設定スパイラル

第６話 探偵と政府のつながり

　ケンジの住まいの北。徒歩で移動できる距離（きょり）。

　コンビニエンスストア。割高（わりだか）ながら品揃（しなぞろ）えのいい、簡素（かんそ）な四角い建物。

　天井にならぶ照明は、外へ光を多く出すように配置（はいち）されている。光度が高い。入り口とおなじくガラス製の大きな窓から、道行く人々へと存在をアピールしている。

　棚（たな）には様々（さまざま）な商品がぎゅうぎゅうに詰まっていて、見る者を圧倒（あっとう）する。お昼を過ぎているためか、客は数名。カウンターに立つ制服姿の店員はヒマそうだ。

「おや。意外と食べますね」

「すくなすぎだろ。お前。もっと食べろ」

　私服の二人が、昼食を選んでいた。合成樹脂（ごうせいじゅし）の容器（ようき）に入った料理を手に取る。両手で食糧（しょくりょう）をかかえているのは、小柄（こがら）な女性。白いレースつきのシャツに、紺色のフレアスカート。

　たくさん抱えているように見えるのは、比較対象（ひかくたいしょう）が引き起こす目の錯覚（さっかく）である。

「美味しい料理が食べられると思ったので。残念（ざんねん）で食欲がなくなりました」

　サラダと魚の切り身しか持っていないのは、長身の男性。引（ひ）き締（し）まった体格で、白いシャツにグレーのパンツ。手袋はしていない。左肩にのる白いぬいぐるみは、ハッキング能力の高い者にしか見えない。

「事件解決（じけんかいけつ）のお祝いです。って、言うから行ってみたら、なんで私に料理させようとするんだ」

「特技欄（とくぎらん）が、料理ですから。一人よりも二人で食べたほうが美味（おい）しいでしょう？」

「おい。価値観（かちかん）を人に押（お）し付（つ）けるな。って、習（なら）わなかったのか」

　小柄（こがら）なウタコは立腹していた。ちなみに、するどい目つきは生まれつきである。

　笑みを絶（た）やさない、長身のトネヒサ。やや崩した七三分（しちさんわ）け。

「なるほど。学（まな）ぶことは多いですね。話は変わりますが」

「さらりと流（なが）すな」

「迷子（まいご）のペットを探すために、ハッキングを行（おこな）うべきか否（いな）か」

『種類によるね』

　肩にのるアマミズが喋（しゃべ）った。リスのような見た目。ＡＩにより、簡単（かんたん）な返答（へんとう）ができる。

「仕事の話を、いまするな！」

　周りの客が二人を見て、すぐに目をそらした。平穏（へいおん）が戻る。いや、一人だけ、視線を向けたまま近づいていく男性がいた。

「探偵事務所（たんていじむしょ）は、ハッキングなんかやっとるのか」

　眉間以外にもシワの多い、年配（ねんぱい）の男性。還暦（かんれき）を過ぎている風貌（ふうぼう）。和服姿で、ウタコより背が高い。

　関塚（せきづか）トネヒサは微笑を続ける。

「よく誤解（ごかい）されますが、ハッキングは技術（ぎじゅつ）で、クラッキングというのが悪意あるものです」

「……」

　かるく頭を下げるウタコ。普段より低い位置で結ばれた髪は、おさげになっていてあまり揺（ゆ）れない。借りてきたネコのようにおとなしい。

　年配（ねんぱい）の男性は眉に力を入れたまま。整えられたくせ毛が、それを隠すことはない。

「やろうと思えば、できるということじゃないか。ワシは騙（だま）されんぞ」

「いえ。ですから、悪に対抗するためには技術（ぎじゅつ）が必要（ひつよう）になるので。あ。フウマさん」

　八文字（はちもんじ）フウマはハッキングを認めない。

　聞く耳を持たずに店から去っていく、年配（ねんぱい）の男性。ちぢこまっていたウタコの背筋（せすじ）が伸（の）びた。

「求（もと）む。老人（ろうじん）の誤解（ごかい）を解（と）く方法（ほうほう）」

『複雑（ふくざつ）な問題（もんだい）は、アマミズには分からないよ』

「おっと。新しいプログラムについての案を閃（ひらめ）きました。買い物を済ませましょう」

「ほかに考えることはないのか。この男は」

　いつもどおりの口調。トゲを隠すという選択肢（せんたくし）は、えらばない。

　キャッシュレジスターのあるカウンターへと歩みを進める。恰幅（かっぷく）のいい中年女性（ちゅうねんじょせい）から昼食を購入（こうにゅう）した二人。買い物用の青い布袋を持参（じさん）していた。

　ガラス製の自動ドアが開いて、店の外へ出る。開閉（かいへい）を知らすチャイムが鳴った。

　正確（せいかく）には、二人分のお金を払った一人と、もう一人。コンビニエンスストアの敷地内（しきちない）で立ち止まった。手に持っている袋（ふくろ）がゆれる。

「おい、お前！」

『アウト・オブ・オーダー』

　男性の肩にのる白いものが、力の使用（しよう）を告（つ）げた。制止（せいし）する女性。身長差のため、子供がじゃれついているようにしか見えない。男性の左腕に、腕時計よりも大きな装置（そうち）が出現（しゅつげん）する。

「メモを忘れました。作業（さぎょう）しながら帰ります」

「歩き拡張現実（かくちょうげんじつ）は危険（きけん）だぞ。やめろ」

　傍目（はため）には、抱（だ）っこを要求（ようきゅう）しているように映（うつ）る。二人のそばを、親子連れが通り過ぎた。

　にぎっていた青いメダルを持ち、装置（そうち）にはめ込むトネヒサ。微笑みを絶やさない。右手に袋（ふくろ）を持っているので、左手でウタコの右手をにぎる。

「二人なら大丈夫です。信じていますから」

「根拠（こんきょ）のない自信（じしん）もやめろ。止まれ」

　駄々（だだ）をこねる子供のように、半ば引きずられて進むウタコ。駐車場（ちゅうしゃじょう）から出た。息（いき）を荒（あら）げている。足を止めることを諦（あきら）めた。赤い顔で、歩道を並（なら）んで歩いていく。

　左手に布の袋（ふくろ）を持つ女性が落ち着いてから、長身の男性が言う。

「何も起こりませんね」

「気（き）を付（つ）けてるだろ、私が。そんなに、何かにぶつかる自信があったのか」

「いえ。何かが、ぶつかってくるかと思ったのですが」

「ぶつかる？　攻撃（こうげき）を受けるつもりだったのか。トネヒサ！」

　反射的（はんしゃてき）に隣（となり）を見るウタコ。そこには、データの流れが表示されている。現実をプログラムとして認識（にんしき）するための、データフローメダル。使用中（しようちゅう）のトネヒサと接触（せっしょく）することにより、その恩恵（おんけい）を受けているためだ。

「両手が塞（ふさ）がっていると、対処（たいしょ）が遅れることに気付（きづ）きました。対策（たいさく）が必要（ひつよう）ですね」

『エクセキューションカードでの対策（たいさく）を推奨（すいしょう）するよ』

「いいから、早く事務所（じむしょ）に入るぞ」

　見えるデータに変化はない。街路樹（がいろじゅ）のゆれる葉も、民家の庭のイヌも、やさしく吹き抜ける風も、英数字と記号はプログラムどおり。

　関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）。

　薄いグレーの壁で、洋風二階建て。東にある入り口の鍵が、ひとりでに開いた。

　実際（じっさい）には、電子施錠（でんしじょう）が解除（かいじょ）されたため。さらにいえば、トネヒサのハッキングによるものである。

　中へ入る二人。玄関（げんかん）で靴を脱（ぬ）ぎ、南側の部屋に向かった。

「クラッカーのしっぽが掴（つか）めないからって、おとりにならなくてもいいだろ」

「早速（さっそく）、エクセキューションカードのプログラムを考えます」

　部屋に入るトネヒサ。ダイニングルームのテーブルに袋（ふくろ）を置き、合成樹脂（ごうせいじゅし）の容器（ようき）に入った食事を取り出した。同じく袋（ふくろ）を置いた女性。目が光る。

「食べながらの作業（さぎょう）は、消化の妨（さまた）げになる。禁止（きんし）」

　トネヒサの左腕にとびついた。装置（そうち）からメダルを取り出し、胸のポケットにしまう。

　悲しそうな顔の男性。

「……ないですね」

「な？　あるだろ」

「ありえないですよ。仕事の邪魔（じゃま）をするなんて」

「仕事は忘れろ。食べることに集中。異論（いろん）は認めない！」

　眉を八の字にして、頬（ほお）を染（そ）めたウタコ。袋（ふくろ）から食事を取り出した。トネヒサの顔に笑みが戻る。

「それにしても」

「なんだ？」

「外食を拒否（きょひ）したことと、ここで食べることは矛盾（むじゅん）するのでは？」

「恥ずかしいだろ。子供用のメニューを提示（ていじ）される可能性（かのうせい）を考えろ」

　二人が椅子へ座る前に、チャイムが鳴った。

　壁の装置（そうち）、インターカムに映（うつ）る映像で、外が確認できる。人影は一つ。スーツ姿の男性。カメラに向かって右手を上げた。

「すぐに開けます。向野（むかいの）さん」

　装置（そうち）のスイッチが押され、玄関（げんかん）の鍵が開いた。

「ギョウタじゃん」

　トネヒサの横で見上げていたウタコ。出迎えに行く気配（けはい）はない。玄関（げんかん）へ向かうトネヒサ。合流した二人の話し声が聞こえてくる。部屋にはドアがない。

「暇（ひま）だから来てみたぞ」

　トネヒサに続いて、ダイニングルームに入るギョウタ。長身の男性よりは、すこし背が低い。やわらかい表情で、たれ目ぎみ。三十代。

「ども」

　ウタコの表情は硬（かた）い。

「これから食事か。邪魔（じゃま）したな。座ってくれ」

　長身の男性が腰を下（お）ろし、小柄（こがら）な女性が続いた。

「向野（むかいの）さんも、お座りください」

　立ったままの人物は、眉を下げながら口元を緩める。目や口の周りにはシワ。すこし大きめのスーツを着ていて、体格のよさが分かる。トネヒサの左隣に座った。

「ギョウタでいい。新人（しんじん）の話を聞こうと思っただけだ。軽く、な」

　向野（むかいの）ギョウタは、政府（せいふ）との橋渡（はしわた）し役（やく）。

　二人は食事に手をつけない。ウタコは無表情（むひょうじょう）。普段よりも静かな笑みをたたえたトネヒサが、説明を始める。

「ケンジは、高い能力を持っています。基礎（きそ）の習得（しゅうとく）は必要（ひつよう）ありません」

「もう一人は？」

「チホは、これからに期待ですね。基礎（きそ）の習得中（しゅうとくちゅう）です」

「なるほど。それじゃ、頑張れよ」

『がんばる』

　肩にのるアマミズが告げた。立ち上がったギョウタは、玄関（げんかん）へと向かう。

「出てこなくていい。そっちで操作（そうさ）してくれ」

　後（うし）ろを向くことなく、革靴を履（は）く。探偵事務所（たんていじむしょ）をあとにした。

　ダイニングルーム。向かい合う二人。

「信頼（しんらい）されているということですね。では、いただきます」

「どういう考えで、そういう結論（けつろん）になるんだ。いただきます」

　すこし遅めの昼食が始まった。

　平日。

　クリーム色の建物の二階。ドアが開くと、可愛（かわい）らしい女性の笑顔。

「一緒に行こう」

　大きな目を細めているチホ。風に揺（ゆ）られる髪。西側なので眩（まぶ）しさはない。クリーム色のスーツが、柔らかい印象を与える。

「寝坊したら困るだろ」

　部屋から出た男性は、無表情（むひょうじょう）に近い。すぐに歩き始めた。あとを追う女性。男性よりもすこし背が高い。

「通話して起こすから。あ。アドレス教えて」

「え？　リスク分散（ぶんさん）のために、別々のほうがいいと思う」

　髪を整えていないケンジ。部屋着の上にスーツの上着を羽織（はお）っただけという、だらしない格好。もちろん、運動靴。

　二人は階段を下りて、集合住宅の外へ出た。歩道を並（なら）んで歩いていく。

「一人だとメガネをかけるの？　大変じゃない？」

「かけない。知っている道で迷うほど、ひどい近視（きんし）じゃないよ」

　すぐに職場（しょくば）へ到着（とうちゃく）した。うしろから日光に照らされる。胸のポケットから情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出し、操作するケンジ。入り口の鍵が開く。

「便利だね」

「セキュリティがあるといっても、不用心（ぶようじん）だと思うけど」

　金属製のドアが閉まる。探偵事務所（たんていじむしょ）の玄関（げんかん）に、革靴と運動靴が置かれた。

　木の床を歩いて、北の仕事部屋（しごとべや）へ入る二人。

　中心部にある机には、窓からの光が直接あたらない。天井の照明が、やさしい光で照らす。

　五つある席のうち、二つに人の姿がある。

「おはようございます」

「お？　おはよう」

　北の席と、北西の席から挨拶（あいさつ）。ツインテールの女性は小声だった。落ち着かない様子。

『おはよう』

　空席の上に座る、白いぬいぐるみも挨拶（あいさつ）。

「おはようございます」

「おはよう」

　元気な声とやる気のない声が、挨拶を返した。ウタコの向かいにチホが座る。ケンジはチホの隣に。空席の向かいに座る。

「後輩（こうはい）の指導（しどう）はどうする？　縫野（ぬいの）？」

　体を揺（ゆ）らして二人を見ていたウタコ。後輩（こうはい）と目が合う。声をかけられて、勢いよく立ち上がった。背は低い。

「私？　忙しい。二人で、仲良く、やれ」

　頬（ほお）を染（そ）めて席に着いた。

　立ち上がった長身の男性が、チホに青いメダルを渡す。両手とも白い手袋をはめたトネヒサ。

「では、優しくお願いします」

　男性に、何かを目で訴える小柄（こがら）な女性。微笑を返されて、目を大きくする。北の席に着くまで見つめつづけた。手を動かして何かを表現している。

　トネヒサが声を上げて笑って、ウタコが机に突（つ）っ伏（ぷ）した。

『アウト・オブ・オーダー』

　アマミズは、拡張現実使用時（かくちょうげんじつしようじ）の掛け声を欠かさない。

　チホにプログラミングを教えるケンジ。

　時間が過ぎていく。喧騒（けんそう）はない。ネコの鳴き声一つ聞こえない。

　午前９時。

　小柄（こがら）な女性が部屋を出ていった。

　トネヒサはディスプレイを見つめている。

　チホは、拡張現実（かくちょうげんじつ）に展開（てんかい）されたウィンドウを見つめている。

　その手を握（にぎ）って、ケンジもウィンドウを見つめている。原則的（げんそくてき）に、触（ふ）れていなければデータの流れは見えない。

　10分後。

「おや。いつの間（ま）にか、背の低い人が見当たりませんねえ」

　部屋の入り口付近を眺（なが）める、長身の男性。グレーのスーツ姿。語尾（ごび）を強めた。

「怒られますよ。トネヒサさん」

　小声が発せられた。チホが、のばした人差し指を口元に近づけている。

「すぐに出てこないということは、本当にいないようですね」

　周りを見渡して、トネヒサが断定（だんてい）する。作業（さぎょう）に戻った。ＰＣのキーボードとマウスを操作して、ディスプレイに記号と数字とアルファベットを並（なら）べ続ける。

　ケンジが、そちらをちらりと見る。

「まあ、気にしないでください」

　バイブレーションの音が鳴った。胸のポケットから情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出すトネヒサ。

「はい。関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）です。事件（じけん）ですか。許可（きょか）は？　はい。任せてください」

「直通（ちょくつう）ってことは、クラッカーか」

　手を離して、ケンジが体を動かす。左手が自由になったチホ。腕の装置（そうち）からメダルを取り出した。

「では、メダルをお返しします」

「持ったままでいいですよ。送られたデータを転送（てんそう）します」

　すでに送信（そうしん）が完了（かんりょう）しているデータ。三人が操作（そうさ）して、三つのディスプレイに同じ情報（じょうほう）が表示（ひょうじ）された。

　作戦会議（さくせんかいぎ）が始まる。