設定スパイラル

第13話 何も信じず過ごしてきた青年

　横に並（なら）ぶ三人。トネヒサ、ウタコ、チホ。

　その前にケンジが立つ。右の壁の近くには、席に着いているエミカ。暖色系（だんしょくけい）の内装（ないそう）に反（はん）して、冷たい空気がただよう。物音がしない。外に誰もいないかのように。

　五人がいるのはエミカの病室。メダルを左手で掴（つか）むケンジ。

「アウト・オブ・オーダー」

　笑顔のチホが宣言した。

　ケンジの左腕に、腕時計よりも大きな装置（そうち）が現れる。青みがかった灰色。

　現実がハッキング可能となり、データの流れを感覚で捉（とら）えることができる。ケンジは、現実感（げんじつかん）に近い感覚（かんかく）を覚えていた。

　拡張現実（かくちょうげんじつ）。データフローメダルの効果（こうか）により、データとしての世界がすけて見える。高さも含めて、あらゆるものが入力された情報でしかない。人間のデータが、異質（いしつ）なものとして蠢（うごめ）いている。

　両手を自由に使うため、手をゆるめて青いメダルを右手で持つ。装置（そうち）にはめ込んだ。

「エクセキューションカード、構築（こうちく）！」

　ウタコが叫んだ。空中にプログラムが組まれていく。ケンジが右手をのばし、カードをつかむ。

　メダル単体で、認識（にんしき）できる範囲（はんい）に手を加えることが可能（かのう）。ただし、直感的（ちょっかんてき）に扱えない。世界はデータの羅列（られつ）でしかない。カードで、高度（こうど）な変更（へんこう）がおこなえる。装置（そうち）に入れられた。

「え？　私ですか？　実行（じっこう）」

　トネヒサは戸惑（とまど）っていた。アウト・オブ・オーダー実行（じっこう）により、データの流れとしての現実が揺（ゆ）らぐ。本来は見ることのできない、さらなる拡張現実（かくちょうげんじつ）が姿を現す。

　ただし、基本的（きほんてき）には、メダルに触（ふ）れなければデータそのものは見えない。

「ソフトウェアテスト済みの、嘘（うそ）を検知（けんち）するカードを使う」

「なるほど。脳（のう）の働（はたら）きをデータとして読み取るわけだね。スパイには効果的（こうかてき）というわけだ」

　右隣に座っているエミカを見て、ケンジが表情をゆるめる。

「精神性発汗（せいしんせいはっかん）の有無（うむ）や心拍数（しんぱくすう）も、参考（さんこう）として入手。反応（はんのう）が大きければ、そこを突ける」

「合理的（ごうりてき）だね。あまり質問（しつもん）しないでほしいな」

　データに乱れがない様子を見ているのは、ケンジだけ。

「エミカは正直だな。それじゃ、次だ」

　三人のほうを見たケンジに、長身のトネヒサが手をあげた。微笑している男性へと質問が飛ぶ。

「ウタコが対処したクラッキング事件（じけん）のとき、事務所（じむしょ）にいなかった理由（りゆう）は？」

「落書（らくが）き事件（じけん）のときですね。エンチャントを使ったという。政府（せいふ）への報告（ほうこく）です」

「続きを」

「ギョウタさんですよ。情報漏洩（じょうほうろうえい）を警戒（けいかい）して、ネットを使わない主義（しゅぎ）なので。大変です」

　表情を変えない相手に、トネヒサが続ける。

「そういえば、私は、病（やまい）から奇跡的（きせきてき）に助かった過去があります」

「何が言いたい？」

「自分の命を軽く見る傾向（けいこう）があり、結果（けっか）として、人の力になろうとするようですね」

「だから、それがなんだ」

「理解（りかい）し難（がた）い行動を取っていることがあるかと思いまして。あと、私はスパイではないですよ」

　データに乱れはない。

「分かった。嘘（うそ）はない」

「まずは、おめでとう。と、言っておこうか。ケンジ」

　少女の言葉に、青年が笑う。

「それじゃ、次は」

「順番でいいだろ。私だ」

　腕を組んだウタコが、声を張り上げた。

「ハチジョウ丸の事件（じけん）のとき、いなかった理由（りゆう）を聞こう」

「なんだっけ？　詳しく教えてくれ」

「アマミズもどきが肩に出現した船ですよ。報告書（ほうこくしょ）、読みましたよね？」

　トネヒサの言葉に、ウタコがたじろぐ。

「え。読んだことは読んだけど、なんでそのとき、いなかったんだったかな」

　データに乱れが生じた。

「エンチャントの表示切（ひょうじき）り替（か）えを使った事件（じけん）だ」

「そうだ。ギョウタが、報告受（ほうこくう）けるのを忘れてた。って、言うから、届けてた」

「いつの間（ま）にかいなくなっていたのは？」

「黙って来いって言うんだもん、あいつ」

「理由（りゆう）は」

「知られたら、おごる相手が増えるだろ、って」

　何人かが眉を下げた。ケンジは、事件（じけん）が起きた時間との奇妙（きみょう）な一致（いっち）に気付（きづ）いて、言わなかった。相変わらず、部屋の外で足音一つしない。

「トネヒサが言ったから言うけど……」

「何かな？」

「作法（さほう）に厳（きび）しく育てられたから、反発して乱暴（らんぼう）なことがある、かも。あと、スパイじゃない」

「驚いた。嘘（うそ）はない」

「それはちょっと、ひどいぞ」

「二人目もシロ、か。いいじゃないか」

　エミカに向けて、ケンジが微笑む。その様子を眺（なが）めている女性が、質問されてる前に目を閉じて、力強く開く。

「わたし、話します」

「なぜ、僕に付（つ）きまとうんだ」

　チホに聞いたケンジ。ウタコがすごい形相で睨みつける。

「それ、聞いちゃうのかよ！　ダメだろ。恥（は）ずかしいぞ。絶対（ぜったい）」

　途中から頬（ほお）を染（そ）めて、声が小さくなっていく。

　エミカがケンジをちらりと見て、すぐ目を逸（そ）らした。チホが口を開く。

「恥（は）ずかしいかもしれないけど、話すよ」

「誰かに頼まれたのか？」

　ケンジの声は低い。すこし険（けわ）しい表情。

「昔、友達がいたの。わたし、何もできなかった」

　データに乱れが生じた。

「関係者（かんけいしゃ）か？」

　エミカが表情を曇（くも）らせた。

「学校にいたとき、ケンジはずっと悲しそうで、わたしは何もできなかった」

「友達の話はどうした」

「もう、後悔（こうかい）したくない。友達には、もう、会えないから。それと、クラッカーじゃないよ」

「関係者（かんけいしゃ）でも、頼まれたわけでもない、ってことか。嘘（うそ）はない」

「嘘（うそ）はない。じゃないだろ。優しい言葉をかけろ。そこは！」

　ウタコが立腹（りっぷく）して、ケンジは不思議（ふしぎ）そうに見ている。それ以上の会話はなく、しーんとする部屋。

　少女が、じっと青年を見つめていた。

　取り出されるカード。胸のポケットへとしまわれる。

　アウト・オブ・オーダーからメダルを外すケンジ。前に向けて歩き出した。

　チホに手渡す。

「今度は僕の番だ」

　青年よりもすこし背の高い女性は、メダルを使わない。

　ケンジがチホの手をつかんで、メダルを握（にぎ）らせた。

「いいから。使う」

「うん」

　静けさに包まれたエミカの病室で、チホが青いデータフローメダルを握（にぎ）る。

　アウト・オブ・オーダーが左腕に現れた。

　手に触（ふ）れて力を共有（きょうゆう）しているケンジ。拡張現実（かくちょうげんじつ）を使おうとして、やめた。胸のポケットからエクセキューションカードを取り出す。

「はい。これ」

　アウト・オブ・オーダーに、嘘（うそ）を見抜くカードが挿入（そうにゅう）された。

　現実へのハッキング開始。データの流れが鮮明（せんめい）になる。すでに手を離しているので、ケンジには見えない。

「えっと。何を聞けばいいの？」

「疑（うたが）いすらしてない？　それはまずいよ」

「嘘はないね」

　セミロングの髪の女性は笑顔。頭をかかえる黒髪の男性。

「まずは、なぜデータを隠（かく）しているのか、聞いてみて」

「なぜ、データを隠（かく）しているの？」

「素性（すじょう）を明かすと面倒（めんどう）なことになるから。情報（じょうほう）を売る連中もいるし」

　エミカはケンジのほうを見ていない。光が灯っていない13インチのディスプレイを見ていた。チホが質問する。

「情報（じょうほう）？　なんの？」

「飛行機事故（ひこうきじこ）の生き残り、っていう情報（じょうほう）だよ」

　データに乱れが生じた。

「つらいなら、話さなくていいよ」

「話すよ。飛行機事故（ひこうきじこ）の唯一（ゆいいつ）の生き残りで、どうやって助かったのかも分からない」

「分からないのに、隠（かく）すの？」

「遺族（いぞく）の中には、墜落（ついらく）の原因（げんいん）だと思って、悪意（あくい）を向けてくる者もいた」

　データの乱れが強くなる。

「そんなの。ひどいよ」

　うつむくチホ。トネヒサが口を開く。

「やり場のない感情をぶつけることがあるのです。人は。間違（まちが）っていると分かっていても」

「それで、身を守るすべを、ハッキングを教えてくれたのが、エミカ」

「航空会社（こうくうがいしゃ）のデータをいじって、乗っていないことにしたのさ。大半の目はごまかせたよ」

　ボブカットの少女が告げた。食材に調味料（ちょうみりょう）をかけなかった、という程度（ていど）の話をするように。ケンジが微笑む。

「奇跡的（きせきてき）に助かった、っていう扱（あつか）い。怪我（けが）してもないのに、病院（びょういん）で包帯（ほうたい）ぐるぐる巻きだった」

「データ上は生存者（せいぞんしゃ）がいない。病院（びょういん）へ押（お）し掛（か）ける連中に、死亡（しぼう）した、と錯覚（さっかく）させられたのさ」

「ん？　何歳が、何歳に教えたんだ？」

「四歳か五歳だっけ？　僕は十歳だったな。あの時すでに、今の僕（ぼく）より上だった」

　質問したウタコは、目を丸くしている。笑う二人。

　データに乱れはない。

「買いかぶりすぎだよ。でもまあ、ネットワークから情報（じょうほう）が漏（も）れたとは、考えにくいね」

「そっか。ヒーローショーで子供を助けたのは、昔の自分と重ねてたんだね」

「そうかもしれない。でも、それはおかしい」

　トネヒサが首を傾（かし）げる。

「クラッカーが、その情報（じょうほう）を知っているはずがない、と？」

「うーん。スパイの可能性（かのうせい）を考えたんだけど、三人じゃなかったね」

　データに乱れはない。

　ケンジが苦笑いした。ウタコが口をとがらせる。

「そういえば、三人ともクラッカーだったら、どうするつもりだったんだ？」

「実は、ここにメダルがある」

　振り返り、エミカの左手の袖に手を入れるケンジ。緑のデータフローメダルを取り出した。少女はすこし困ったような顔。

「エミカには三人がかりでも勝てないから、大丈夫だよ」

　ケンジが、屈託（くったく）のない笑顔で断言（だんげん）した。

　チホの目に映（うつ）るデータに、嘘（うそ）はない。

　関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）。

　午後３時。

「協力してくれたら、心強かったのになあ。エミカ」

　北東の席で、チホが肩を落とした。うしろの窓から強い光は差し込まない。天井中心部（てんじょうちゅうしんぶ）のやわらかな明かりが、木製でフローリングの室内をてらす。

「性格はともかく、能力（のうりょく）は高いみたいだし。残念（ざんねん）」

　向かいの席のウタコが同意（どうい）。男性二人に見つめられて、小柄（こがら）な女性は不思議（ふしぎ）な顔をした。

「察（さっ）してあげましょう」

　北の席から、静かな声がひびく。トネヒサは微笑んでいた。

「気難（きむずか）しいから。まあ、一人でも大丈夫だよ」

　南東の席で、ケンジが表情をゆるめる。三人の視線が集中して、さらに表情がゆるんだ。

　ＰＣのディスプレイに向かう四人。

　ケンジの向かいの席では、アマミズが金属製の机の上に座っている。すこし改良（かいりょう）が施（ほどこ）されたとはいえ、ＡＩは単純（たんじゅん）なもの。エミカのデータがないため、会話できなかった。

　軽快（けいかい）な音楽が鳴り出す。

「誰かと思えば、私でした」

　トネヒサが情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出して、顔の近くへ持っていく。

「はい。関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）です。いつもお世話（せわ）になっております。ギョウタさん」

　手ぐしで軽く髪型を整えただけの青年が、横目で見た。

「珍（めずら）しいですね。はい。いつでも大丈夫です。それでは」

「何か、事件（じけん）ですか？」

　女性の大きな目には、不安（ふあん）の色が宿（やど）っている。トネヒサは微笑したまま。

「午後５時に、ここへいらっしゃる、という連絡（れんらく）です」

「言いにくいだろ。十七時、で」

「なるほど。それにしても、いつも突然（とつぜん）でしたから。時間を指定するなんて」

　おおげさに悩んでいるポーズを取る男性。ツインテールの女性も同意する。

「まったくだ。常識（じょうしき）を身に着けたのか？　ギョウタ」

「僕（ぼく）も疎（うと）いほうだから、勉強しないとなあ。縫野（ぬいの）、教えてよ」

　ケンジは、体をゆらして姿をさぐる。タワー型のＰＣが壁の役目をして、よく見えない。たまに猫背（ねこぜ）で席に着くとき、ウタコの存在（そんざい）は景色（けしき）と一体化する。

「なんでだ。自分で検索（けんさく）しろ。あっ。まさか、ケンジ。お前」

「知ってると思うけど。人の気持ちがよく分からないんだ。役に立つデータは少ない」

「自分が恥（は）ずかしい。つらい過去があるのに、変なことを考えて」

　目を潤（うる）ませた女性が、男性を見つめる。目を逸（そ）らした。頭をかかえて机に突（つ）っ伏（ぷ）してしまった。

「どういうこと？　思考（しこう）の順序（じゅんしょ）を教えて欲しいんだけど」

「ダメだ。言わない。話題変（わだいか）えて。トネヒサ」

「では。クラッカーについての情報（じょうほう）が得られないことについて」

　セミロングの髪をゆらして、チホが身を乗り出す。

「病院（びょういん）に現れたのに。二人。何のデータもないの？」

「堂々（どうどう）と姿を現しておいて、情報（じょうほう）を出さない。かなりの腕前（うでまえ）のようですね」

　ケンジとチホは、シイナギ病院（びょういん）でメダルを持っていなかった。情報（じょうほう）を入手しようとしても、相手がメダルを使って消されるだけ。そう考えたのが、エミカの病室（びょうしつ）へ急いだ理由。

「現状（げんじょう）では、受け身に回るしかない」

『次は、撃退（げきたい）よりも、相手の情報（じょうほう）を得ることに集中するべきだよ』

　ケンジの言葉に反応したアマミズ。白いリスのようなホログラムを、四人が見る。

「正しい判断だけど、クラッキングを放置（ほうち）すれば、世界そのものが危うい」

　データとしての世界が存在する以上、作って管理（かんり）する者がいる。認識（にんしき）できない上位世界（じょういせかい）。通常変更（つうじょうへんこう）できないデータを、メダルの力で操作（そうさ）できる。メダルは管理者権限（かんりしゃけんげん）の一部。

　どこまでのデータ変更（へんこう）が許容（きょよう）されて、どこからがバグ扱いされるのか。知ることはできない。データの復元（ふくげん）による時間の巻き戻しも、復元（ふくげん）ポイントの管理（かんり）がわからない。

　人間が引き起こすさまざまな問題。その解決方法（かいけつほうほう）をさぐるのが世界の意味なら、メダルの存在自体（そんざいじたい）が矛盾（むじゅん）している。

　問題（もんだい）の本命（ほんめい）とはなにか。ケンジの思考（しこう）は、迷宮（めいきゅう）の中をさまよっていた。