設定スパイラル

第四章 溶け合うホログラム

第19話 電波塔の頂上を目指して

　クラッカーの予告（よこく）から、一週間後（いっしゅうかんご）。

　午前９時。街（まち）の南西にそびえる、薄いグレーのムサシノタワー前。

　高さが６００メートル以上なため、近すぎると見上げても全体が見えない。敷地内（しきちない）に４人がならんでいた。それぞれ身長がことなる。

「さあ。行こうか」

　三番目に背の高い青年が、一歩前に出た。運動靴（うんどうぐつ）と茶系のパンツが動く。普段着の上から、こげ茶色のスーツの上着を羽織（はお）っている。胸のポケットを確かめた。

「うん」

　同意したのは、二番目に背の高い女性。ケンジの右側に寄り添う。クリーム色のスーツ姿。セミロングの髪は、内巻きにまとまっている。風になびいた。

「鬼（おに）が出（で）るか蛇（じゃ）が出（で）るか、ですね」

　一番背の高い、グレーのスーツの男性が微笑む。音を鳴らす革靴（かわぐつ）。左肩に、白いぬいぐるみがのっている。

『蛇（へび）は、低温（ていおん）に弱いよ』

　リスのようなものが喋（しゃべ）った。かわいらしい声。ＡＩ内蔵（ないぞう）の、触（ふ）れられないホログラム。

「アマミズは、役に立たない」

　辛辣（しんらつ）な言葉をはいたのは、一番背の低い、藍色（あいいろ）のスーツの女性。右の長身の男性を見上げて、転（ころ）げそうになる。

　小走りでツインテールを揺（ゆ）らし、チホの左にならんだ。するどい目つきを前にむける。

「縫野（ぬいの）さんの言葉を覆（くつがえ）し、役に立ってくれることを、信じます」

　背の高いトネヒサが、希望的観測（きぼうてきかんそく）をのべた。髪型は七三分（しちさんわ）けで、すこし崩（くず）している。

　メンテナンス中のため、立（た）ち入（い）り禁止（きんし）。と書かれた立て看板を無視（むし）して、四人はタワーの入り口へと進む。

　その数日前（すうじつまえ）。

「立（た）ち入（い）り禁止（きんし）にしろ、だと？　どれだけの損失（そんしつ）が出るか」

「ですから、メンテナンスの前倒（まえだお）しで、お願いします」

　スーツ姿の男性が、頭を下げた。三十代。

「うーむ。しかし、なあ」

　六十代の男性は、渋（しぶ）い顔。スーツの着こなしが年季（ねんき）を感じさせる。顔に刻（きざ）まれているシワは、頑固（がんこ）さを誇示（こじ）していた。

「クラッキングによる被害（ひがい）が出れば、損害（そんがい）は計（はか）り知（し）れないものになります！」

　たれ目気味（めぎみ）の目に力が入る。眉（まゆ）に力を入れたギョウタが、再び頭を下げた。

「まずは、これまでの状況（じょうきょう）を確認（かくにん）させてくれ」

「はい。資料（しりょう）はここにあります。今回の予告（よこく）は、運がいいですよ」

　会議室（かいぎしつ）で、話は長時間続（ちょうじかんつづ）いた。

　建物から出たギョウタが、情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出す。

「なんとかなりそうだ。だが、何が起こるか分からん。心の準備（じゅんび）をしておけ」

　鉄とコンクリートが主な材料のタワーを見る男性。網（あみ）の目（め）のように覆（おお）っている鋼鉄（てっこつ）の骨組（ほねぐ）みにより、内部をうかがい知ることはできない。空は曇っている。

　一般人（いっぱんじん）が立ち入れない状態（じょうたい）の、ムサシノタワー。

　ガラス張りの入り口は閉じている。トネヒサが壁（かべ）の制御装置（せいぎょそうち）に管理者用（かんりしゃよう）のキーを差し込み、四人は正規（せいき）の手段（しゅだん）でロビーへと入った。

　観光客（かんこうきゃく）がいないため、天井（てんじょう）の照明は最小限（さいしょうげん）がともるのみ。閉まっている飲食店（いんしょくてん）をすどおりして、日差しに照らされた右奥へ。飾り気のないグレーの管理用（かんりよう）エリアを進む。逆方向にある、上に向かう６基（き）のエレベーターは使わない。

　普通（ふつう）は、６階でチケットを買わなければ、それより高い場所には行けない。

　ケンジたち４人は、業務用（ぎょうむよう）エレベーターに乗り込んだ。当然（とうぜん）、ほかに乗る人はいない。外を見るためのガラス張りの窓があることに、誰もふれない。34人が乗り込める巨大なかごの隅（すみ）で固まっている。

　頂上付近（ちょうじょうふきん）まで直通。止まるはずのない鉄の箱が、止まった。場所はタワー中部（ちゅうぶ）。展望台（てんぼうだい）。

　片開きのドアが右側から開いていく。

「探偵（たんてい）さんたちも、観光（かんこう）ですか？」

「なんだ？　孫（まご）と出歩くのが、おかしいか？」

　十五歳の少女と、還暦（かんれき）を過ぎている祖父（そふ）。ハルナとフウマは、状況（じょうきょう）が分かっていない様子。乗り込もうとする二人を制止（せいし）して、ケンジとチホが先に降（お）りる。

　ドアを開き続けるようにボタンを押していたウタコが続く。制御盤（せいぎょばん）からキーを抜いたトネヒサが、最後にエレベーターから降（お）りた。ドアが閉まり、状況（じょうきょう）を説明する。

「メンテナンス中という看板が、あったはずですが」

『立（た）ち入（い）り禁止（きんし）だよ』

　アマミズの声を、二人は聞くことができない。存在（そんざい）を認識（にんしき）できる者は限（かぎ）られる。世界がデータであると把握（はあく）し、ハッキング能力（のうりょく）に長（た）けていることが条件（じょうけん）。

「看板、見てないです」

「人がいないのは、おかしいと思っていたが」

　立ちならぶ建物が眼下（がんか）に広がる、展望台（てんぼうだい）。高層（こうそう）ビルディングでさえ小さく見える。街路樹（がいろじゅ）や車はともかく、人は見えない。円柱状（えんちゅうじょう）の部屋があるのは、地上から３００メートル付近（ふきん）の高さ。

　ほかに人影（ひとかげ）はない。日がふりそそぐ休憩用（きゅうけいよう）の席は、もぬけのから。反対方向にあるカラフルな売店（ばいてん）も全て閉まっているため、薄暗（うすぐら）い中でお土産（みやげ）を買うことはできない。

　黒い髪を手ぐしで整えている男性が口を開く。

「下に行けば、立ち入り禁止の看板があるはず。僕（ぼく）らは仕事」

「そうです。残念（ざんねん）だけど、またね」

　ケンジとチホの言葉に、フウマはぎこちない笑みを浮かべる。

「仕方ない。下で、確認（かくにん）するか」

「行こう。おじいちゃん。みなさん、またね」

　二人がエレベーターに乗って、スイッチを押す。トネヒサが壁（かべ）の装置（そうち）にキーを差し込んだ。

　ドアは閉まらなかった。

「おい。これは」

「メンテナンス中ですからね。私がハッキングで動かします」

　ウタコに次の言葉を言わせず、キーを抜いたトネヒサがエレベーターから左へ離れる。ポケットに手を入れた。手袋はしていない。

　左手で、青いデータフローメダルを握（にぎ）る。

『アウト・オブ・オーダー』

　アマミズが喋（しゃべ）った。メダルを使用したとき、自動的（じどうてき）に話すようにプラグラムが組まれている。

　ちなみに、設定（せってい）したのはウタコである。

　トネヒサの左腕に、青みがかった灰色の装置（そうち）が現れた。メダルに触（ふ）れることで、世界をデータとして認識可能（にんしきかのう）。アルファベットと数字と記号を、書き換えることができる。

　右手で空中に現れたウィンドウを操作（そうさ）。異常（いじょう）の原因（げんいん）となるプログラムを修正（しゅうせい）した。

「それでは、また会いましょう」

　四人が手を振り、エレベーターのドアが右側から閉まる。ハルナとフウマが降（お）りていった。途中で止まる様子はない。

「人質（ひとじち）にするつもりだったのか？　えげつないな」

　ウタコは鼻息（はないき）を荒（あら）くしていた。

　トネヒサがメダルを右手で持ち、ケンジに差し出す。

「ほかにも、何か仕掛（しかけ）けがあるはずです。全員で協力（きょうりょく）しましょう」

「同意（どうい）するけど、一つ問題（もんだい）が」

「どうしたの？　ケンジ。重要（じゅうよう）なこと？」

　ばつが悪そうな顔を見て、チホは悲しそうな表情になった。幼（おさな）さを残（のこ）した顔立ちで、薄化粧（うすげしょう）。すぐに首を横に振り、表情をゆるめる青年。

「全力でクラッキングの相手をすると、エンチャントまで手が回らない」

「そんなことか。手を繋（つな）ぐぞ」

「アマミズが、ここで役立てばよかったのですが。残念（ざんねん）です」

『残念（ざんねん）だね』

　見えているアマミズを無視（むし）して、ケンジが告（つ）げる。

「二人の手が塞（ふさ）がる。ウィンドウを使わずに、データの偽装（ぎそう）をしてもらわないと」

　プログラムの中にいる者が、それを認識（にんしき）することや書き換えることは、本来起（ほんらいお）こりえない。製作者（せいさくしゃ）からすれば、不具合（ふぐあい）。痕跡（こんせき）を残さないように、細工（さいく）する必要（ひつよう）がある。

　データの偽装（ぎそう）は、クリエイターに気付（きづ）かれないためには必須（ひっす）。きわめて重要（じゅうよう）なこと。

　チホの大きな目に力が入る。そのまま微笑んだ。ウタコも笑顔を向ける。

「任せて」

「任せろ」

　視線（しせん）と思考（しこう）によるデータの変更（へんこう）は専門的（せんもんてき）。技術（ぎじゅつ）を要（よう）する。そのぶん、利点（りてん）もある。ウィンドウを指でふれる直感的（ちょっかんてき）な操作（そうさ）より、理論上（りろんじょう）は早い。

「私は、二人を信じます」

「分かった。任せる」

　トネヒサから、青いメダルを受け取ったケンジ。左手で握（にぎ）る。

『アウト・オブ・オーダー』

　アマミズの声とともに、左腕に装置（そうち）が現れた。ハッキングを補助（ほじょ）する目的の、腕時計よりも大きな装置（そうち）。

　現実へのハッキングにより、データの流れが鮮明（せんめい）になる。

　メダルを持ち替えて、腕の装置（そうち）に入れた。肌への接触（せっしょく）と同じ役割（やくわり）。

　ケンジが右手をのばす。チホが温かい手でにぎった。さらに右にウタコ、最後にトネヒサが手をつなぐ。

『エクセキューションカード、構築（こうちく）』

　体の前でプログラムが組まれた。カードが完成する。宙（ちゅう）に浮いて、ひとりでに装置（そうち）に挿入（そうにゅう）された。視線（しせん）と思考（しこう）によるデータ操作（そうさ）だ。

『実行（じっこう）』

　アウト・オブ・オーダー実行（じっこう）により、さらなる拡張現実（かくちょうげんじつ）が姿を現（あらわ）す。

「空を飛んで、壁（かべ）に穴を開ける」

「わたし、上を見る」

「全力だな、確かに。私は、横のデータ」

「下は任せてください。万が一、見落（みお）としがあった場合は、処理（しょり）します」

　肩のアマミズは、何も言わなかった。

　三人の言葉を聞いたケンジ。カードによる飛行（ひこう）プログラムを使う。

　音もなく、宙（ちゅう）に浮く四人。

「風で巻き上げられるのかと思ったら、足場（あしば）か」

　内股（うちまた）になっていたウタコが、普通（ふつう）の体勢（たいせい）に戻った。

「体にかかる力を変更する場合は、偽装（ぎそう）が大変だから。これが手っ取り早い」

　手をつないだ四人は、業務用（ぎょうむよう）エレベーターのドアの前で浮（う）かび続ける。データの足場（あしば）は半透明（はんとうめい）。

「壁（かべ）って、天井（てんじょう）？」

「いや。エレベーターに仕掛（しか）けがあった。なら、通るのは」

　チホの質問に答えたケンジが、壁（かべ）に穴を開けた。ドアから左へ離れた場所。穴は縦に長い。きれいな長方形（ちょうほうけい）。

「おいおい。普通（ふつう）にドア、開けろよ」

「このほうが、データの変更（へんこう）が楽だから。中の空洞（くうどう）を、上に向かう」

　穴を通り抜ける四人。見た目は空を飛んでいる。最初から存在（そんざい）しなかったかのように、穴が閉じた。

　エレベーターの昇降路（しょうこうろ）に浮かぶケンジたち。

　ガラス張りの部分が北側なため、明かりが乏（とぼ）しいシャフト内。中心付近（ちゅうしんふきん）で、８本のワイヤーロープが上下に長く伸（の）びる。細い炭素鋼（たんそこう）がより合わさって直径20ミリメートルになっている様子は見えない。

　しかし、四人はデータとして世界を捉（とら）えている。鉄骨構造（てっこつこうぞう）のガイドレールが四隅（よんすみ）にある様子（ようす）を含（ふく）め、プログラムは手に取るように分かる。問題（もんだい）ない。

「罠（わな）を解除（かいじょ）しながら、上る」

「そうだよね。次に通る人たちが、危ないもんね」

　チホが上を見つめる。罠（わな）のデータを、はっきりと認識（にんしき）していた。

「陰湿（いんしつ）だな。川原（かわら）で殴り合えばいいだろ」

「物騒（ぶっそう）ですね。穏便（おんびん）に、お願いします」

　ウタコに応（こた）えるトネヒサ。宙（ちゅう）に浮く足場の痕跡（こんせき）を消しつづけていた。

　上を向いて罠（わな）を消すケンジ。即座に手助けするチホ。データが跡形（あとかた）もなく消えていく。処理（しょり）が終わると、上に移動する。ガラスの向こうで遠ざかる眼下（がんか）の街（まち）。近くが灰色で、離れるほど緑の印象（いんしょう）が強い。

　罠（わな）はエレベーターに障害（しょうがい）を引き起こす仕掛（しか）け。単純（たんじゅん）なプログラムで、苦戦（くせん）する様子（ようす）はない。

「私、やることないぞ」

　順調（じゅんちょう）に対応（たいおう）するケンジとチホを、ウタコが恨（うら）めしそうに眺（なが）めた。

　宙（ちゅう）に浮くための足場を見ながら、トネヒサも続く。

「何も起こらないに、越（こ）したことはありません」

『油断大敵（ゆだんたいてき）だよ』

　肩でアマミズが喋（しゃべ）った。

　手を繋（つな）いで浮かぶ四人は、異質（いしつ）なデータを感知（かんち）して色（いろ）めき立（た）つ。

「罠（わな）は任せた。僕（ぼく）が、あれを止める」

「気を抜かないでください」

　上から、衝撃（しょうげき）を与えるプログラムが飛来（ひらい）した。鳥のような形をしている。それぞれ速度も移動パターンも異（こと）なる、敵意（てきい）の塊（かたまり）。

「プログラミングに癖（くせ）がある。カズヤの仕業（しわざ）だ」

　次々と襲（おそ）い掛（か）かるデータ。同じような鳥をぶつけて、ケンジが相殺（そうさい）していく。ワイヤーロープに当たらないように設定（せってい）されていた。

「すごい。けど、負けていられない！」

　チホの眉（まゆ）に力が入った。わずかなデータの痕跡（こんせき）も残さず、処理（しょり）を続ける。

　次々とぶつかり、消されていく鳥。

　鳥を二人に任せたウタコ。罠（わな）の解除（かいじょ）とデータの偽装（ぎそう）を、一人でやっていた。さらに上も見る。

「忙（いそが）しくなってきたな」

　遠くの鳥の動きを鈍（にぶ）らせて、対処（たいしょ）しやすいように細工（さいく）していた。

「怠（なま）けているようで、心が痛みます」

　足の下から攻撃（こうげき）はない。トネヒサは、足場の痕跡（こんせき）を消すだけの簡単（かんたん）な作業中（さぎょうちゅう）。眼下（がんか）のビルディングの合間を飛ぶ小鳥のデータを見る余裕（よゆう）すらある。

「お前がいるから、こっちに集中できる。あとで働け」

「縫野（ぬいの）さんは優しいですね。そうさせてもらいます」

　上へ移動を続ける四人。

　設置（せっち）されている罠（わな）がなくなった。正確（せいかく）には、エレベーター用の罠（わな）が姿を消した。

　急に、鳥の攻撃（こうげき）も止んだ。

　ウタコが叫（さけ）ぶ。

「どう考えても、罠（わな）だ！」

『トラップに、注意（ちゅうい）だよ』

　上から来たのは、スズメのような小さな鳥。別のデータを掴（つか）んでいる。ネズミのような姿。

「動きを止めるのは任せて。ネズミに気（き）を付（つ）けよう」

　ケンジが、スズメの動きを封じる。負荷（ふか）を与え続けていた。データの偽装（ぎそう）をおこなうウタコ。

　そのあいだに、チホが解析（かいせき）する。

　遊園地（ゆうえんち）にあったデータの乱れ。二人で書かれていたプログラム。そのうちの一つと似た癖（くせ）を、ネズミが持っている。

「別の人が書いたプログラム。これは、モモエ？」

「なるほど。同時にデリートする必要があるようですね」

　足場のデータ偽装（ぎそう）に慣（な）れたトネヒサが、片手間（かたてま）で解析（かいせき）した。

「お前は下！」

　ウタコが続ける。

「で、私が偽装（ぎそう）。二人で消せ」

「動きを止めてから、消す」

「うん。合わせる」

　いったん拘束（こうそく）が解（と）かれた。ネズミを掴（つか）んだスズメが動き出す。

「いくよ」

　ふたたび動きが止まった。ふたつのデータが同時に縮（ちぢ）む。はじけて消えた。何の痕跡（こんせき）もない。

　次の攻撃に備（そな）える四人。

　何もない。いや、壁（かべ）のデータが近付（ちかづ）いてくる。

　データの乱れはなく、空洞（くうどう）の終わりに到達（とうたつ）した。

　横の壁（かべ）に穴を開けるケンジ。眉（まゆ）を下げたウタコの顔が、よく見えるようになる。

「また、それか」

「さっき、説明したでしょ？」

　宙（ちゅう）に浮く四人が、きれいな長方形（ちょうほうけい）の穴を通った。ドアの隣から外に出る。久しぶりに思える日の光。南東から降り注いでいる。エレベーターの入り口は、南寄り。

　データが書き換えられ、穴が消えた。うしろには元どおりの壁（かべ）。

　半透明（はんとうめい）の足場（あしば）がゆっくり降下（こうか）し、音もなく消滅（しょうめつ）。四人が広場（ひろば）を踏（ふ）みしめた。

　目の前は、地上から６００メートルの高さ。タワー頂上付近（ちょうじょうふきん）からの景色（けしき）が広がる。