。口元を手で隠し、うなり声を上げる右隣の男性。

「僕はブラックで」

「かしこまりました。ごゆっくり」

 白い服の店員が、普通に歩いて離れていった。

「どうやって知ったの? このお店。やっぱりネット?」

 座ったまま、体をかたむけて詰め寄る女性。髪がサラサラと動き、ケンジに迫る。

「ああ。思い出した。学生時代にPCで何か教えた気がする。それで、か」

「それで、どうなの?」

 若さを感じさせるチホの顔。さらに近づいた。薄化粧うすげしょうだということがはっきりと分かる。ようやく気付いたケンジが、何かを言おうとして言葉を飲み込んだ。小声で伝える。

「怪しまれて割引なし、ってことは起こらないよ」

「まさか、未来が見えるなんて」

 二人の会話中に、焙煎ばいせんされたコーヒー豆の粉砕ふんさいが終わっていた。あとはコーヒーサイフォンでの抽出ちゅうしゅつ。木製のカウンターからは、客の様子が確認できる。

「ただの推測すいそく。人が少ないのに、悪い印象を与える理由がない」

 大きく開かれた目が、元に戻る。ゆっくりと体の向きを修正していくチホ。

「なるほどね」

「まだ時間はあるから、のんびり話そう」

「誰かとの約束? その人に教えてもらったの?」

「知り合いじゃない。たぶん、初対面しょたいめん

 ガラガラと音がして、ゴーストパルスの引き戸が開いた。

 現れたのは男性。身長、約180センチメートル。入り口に置いてある緑色のタオルのようなものを、革靴で踏みしめている。あまり汚れていないものの、土を落とすためのマットだということを、ケンジが把握した。

 男性は、微笑したまま二人に近づいてくる。髪型は七三分しちさんわけをあえてみだしている。手を付けずにボサボサなケンジの髪とは違う。

 グレーのスーツ姿で、両手に白い手袋をしていることはあまり印象に残らない。なぜなら、左肩に白いぬいぐるみがのっているからだ。

 店中には時計がない。情報端末じょうほうたんまつで時間を確認するケンジ。胸のポケットに戻した。

「はじめまして。関塚せきづかトネヒサという者です。30分前ですが、待たせてしまいました」

「知っていると思うけど、ケンジだ。とりあえず、座って」

「チホです。かわいいですね」

 二人の向かい。机をはさんで、椅子に腰を掛けるトネヒサ。三人を線で結ぶと三角形になる位置。肩に座るリスのようなものは微動びどうだにしない。全長、約30センチメートル。

 コーヒーの香りが漂ってきた。カップを二つ持った店員が、席に近づいてくる。

「お待たせしました。ご注文は?」

粗挽あらびきでお願いします」

 二十代と思われる男性が、ケンジとチホの前までコーヒーを移動させた。笑顔を向けられ、表情を緩める店員。そそくさとカウンターへ向かう。目で追っていたケンジが、視線を外す。

「重要なことを話してもらおうか」

 普段より低い声。

「私に構わず、冷めないうちにどうぞ」

「はい。いただきます」

 トネヒサに応えたチホ。しかし、なかなか口をつけない。つややかな唇が突き出された。顔の前にカップを持って、ふうふうしている。

「聞かれても理解できないことだろ?」

「コーヒーを楽しんでもらおうと思ったのですが」

「どうぞ、おかまいなく」

 息を吹きかけることに疲れたチホ。休憩していた。

「では、順を追って説明します。世界について」


 関塚せきづかトネヒサは世界の真実を語り出す。

「この世界は、データで構成こうせいされた平面的なプログラムです」

「いきなりそこからか」

「ちょっと、何言ってるのか分からないの、私だけ?」

 セミロングの髪がれて、ケンジの表情は変わらない。もう一度揺いちどゆれて、トネヒサが微笑む。

「速度には限界げんかいがあります。光は常に一定」

演算えんざんの限界か」

「そして、空間が曲がる。処理しょりネットワークとしての空間なら、曲がる三次元の表面が可能です」

「何もないように見える空間は、膨大ぼうだい情報処理じょうほうしょり充満じゅうまんしている」

「時間の流れは一定ではありません。速度が――」

「コンピュータの負荷ふかが大きすぎると、動作が重くなる」

 二人の話を聞いていたチホが、口を開く。

「わかりやすく、お願い、します」

「情報を立体的に投影とうえいしている、ということです」

「それが、現実と呼ばれるものの正体。と言いたいわけか」

 目をうるませて、ケンジを見つめるチホ。反応がないので、静かにコーヒーを飲み始めた。まざりあう砂糖とミルクにより、苦みがうすらいでいる。

「お待たせしました。お会計は別々でよろしいですね?」

「はい。ありがとうございます」

 トネヒサが、店員からコーヒーを受け取る。白くれる服が遠ざかってからカップを置き、話すチホ。

「人間だけが合理性ごうりせいを欠いて、というか、非効率的ひこうりつてきな気が」

「おかしいですか?」

「人間によって引き起こされる問題のシミュレーションなら、矛盾むじゅんはない」

「言われてみれば、いろいろ問題があって、どれも解決するのが難しそうだけど……」

 コーヒーを見つめる女性。机をかこんで座る三人に沈黙ちんもくおとずれた。右隣の男性は前を向いたまま。カフェのファンシーな内装ないそうは、雰囲気ふんいきの改善に意味をなさない。

 カップを持ち、長身の男性が笑みを浮かべる。

「アマミズ。出番です」

 左肩で、白いぬいぐるみが動き出した。空中に見えない足場があるような動きでちょこちょこと歩いて、机の上にのる。体を丸めて止まった。

「どういう仕掛けなの?」

 チホが、白いリスのようなものを見つめる。身を乗り出して目をかがやかせている。

「力ある者にのみ見えるホログラムで、実体はありません」

「それで、交差点の真ん中にいても誰も反応しなかったのか」

「簡単なAIを、人工知能を組み込んでいます。もう話してもいいですよ。アマミズ」

 机のまんなかで白いものが動いて、ちょこんと座った。

『その命令は実行できない。具体的ぐたいてきに言ってよ』

 かわいい声を出したアマミズ。チホが手をのばして、すり抜けた。がっくりと肩を落として、すぐに顔を上げる。

「力ある者って、どういうことなの?」

「最初に見たとき、反応しなかった理由は?」

 答えるひまを与えず、割り込むケンジ。隣をじっと見つめている。

「ケンジの機嫌が悪いかと思って、何も言わないほうがいいかな、って」

 チホはすこしだけ困ったような顔で、隣を見つめた。

 二人の邪魔じゃまをしないトネヒサ。

 時間が過ぎていく。

「本当に、世界がプログラム?」

証拠しょうこじゃなくて、可能性かのうせいに過ぎない」

 ケンジがカップを手にする。窓のそばにあるコーヒーは、すっかり冷めていた。ミルクと混ざっても強く残る苦みを、ケンジは気にする様子がない。

 カップを置くまで待ってから、チホが話しかける。窓の外を行き交う人々はのんびりとした様子。靴音はひびかない。カラスの鳴き声がした。

 新たに客がおとずれる気配けはいのないカフェ。席に着く三人も、動く気配けはいがない。

 二人の様子を、ただ微笑して見守るトネヒサ。話が終わったケンジの表情は普段どおり。どこか悲しそうに見える。

「もういい。黙ってないで、そろそろ証拠しょうこを見せてもらおうか」

「アマミズは、証拠しょうこじゃないの?」

限定的げんていてき影響えいきょうしかないからね。証拠しょうことしては弱いよ』

 かわいらしい声を返す、白いホログラム。顔よりも低い位置に浮かんでいる。

「それを予想して、この場所を選びました」

 コーヒーを飲み干したトネヒサが、左手の手袋を外す。上着のポケットに右手を入れて、青いメダルが取り出される。まるいそれは、重量感がとぼしい。

「今は、証拠しょうこだけをお見せします」

 左手のてのひらに、青いメダルを置く。素手でにぎられた。

『アウト・オブ・オーダー』

 アマミズの言葉と同時に、左手の甲を上に向けるトネヒサ。一瞬だけ苦笑する。腕時計よりも大きな装置そうちが、左腕に装着そうちゃくされた。青みがかった灰色。おもちゃのような見た目。

 長身の男性は、すぐに楽しそうな顔を見せる。

「ウタコさんの好きそうな掛け声ですね」

 左手でにぎっていたメダルを右手でつかみ、左腕の装置そうちにはめ込む。自由になった両手を広げるトネヒサ。ニヤリと笑う。

 服が変化していく。データに手を加えているためだ。触れることのできないホログラム。

 データの流れを、うっすらと読み取ったケンジ。

「こっちもよろしく」

「では、魔法まほうを使います」

 トネヒサは、黒いとんがり帽子に黒いマント姿へと変わっていた。右手の人差し指を上に向ける。

「ちょっと、派手じゃないかな?」

 チホが、赤いカーディガン姿でたずねた。耳付きのフードを頭にかぶっている。ケンジもほぼ同じ格好になっていた。体を動かして確認中。

「いつの間に? 魔法使まほうつかいさんですか?」

 白い服の店員がやってきて、長い髪で隠れていないほうの目を細めた。普通の人には、現実がハッキング可能なデータだということを認識できない。

「これから魔法まほうで着替えるので、内緒にしていただけると嬉しいです」

 笑顔で告げるトネヒサ。右手の人差し指を上にむけて、三人の服をもとに戻した。

魔法まほうという定義ていぎから外れているし、黙っている保証ほしょうはないよ』

「すごい手品。じゃなくて魔法まほうですね。内緒にします」

 店員は、鼻息を荒くしてカウンターへと歩いていった。

「私たちは、これを拡張現実かくちょうげんじつと呼んでいます」

 グレーのスーツ姿のトネヒサが、左腕の装置そうちからメダルを外す。胸のポケットへしまう頃には、装置そうちが消えていた。左手に白い手袋がはめられる。

「詳しい話は事務所じむしょでする予定です」

 上着の内側にあるポケットから名刺めいしが取り出され、両手でケンジに渡された。

「とはいえ、この先は責任せきにんともないます。二人でよく話し合ってください」

「いや、そういう関係じゃ――」

『それでは、さようなら』

「再び会う可能性かのうせい考慮こうりょすれば、また会いましょう、のような挨拶あいさつにするべきです」

 支払いを済ませ、カフェから出ていくトネヒサ。その左肩に座るアマミズ。木製の引き戸がきしんで、再び閉じられた。

「誤解されているのに、説明しなくていいのか?」

 格子柄こうしがらのシャツ姿のケンジが、コーヒーの残りを飲みほす。さきほど現れた服はホログラム。まとまりのない髪に変化はない。

「いまは、誤解じゃない。でしょ?」

 無邪気むじゃきな笑みを浮かべるチホは、紺色のシャツ姿。内巻きにまとまったセミロングの髪をらした。

 面倒なことになりそうだと思いながらも、ケンジは何も言わなかった。

 会話を続ける二人。現実がプログラムだということへの反対意見はない。

「書き換えで楽に移動できないかなあ」

「現実の書き換えは危険だ。それ以前に手段がないけど」

 ゴーストパルスに次の客が現れてから、二人は出ていった。別々に支払いを済ませて。


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