設定スパイラル

第20話 定められていた過去と未来

　午前９時30分。

　ムサシノタワー頂上付近（ちょうじょうふきん）。眼下（がんか）をトリが飛んでも、遠すぎてはっきりと見えない。

　南側から到着した青年たちが、北を向く。ケンジが右手で握（にぎ）るのは、チホの左手。チホにはウタコが。ウタコの右手には、トネヒサの左手が繋（つな）がれている。

　関係者用（かんけいしゃよう）の広場（ひろば）。鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）りで、正方形（せいほうけい）。約（やく）80平方（へいほう）メートル。

　その中心部（ちゅうしんぶ）。さらに上へと伸（の）びる金属部分から、青年が飛（と）び降（お）りてきた。にやりと笑う。

「やけに早いじゃないか。待ちきれなかったか？　ケンジ」

　茶系の上着に黒いパンツ姿。たくましい体つきのカズヤ。雰囲気（ふんいき）は獣（けもの）のように獰猛（どうもう）。風に遊（あそ）ばれる、短い黒髪。

　左腕には、赤色を含んだアウト・オブ・オーダー。

「カズヤ」

　すこし貧相（ひんそう）な体つきのケンジが、名を呼んだ。動こうとしない。周囲（しゅうい）を警戒（けいかい）していた。

「仲良く手を繋（つな）いじゃって、可愛（かわい）いわね」

　つづいて、女性が上から現れた。艶（なま）めかしい体つき。モモエは、ピンク色のドレスに身を包んでいる。

　胸の前でネズミのプログラムが組まれていく。すぐに消えた。

　二人は手を握（にぎ）っていない。データの書き換えには条件（じょうけん）が必要（ひつよう）。メダルを使う者に触（ふ）れるか、力を共有（きょうゆう）するエンチャントカードを使うか。

「仕方ないよ。そうしないと、力が使えないんだから。ね。おにいちゃん」

　少年の声が響（ひび）いた。広場の北東、小さな小屋の陰（かげ）から歩いてくる。黒いシャツに、グレーのパンツ姿。左腕を三角巾（さんかくきん）で固定している、華奢（きゃしゃ）な少年。

「レイトくん？」

「なんで、驚（おどろ）いてないんだ。ケンジもトネヒサも、知ってたのか？」

　動揺（どうよう）するチホとウタコ。小さな左手を握（にぎ）る人物が、力を強める。

「おかしな点はありました。しかし、ここに現れるとは思いませんでした」

「気付（きづ）いていたけど、信じたくなかったのかもしれない」

　平静（へいせい）を装（よそお）っているような声。チホが、左手を優しく握（にぎ）りなおした。

　レイトの影（かげ）から、黒いぬいぐるみが飛び出した。空中を歩き左肩にのる。そこが定位置（ていいち）と言わんばかりに落ち着いているのは、黒いリスのようなホログラム。

「ムゲンのサポート機能（きのう）があれば、触（ふ）れていなくても力を行使可能（こうしかのう）です」

　靴音（くつおと）を響（ひび）かせて、シオミが現れた。スーツ姿。ショートヘアで、ヘアバンドをしている。

　広場の中心。金属のタワーから南寄りの場所に、ケンジたちが並（なら）ぶ。タワーの前には、カズヤたちが並（なら）んだ。

『役立（やくた）たずのホログラム。連れてくる意味があったのか、疑問（ぎもん）だね』

　レイトの肩で、黒いものが喋（しゃべ）った。

　ムゲンは、自発的（じはつてき）な行動（こうどう）が可能（かのう）なＡＩを備（そな）えている。

『アマミズに、答える権限（けんげん）はないよ』

「設計図（せっけいず）どおりに作っていませんからね。アマミズに、サポート機能（きのう）はありません」

　トネヒサが断言（だんげん）した。

「ほかに、何か言うことあるだろ」

　するどい視線（しせん）を隣に向けたウタコ。次の言葉を発（はっ）しなかった。

　北東から、しずかに風が吹き抜ける。澄（す）み渡（わた）る青空。東に暗号化（あんごうか）されたバックドアがあることに気付（きづ）いたケンジは、何も言わない。

　ただ、青年に視線（しせん）を送るのみ。

「本気（ほんき）でかかってこい。四人がかりでもいいぜ」

　一歩前に出た青年。ほかの三人のクラッカーは、動こうとしない。

　カズヤが見つめるのは、一人だけ。

　その人物が、となりの女性の手を離した。一歩前に出る。

　楽しそうな表情を隠（かく）さないカズヤ。

「手を出すなよ。お前ら」

　目に映るのは、風に黒髪があおられた青年。ボサボサになった頭を手で軽く整えた。羽織（はお）っているスーツの上着が乱れているのに気付（きづ）き、なおす。左腕を構（かま）えた。

　前に出たケンジは、左腕の装置（そうち）に入れているカードを取り出した。消滅（しょうめつ）させる。

「エンチャントを使う」

　宣言（せんげん）して、体の前でプログラムを組んでいく。

『エクセキューションカード、構築（こうちく）』

　アマミズが、プログラムどおりに声を出した。トネヒサの左肩の上で。喋（しゃべ）るだけで、サポートはしていない。

　すぐに完成するカード。右手で掴（つか）み、左腕のアウト・オブ・オーダーに入れた。

『実行（じっこう）』

　エンチャントの効果（こうか）。メダルを持っていない人にも、データの流れを見せることができる。プログラムを書き換える力も分け与える。

　笑い声をあげるカズヤ。

「仲間（なかま）に頼（たよ）るか？」

「こうしないと、みんな状況（じょうきょう）が分からないから。不便（ふべん）だ」

　暗（あん）に、手を出すなと告（つ）げたケンジ。仕掛（しか）ける様子（ようす）はない。じっとカズヤを見ていた。

　ツインテールが揺（ゆ）れた。ウタコが動く。

「疲（つか）れた。エレベーターの建物で、日差しを防ぐ」

「そうだね。わたしも」

「緊張感（きんちょうかん）がありませんね」

　チホとトネヒサも、南西へ動いた。

　ヒーローショーで対峙（たいじ）したときよりも近い位置で、二人が向き合う。

　吹き抜ける風。

　カズヤが動いた。オオカミのようなプログラムを組む。

　ケンジが対応する。同じようなプログラムを組んだ。

　激しく火花を散らす、二匹のオオカミ。宙（ちゅう）を駆（か）け抜（ぬ）け、正面からぶつかった。放（はな）たれる光。データが消えている。二人は、攻撃（こうげき）と同時（どうじ）に痕跡（こんせき）も消していた。

「もう何度も戦っただろ。互角（ごかく）だ」

「どちらが上か、知りたいだろ？　お前も」

　データの流れを見ている人たちには、プログラムの癖（くせ）が分かる。

　モモエが息を吐き出した。シオミに流し目を送る。

「やっぱり、似ているわね」

「どう思います？　レイト」

「とぼけるのが、うまいよね。二人とも」

　微笑む少年。現実を舞台（ぶたい）にしたハッキングバトルを眺（なが）める。同じようなプログラムをぶつけ合う様子を。

　あわく光るネコ科の猛獣同士（もうじゅうどうし）が吠（ほ）える。爪（つめ）を振（ふ）るい、牙（きば）を立（た）てる。

　お互（たが）いのプログラムを破壊（はかい）し、消滅（しょうめつ）した。やはりデータは消えている。残骸（ざんがい）もない。

「優劣（ゆうれつ）なんてない。もともと同じなんだから」

　ケンジが、アウト・オブ・オーダーに右手をのばす。青いメダルを取り出した。左腕の装置（そうち）が消える。

　何人かが、驚（おどろ）きの表情を見せた。

　カズヤもその一人。すぐに顔つきを変え、怒（いか）りの感情をぶつける。

「オレを、ただのコピーだと見下しているのか！」

「違う。どちらかといえば、僕（ぼく）のほうがコピーかもしれない」

　ケンジの様子（ようす）は、普段（ふだん）と変わらない。

　カズヤは険（けわ）しい表情のまま。左腕の装置（そうち）が鈍（にぶ）く光（ひか）る。

　ふてくされたような顔のウタコ。

「おい。説明（せつめい）しないのか」

「推測（すいそく）を言わないほうが、いいでしょうね」

「どうしよう」

　三人の目には、データの流れが映っていない。チホが、セミロングの髪をいじる。悩んでいた。

「ちゃんと、ボコボコにしてから解除（かいじょ）しろ」

　左手の拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めている、小柄（こがら）な女性。

「本人に任せましょう」

　七三分（しちさんわ）けの髪型は、風を受けてもあまり乱れない。長身の男性は、ケンジを信じている。

　メダルの力が使われる気配（けはい）はない。

「思ってたのとは、違う展開（てんかい）みたいだね。ムゲン」

『人数と舞台（ぶたい）を整（ととの）えても、人間はうまく動いてくれないなあ』

「仕方ないよ。自分のことで精一杯（せいいっぱい）なんだから」

『データを取る必要がある。レイト』

　黒いものによる、自発的（じはつてき）な発言（はつげん）。

　ピンク色のドレスに包まれた、豊満（ほうまん）な肉体（にくたい）が揺（ゆ）れた。いぶかしげな顔で少年を見る。

「何？　聞いてないわよ」

「ムゲン。何をするつもりですか」

　モモエにつづいて尋（たず）ねた、スーツ姿のシオミ。返事はない。少年が、二人を置いて歩き出す。二人の青年を見つめた。真剣（しんけん）な顔。

「いくよ。リミッター解除（かいじょ）」

『神（かみ）の力を使うときが来た』

　レイトとムゲンの周りで、データが乱れる。メダルを使っていないケンジにも、感じ取ることができた。すぐに、左手で青いメダルを握（にぎ）る。

「駄目（だめ）だ！」

『アウト・オブ・オーダー』

　遠くで言うアマミズ。ケンジの左腕に、腕時計よりも大きな装置（そうち）が出現（しゅつげん）。メダルを持ち替え、装置（そうち）に入れる。

『エクセキューションカード、構築（こうちく）』

　完成したカードを、すぐに装置（そうち）へ差し込んだ。

『実行（じっこう）』

　アウト・オブ・オーダー実行（じっこう）により、エンチャントの効果（こうか）がチホたち三人へ伝わる。現実をデータとして捉（とら）え、変更（へんこう）することが可能（かのう）になった。

「やめろ！」

　言葉は届かない。データの中心で、黒い風が吹き荒れた。

　レイトが、左腕の三角巾（さんかくきん）を外す。

「アウト・オブ・オーダー」

　左腕に取り付いたムゲンが、黒い装置（そうち）へと変化（へんか）した。

「邪魔（じゃま）をするつもりか！　ムゲン！」

　カズヤに対しても、返事は返ってこない。

　軽々（かるがる）と左腕を動かす少年。難病（なんびょう）に侵（おか）されているとは思えない、なめらかな動き。苦悶（くもん）の表情も見せない。

「データフロー」

　手の中に、三枚のメダルが出現した。赤、緑、青。

　左手を強く握（にぎ）りしめるレイト。開いた掌（てのひら）には、別の物があった。一枚の、黒いメダル。

「まさか、この現象（げんしょう）は」

「クリエイターってことか？　ムゲンが？」

『可能性（かのうせい）は、否定（ひてい）できないね』

　トネヒサとウタコへの答えを、アマミズは持ち合わせていない。トネヒサの左肩に座り続ける。

　右手でメダルを持ったレイト。左腕の装置（そうち）にはめ込む。実体（じったい）がないはずのムゲンが、実体（じったい）を得ている。少年は、悲しそうな表情を周りに向けた。

「レイトくん。どうして」

　チホの声にも、返事が返されることはない。

『神（かみ）に背（そむ）く者共（ものども）をデリートする』

　左腕から響（ひび）く、ムゲンの声。少年は動かない。空を見上げて、わずかに流れる白い雲を見る。首の角度を元に戻した。

「できない」

　デリートという言葉に拒否反応（きょひはんのう）を示した、少年。左腕の黒い装置（そうち）を見つめる。

『難病（なんびょう）を治（なお）したくないのか？』

　カズヤが、怒（いか）りではない感情をムゲンに向ける。

「ＡＩが違う。なんだ、こいつ。治療（ちりょう）をエサにして、レイトをどうするつもりだ」

　抗（あらが）う華奢（きゃしゃ）な少年。

「犠牲（ぎせい）の上にある自由（じゆう）なんて――」

『選択（せんたく）する自由（じゆう）は、お前たちにはない』

「うっ。ああああ」

　苦しむレイト。よろけて、両手で何かを掴（つか）もうとする。ケンジは目を逸（そ）らさない。通信の発生（はっせい）と、データの変化（へんか）をしっかりと捉（とら）えた。

　シオミの口に力が入る。モモエは目を背（そむ）けていた。

「ごめん。カズヤさん。ケンジさん。逃げ……」

　レイトが動きを止めた。閉じていた目を開き、表情が高圧的（こうあつてき）なものへと変わる。

『神（かみ）にひれ伏（ふ）せ』

　少年の口から、ムゲンの声が響（ひび）いた。にわかに空が曇りはじめる。そして、言葉は続けられる。

『ただのワームに人権（じんけん）はない。神（かみ）の世界に生きる者こそ、本物の人間だ』

　レイトから発せられた声。

　動揺（どうよう）する者が多い中、落ち着いた人物が叫ぶ。

「違います！　これは神（かみ）ではありません。皆（みな）さん、倒（たお）しましょう」

　長身の男性が断言（だんげん）して、ケンジの近くへと歩いていく。小柄（こがら）な女性が続く。

「当たり前じゃん」

　やる気満々（きまんまん）の二人に対して、チホは半信半疑（はんしんはんぎ）。遅れて歩き出す。

「クリエイターじゃないってこと？」

「だったら、戦うことすらできない。端末（たんまつ）だ。クリエイターそのものじゃない」

　強い口調で告（つ）げたケンジ。

　隣の女性がうなずいた。倒（たお）すべき相手の姿を見つめる。

　少年のデータは、少年の姿をしていない。もはや生物（せいぶつ）の体（てい）を成（な）していない。人間のデータが、ところどころに混じっている。

　これまで見たことのない、異形（いぎょう）。

　レイトに動きはない。冷（つめ）たい眼差（まなざ）しをカズヤに向けた。

　カズヤは、左腕に装置（そうち）を出したままの状態（じょうたい）。ムゲンがサポート機能（きのう）を停止（ていし）している。モモエとシオミには、データの流れが見えなくなっていた。

「カードを使って、あいつをぶっ飛ばす！　手を握（にぎ）れ！」

　のばされた右手に、モモエの左手が繋（つな）がる。

「シオミ！」

　呼ばれた女性は、別方向へ歩いていった。四角（しかく）い広場（ひろば）に、靴音（くつおと）が空（むな）しく響（ひび）く。

　黒いシャツの少年の隣に立つ、ショートヘアの女性。ヘアバンドをつけていて、髪は大きくなびかない。はるか下に見える街（まち）の景色（けしき）も変わらない。違うのは、空を埋め尽（つ）くす雲だけ。

　ケンジたちは黙って見つめるのみ。

「何をしてる！　レイトを助けるぞ！」

　カズヤが叫んでも、シオミの反応はない。

『過去（かこう）の情報（じょうほう）から選択肢（せんたくし）を選ぶだけの、単純（たんじゅん）なプログラム。それがお前たちだ』

「なるほど。情報（じょうほう）を引き出せそうだな」

　肉食獣（にくしょくじゅう）のような雰囲気（ふんいき）をまとったカズヤが、体の前でプログラムを組む。完成（かんせい）するカード。

　モモエによってアウト・オブ・オーダーに差し込まれ、実行（じっこう）した。

『絵馬（えま）シオミは、レイトの両親（りょうしん）に救（すく）われた過去がある。レイトを第一に考える傾向（けいこう）がある』

　ムゲンが言い終わらないうちに、データの鎖（くさり）を放（はな）つカズヤ。

　シオミが少年の盾（たて）になり、すぐ解除（かいじょ）した。衝撃（しょうげき）を与えるプログラムが追加（ついか）されているためだ。

　データの鳥を放つケンジ。

　ふたたび、シオミが少年を守る位置に立つ。鳥をデリートしきれず、レイトをかばう。ケンジが鳥を消した。

　左手を振り上げる、小柄（こがら）な女性。

「取り囲むぞ！　お前ら」

「その案がよさそうですね」

　ウタコとトネヒサが、移動を開始した。

「命がけで守って。シオミさん」

　レイトの口から響く、優しい声。ケンジの眉（まゆ）に力が入る。

「データを、心を利用（りよう）しているのか」

「ひどい。助けないと。助ける！」

　悲痛（ひつう）な面持（おもも）ちのチホが、決意（けつい）をのべた。隣を向く。

　ムゲンは何もしない。少年の体を操（あやつ）って、棒立（ぼうだ）ちを続ける。

　少年に向け、悲しそうな表情のまま微笑んだシオミ。取り囲むハッカー四人とクラッカー二人を、厳（きび）しい表情で見据（みす）える。

　吠（ほ）えるカズヤ。

「ぶっ倒して、元に戻せばいいだろうが。シオミ。迷うな！」

「無駄（むだ）だよ。見れば分かるだろ？　すでにデータは融合（ゆうごう）して、分離（ぶんり）できない」

　レイトの姿をしたムゲンが、レイトの声で言った。

「分かってて、ムゲンに力を貸したの？　バカなんだから」

　モモエは、握（にぎ）る左手に力を入れた。

『宇津木（うつぎ）レイトは、体が動かなくなる恐怖（きょうふ）を抱（かか）えてきた過去がある。他人（たにん）を心配させないように振（ふ）る舞（ま）う』

「手出しはさせません」

　シオミの瞳（ひとみ）は、一歩も引かない覚悟（かくご）を宿（やど）している。データの偽装（ぎそう）なしでハッキングを始めた。

「話し合いは無駄（むだ）みたいだ」

　すこし貧相（ひんそう）な体つきの男性が、普段より低い声を出した。シオミがプログラムを組む前に介入（かいにゅう）。的確（てきかく）なハッキングで、行動（こうどう）を許さない。

「何か、掛（か）け声（ごえ）あるだろ」

「それでは奇襲（きしゅう）になりません。偽装（ぎそう）に集中しましょう」

　データの改（かい）ざんを続ける、ウタコとトネヒサ。ログを残さないように。

　カズヤが、モモエに目配（めくば）せをする。新たにカードを生成した。笑顔を返す女性によって、カードが入れ替えられる。

　チホは右手を握（にぎ）りしめていた。体の前に出した手を、左手で包（つつ）む。

「どうすればいいの。わたしに、何ができるの？」

　ケンジが一歩踏（いっぽふ）み出（だ）した。

　プログラムの妨害（ぼうがい）をやめて、データの鳥を組み上げる。シオミを狙わなかった。その後（うし）ろに立つ、レイトを狙った。

「レイト！」

　かばおうとする女性。少年は、冷（ひ）ややかな目（め）を向ける。助けるそぶりは見せない。

　データの鎖（くさり）が、シオミの自由（じゆう）を奪（うば）った。カズヤが叫ぶ。

「よし！　やれ！」

　その前に、ケンジは動いていた。ハッキングに集中。対象（たいしょう）をシオミに変えている。

　向かっていた鳥は、モモエが消した。

「頭を操作（そうさ）する」

　脳内（のうない）の電気信号（でんきしんごう）を、データとして捉（とら）えている青年。強制的（きょうせいてき）に流れを変えていく。

「ケンジ。まさか、お前」

「私は信じています。偽装（ぎそう）が難（むずか）しいですね」

　うろたえるウタコと、微笑するトネヒサ。針（はり）の穴（あな）に糸（いと）を通（とお）すようなハッキング技術（ぎじゅつ）。不審（ふしん）なデータを残さない。

　シオミのまぶたが閉じられていく。目を完全につむる前に、涙（なみだ）が流れた。

　カズヤから手を離（はな）して、モモエが駆け寄る。鎖（くさり）が解（と）かれ、体勢（たいせい）を崩（くず）すシオミ。ピンク色のドレスが、スーツを優しくつつみ込む。抱（だ）きかかえた。

　電気信号（でんきしんごう）の操作（そうさ）で、シオミは睡眠状態（すいみんじょうたい）。

　モモエが、眠っているシオミを影（かげ）に運んだ。エレベーターの建物の前に、ゆっくり寝かせている。その様子を、黒いシャツの少年がながめる。

　集中するハッカーたちの視線（しせん）。少年は、まったく気にする様子（ようす）がない。

『渡理（わたり）モモエは、亡（な）き弟（おとうと）に依存（いぞん）していた過去がある。理想（りそう）の姉（あね）であろうとする傾向（けいこう）がある』

「ツクモ」

　風に流れていく、女性の呟（つぶや）き。

　ケンジはデータとして認識している。

「あとは、これをデリートするだけだ」

　四人のハッカーが近くに集まる。カズヤとモモエも、隣に立った。

「アマミズは、シオミさんを頼みます」

『いってくるよ』

　空中を歩いて移動する、リスのような白いもの。影（かげ）の手前で着地。横になっている女性のそばで座った。

『ワームごときが、神（かみ）を相手に出来（でき）ると思っているのか？』

　ムゲンの声で話す、華奢（きゃしゃ）な少年。普段（ふだん）の面影（おもかげ）はない。虫けらを見るような目で人間を眺（なが）め、うすら笑いを浮かべた。

「クリエイターの世界との通信（つうしん）は、行（おこな）われていません。つまり、勝機（しょうき）はあります」

「管理者権限（かんりしゃけんげん）がなければ、ただの端末（たんまつ）」

　トネヒサの言葉を、ウタコが補足（ほそく）した。

「なんで、通信（つうしん）しないの？」

　不思議（ふしぎ）そうな顔のチホ。左を向こうとして、やめる。右の小柄（こがら）な女性のほうを向いた。

「できないから。全ての管理（かんり）が。クリエイター本人じゃなくて、キャッシュ。残存（ざんぞん）データ」

　ウタコが、小さな体を大きく動かした。ツインテールが揺（ゆ）れる。

「過去の記憶から選択肢（せんたくし）を選んでいる、ってことさ」

　データを操（あやつ）るときと同じような、真剣（しんけん）な顔のケンジ。楽しそうに口元（くちもと）を緩（ゆる）めた。

「あらら。全部、言われちゃったわね」

「始末（しまつ）をつけるのに、言葉はいらないだろ」

　お互いの目を見ない、モモエとカズヤ。左手と右手を繋（つな）いだ。前だけを見つめ続ける。