設定スパイラル

第９話 データがもたらす現在

　晴れ渡る青空。すがすがしい空気。

　長身の男性が自宅（じたく）から出てきて、日差（ひざ）しをあびる。両手に白い手袋。透明（とうめい）な合成繊維（ごうせいせんい）の袋（ふくろ）を片手に、周辺のゴミ拾いを始めた。

　住んでいるのは、探偵事務所（たんていじむしょ）の二階。

　ゴミを発見。トングという金属製の道具でつまんで、袋（ふくろ）に入れる。カニのはさみのように見える。

　そろそろ、三人の社員がやってくる時間。トネヒサが入り口へと向かう。左肩の白いぬいぐるみは、会話を求められていないので喋（しゃべ）らない。

　和服の男性と目が合った。

「おはようございます。何か、お困りですか？」

「探偵（たんてい）どもの顔を見ようと思っただけだ。そろそろ時間だろう」

　トネヒサの笑顔に対して、シワだらけのいかつい顔で返す年配（ねんぱい）の男性。くせ毛がきれいに整（ととの）えられている。

　小柄（こがら）な女性が向かってきた。

「あ。おはようございます」

　いまにも消え入りそうな声で挨拶（あいさつ）したウタコ。トネヒサの後（うし）ろに隠れた。

　貧相（ひんそう）な男性と、健康的（けんこうてき）な女性がやってくる。女性が大きいのではない。男性の背がすこしだけ低いのである。

「ん？　おはよう」

「おはようございます」

　四人を眺（なが）めるフウマ。口を真一文字（まいちもんじ）にむすび、鼻を鳴らす。

「浮気調査（うわきちょうさ）に、四人も必要かね？　暇（ひま）なら、掃除（そうじ）をした方（ほう）がいいと思うがねえ」

「清掃（せいそう）は、ご近所のみなさんでやりましょう。主な仕事は、迷子（まいご）のペット探しです」

『形状（けいじょう）によって、捜索方法（そうさくほうほう）が異なるよ』

　ぬいぐるみが喋（しゃべ）った。フウマは、何も言わず去っていく。

「求（もと）む。探偵業（たんていぎょう）を理解（りかい）してもらう方法」

『複雑（ふくざつ）な質問（しつもん）は、アマミズには分からないよ』

　返事に肩を落としたウタコが、トネヒサを見る。入り口を開くようにうながした。情報端末（じょうほうたんまつ）の操作で鍵が開けられ、四人が建物に入っていく。

　木に囲まれた内部の、北の部屋。席に着く四人と、一つのホログラム。

　南東の席で、半開きの目をしている青年。キーボードをひたすら叩き続ける。ＰＣのディスプレイに横書きでならんでいく、英数字と記号。

　右隣の席のチホは、心配そうな表情。横目で見た。ケンジに声をかけず、自分のディスプレイへと視線を戻した。

「二人を仲直りさせる方法、教えて」

『原因（げんいん）が分からないと、答えられないよ』

「なんだよ。役立たず」

　北西の席から右隣に話しかけたウタコは、立腹（りっぷく）していた。アマミズに高度なＡＩはない。机の上に座る、リスのようなホログラム。

「なに？　トネヒサと喧嘩（けんか）した？　謝（あやま）ったら許してくれると思う」

「縫野（ぬいの）さん。きっと、料理で気持ちをつかめると思う」

　ケンジとチホが、ウタコを慰めた。

「ケンカしてない。私は。ケンジとチホのことだ」

「別に」

「喧嘩（けんか）してないよ？」

　見事な連携（れんけい）を見せる二人。ツインテールの女性が顔を赤くした。泣きそうな声を出す。

「助けて。トネヒサ。二人が見せつけてくるよぉ」

『アウト・オブ・オーダー』

「アマミズには言ってない！　って、ん？」

　小柄（こがら）な女性が左を向くと、長身の男性がメダルを持っていた。左腕の装置（そうち）にはめ込む。

「データの乱れを検知（けんち）できました。珍しいですね」

「ここの五つのＰＣを、サーバとして使えるようにしたからか」

　サーバとは、データを提供（ていきょう）するためのコンピュータ。おもに別の場所で起動（きどう）しているものを、ネットワークを介して使用する。文書や画像だけでなく、処理能力（しょりのうりょく）を分け与えることもできる。

『エクセキューションカード、構築（こうちく）』

　空中にカードが現れた。右手でつかみ、左腕の装置（そうち）に挿入（そうにゅう）するトネヒサ。

『実行（じっこう）』

　拡張現実（かくちょうげんじつ）の認識範囲（にんしきはんい）が広がった。

　通常（つうじょう）は、メダルにふれた者と、それにふれた者にしか見えないデータの流れ。カードのプログラムが作用することで、周りの三人が、トネヒサにふれることなく見えるようになった。

　ウィンドウに表示される遊園地。あまり大きくはない。町の外れに位置し、重要な何かがあるわけもなく、緑が多い。

「データの乱れ？　いや、わざとでしょ」

　すっかり落ち着いた様子のウタコが、切って捨てた。

　現場からにじむ、途中で口調を変えたような違和感（いわかん）。まるで、つぎはぎのデータ。

　組み上げるプログラムに、人それぞれの特徴（とくちょう）が生まれる。プログラムのクセ。意識して消すのが難しい指紋（しもん）のようなもの。今回の事件（じけん）に、最低でも二人が関与（かんよ）していることを意味する。

「縫野（ぬいの）の言うとおり。どう見ても罠（わな）。でも、初めての手がかりだ」

「危ないよ。どうすればいいのかな」

　やる気を見せる男性と、不安そうな女性。二人を見て、トネヒサが話題を変える。

「この、拡張現実（かくちょうげんじつ）の認識範囲増大（にんしきはんいぞうだい）カード。縫野（ぬいの）さんが基礎（きそ）プログラムを組んだのですが」

「なんだ？　照れるな。褒（ほ）めてもいいんだぞ？」

「ちょっと名前が長いと思いませんか？」

　あたりは静けさに包まれた。ケンジが口を開く。

「認識（にんしき）カード」

「それ、普通のカードじゃん」

　即座に反応するウタコ。

「えーと。思いつかない。よく見えるカード」

「なにそれ。メガネ？　あ、思いついた。エンチャントカード！」

「魔法（まほう）をかけたり、何かを付加（ふか）する場合に使う言葉ですね。では、それで。表示切（ひょうじき）り替（か）え」

『エンチャント・２』

　見える景色が変わっていく。

　ペラペラの紙に絵が描（か）かれていて、地面と垂直に立っている。すべてが紙になった。裏側に書かれているデータは、ひっくり返せば見ることができる。

「この表示方法、思いついても実行しないでしょ。普通」

　頬（ほお）を染（そ）めたウタコの顔の絵が、眉の端を上げたものへと変わった。

「見やすさを重視しただけ。で、いま切り替える意味ないよね？」

　ケンジの顔は変わらない。絵でも変わらず、まとまりのない黒髪。

「はい。すこし、衝撃を和（やわ）らげようかと思いまして」

　トネヒサの顔は微笑している。背が高い。

「クラッカーへの攻撃（こうげき）、とか、ですか？」

　チホの顔が、目の大きな絵になる。セミロングの髪は、絵なのでなびかない。

「ケンジさんとチホさんに、デートしてもらいます」

　女性二人の顔が、驚いたものへと変わった。

　メダルが外され、拡張現実（かくちょうげんじつ）が消えていく。

「私がエンチャントを使ったまま、ウタコさんとデートするという案も考えたのですが」

「デートから離れろ。トネヒサ」

「ほかのカードが使えない上に、偽装（ぎそう）が見破（みやぶ）られる可能性（かのうせい）が高いので、却下（きゃっか）しました」

「おい！」

　立ち上がるウタコ。すぐに座った。

「エンチャントか。四人がかりで相手できるのはいいけど、使用者（しようしゃ）が狙われる」

「相手の正体（しょうたい）が判（わか）らないのに、危険（きけん）ですよ」

　ケンジとチホが意見を述（の）べた。七三分（しちさんわ）けの男性が微笑する。

「そこで、二人の出番です。気付（きづ）かれないように、普通にデートしてきてください」

「気付（きづ）かれない方法は、デート以外にもあるだろ」

　ウタコが、机にあごをのせた。隣の机の上で、アマミズが反応する。

『思いやりの心が、大切だよ』

「相手は、二人以上の可能性が高い。全員で向かったほうがいいと思う」

「うん。そうだよね。そのほうがいいよね」

　となりに座る男性に賛同（さんどう）する女性。幼さをのこした顔。その頬（ほお）がすこし染まっていた。

「いえ。人数が増えると、不自然な動作が目立つものです。なので、頼みます」

　立ち上がったトネヒサが、ケンジに近づく。金属製の机に青いメダルを置いた。自分の席へと戻っていく。

「援護（えんご）しなくていいのか？」

「事務所（じむしょ）を休みにしたら、怪しいじゃないですか」

「う。そうだな。ケンジ、チホ。がんばれ」

　ウタコの手は震えていた。小さな体の前で両手を握（にぎ）り締（し）めて、鼻息が荒い。ケンジは不思議（ふしぎ）そうな顔をしている。

「それで、このまま？」

「自宅で着替えてから向かってください。あと、今日はそのまま帰ってください」

「じゃあ、行こうか」

　メダルを胸のポケットに入れて、男性が席を立った。

「いってきます」

　続けて女性が立ち上がり、二人が部屋を出ていく。

「髪型整えろよー！」

　ウタコの声がひびき、入り口のドアが閉まる。

　歩道を歩き、同じ方向に歩く二人。

　同じ建物へ向かう。クリーム色の集合住宅の二階で、別の部屋に入った。

　自室で上着を脱ぐケンジ。ベッドの上でひっくり返す。メダルと、歯ブラシと、情報端末（じょうほうたんまつ）が降（ふ）ってきた。上着を衣類用ハンガーにかける。

　情報端末（じょうほうたんまつ）を左脚（ひだりあし）のポケットにしまう。茶系のパンツ。

　メダルを胸のポケットにしまった。白地に青色の格子柄（こうしがら）。

　木の机の引き出しを開けて、メガネケースを取り出す。奥で光るまるい物には気付（きづ）かず引き出しを閉める。右脚（みぎあし）のポケットに入れた。一緒に入れた歯ブラシは、ブラシ部分にケース付き。

「髪型？」

　つぶやいた。洗面所に向かう。鏡を見て、手ぐしで適当に整えた。

　玄関（げんかん）を出て、ドアを閉める。隣の住人を待つ。

　情報端末（じょうほうたんまつ）で現場（げんば）を検索（けんさく）。金属のドアに背をつけて、しばらく待った。

　午前９時。右隣の部屋のドアが開く。

「待った？」

　セミロングの髪型の女性が出てきた。ワンピース姿。上側が黒色で、胸のふくらみから下が灰色。バイカラーと呼ばれる。手には鞄。

「別に。気付（きづ）かれなければいいから。普通（ふつう）にしよう」

「うん。いいね。髪型」

　チホは緊張していた。薄化粧（うすげしょう）の顔で、ぎこちなく笑う。

　二人はならんで歩き出した。建物から出て、いつもとは違う歩道を西へ歩く。

　停留所（ていりゅうじょ）で待つ。

　バスが到着（とうちゃく）。乗り込んで、前に移動する。

　となりの席に座った。肩が触（ふ）れる距離。メダルを使っていないので、手を握（にぎ）る必要はない。