設定スパイラル

第11話 うかぶ風船は涙を見せない

「どうにも、煮（に）え切（き）りませんね」

　午前８時30分。関塚探偵事務所（せきづかたんていじむしょ）。

　五つの机が並（なら）んでいる部屋で、トネヒサが息をはき出した。一番北側の席。

「なんで、二人の報告（ほうこく）が食い違ってるんだ。口裏合（くちうらあ）わせぐらい、ちゃんとしろ」

　ウタコは、トネヒサの横に立っている。ディスプレイを覗（のぞ）き込（こ）んでいた。

　遊園地（ゆうえんち）での事件（じけん）。見たままを報告（ほうこく）したチホ。対して、ケンジは違う。ふれられる拡張現実（かくちょうげんじつ）について、一切報告（いっさいほうこく）していない。

「ハッキングについての報告（ほうこく）をしただけ。それ以上の意味はない」

　憮然（ぶぜん）とした様子で、ＰＣに向かっている。南東の席。少しまとまっている髪以外は、いつもと変わらない。スーツ姿の三人と違って、部屋着の上にスーツの上着を羽織（はお）っただけ。

「クラッキングについても、報告（ほうこく）をお願いします。対抗（たいこう）するための手段（しゅだん）。問題ありませんよ」

「甘やかすな！　トネヒサ。ガツンと言ってやれ」

　小柄（こがら）な女性がトネヒサの背中に回り込む。あごを右肩にのせた。左肩にアマミズはのっていない。ケンジの席の向かい、金属製の机の上に座っている。

「わたしが、ヒーローとして解決（かいけつ）するように言ったから。ケンジのせいじゃないです」

　立ち上がり、七三分（しちさんわ）けの男性を見つめるチホ。相手は微笑している。

　男性の大きな背中から二人に顔を向ける女性が、頬（ほお）を染（そ）めた。

「ヒーロー？　お前ら、やっぱり」

「そうじゃないって、まえに言ったでしょ。子供の夢を壊したくなかった」

　普段どおりに話すケンジ。ウタコの顔が真っ赤になる。

「なんだ、そのセリフは。私は、悪者か」

　トネヒサのそばを離れ、自分の席へと帰っていった。

　事件（じけん）についての情報（じょうほう）をまとめたケンジ。全員（ぜんいん）で共有（きょうゆう）し、それぞれのディスプレイに映し出される。

「物理的（ぶつりてき）な衝撃（しょうげき）を与えるプログラムに、バックドア、ですか」

「ここの地下にも、通路があったりしないだろうな？」

「それはない。でも、ここを知られている可能性はある」

「狙ったようなタイミングだったもんね。事件（じけん）」

『できるだけ一人にならずに、警戒（けいかい）しよう』

　アマミズの言葉に、ウタコの目が細められる。

「たまには、いいこと言うじゃん」

　玄関（げんかん）のチャイムが鳴った。

　トネヒサが、ＰＣのキーボードとマウスを操作（そうさ）する。

「おはようございます。鍵を開きます」

　さらにマウスが操作された。玄関（げんかん）で物音がして、部屋にスーツ姿の男性が入ってくる。三十代。身長、約１７５センチメートル。

「よう。期待の新人（しんじん）に会えて嬉しいぜ」

　歩きながらケンジとチホを見る。たれ目ぎみの目尻（めじり）を下げて、頬（ほお）をゆるめた。ケンジの向かいの席に腰を下ろす。机の上の、白いぬいぐるみを気にする様子はない。

「この方は、向野（むかいの）ギョウタさん。政府（せいふ）の情報課所属（じょうほうかしょぞく）。いつも、お世話（せわ）になっています」

　トネヒサが二人に伝える。緊張（きんちょう）した面持（おもも）ちで会釈（えしゃく）するチホ。ケンジの表情は変わらず、かるく頭を下げた。

「俺（おれ）のことはギョウタでいい。忙（いそが）しいとは思うが、個人的な依頼（いらい）を受けてくれ」

「ハッキングですか？　わざわざ、いらっしゃったということは、よほど重要な――」

「八文字（はちもんじ）フウマ。彼に嫌われているのはよくないな。実によくない」

　凄（すご）みのある表情で、全員の顔を見渡すギョウタ。

「ごめんなさい」

　ウタコが小声を出す。すっかり委縮（いしゅく）していた。

「おや。フウマさんは政府（せいふ）の関係者（かんけいしゃ）でしたか？　ぜひ、お力添（ちからぞ）えをいただきたいものです」

「違うぞ。ご近所さんとは仲良くしないと、な」

　ギョウタが満面（まんめん）の笑（え）みを浮かべる。張りつめていた空気がゆるんだ。

「家族構成を考えると、孫（まご）を利用（りよう）するのが効率的（こうりつてき）だと思う」

『有効（ゆうこう）な手段（しゅだん）だね』

　ケンジの意見（いけん）に、アマミズが同意（どうい）した。頭をかかえるギョウタが机にひじをつく。机の上から視線を外して、立ち上がった。

「新人の育成（いくせい）に苦労しそうだな。それじゃ。方法は任せる」

　うしろに向け手を振る、中年男性。振り返らずに部屋から出ていく。トネヒサの操作で玄関（げんかん）の鍵が開き、去っていった。

「孫（まご）の同級生（どうきゅうせい）にレイトがいる。知り合いだ。これも利用しよう」

『アマミズには、その情報（じょうほう）はないよ』

「アマミズは役に立たない、か」

　ケンジの発言を受けて、渋（しぶ）い顔の面々。白いぬいぐるみは普段（ふだん）どおり。表情は特に変わらない。

　フウマ周辺（しゅうへん）の懐柔作戦（かいじゅうさくせん）が始まる。

「同級生（どうきゅうせい）の、八文字（はちもんじ）ハルナって知ってる？」

『知ってるけど、あんまり話したことないよ』

「その子のおじいさんが、探偵嫌（たんていぎら）いで。誤解（ごかい）を解（と）いて仲良くなりたいんだよ」

『そうなんだ。分かったよ。事務所（じむしょ）に行けばいいの？』

「探偵嫌（たんていぎら）いだから、見られないようにカフェがいい。ゴーストパルスっていう、和風の建物」

『なんとかして、連れていくよ。待っててね。ケンジさん』

「ありがとう。レイト。それじゃ」

　デジタルデータに変換された、ざらついた声が聞こえなくなる。情報端末（じょうほうたんまつ）を顔の近くから離すケンジ。胸のポケットに入れて、締まりのない表情になった。

「えげつないな。お前」

「私たちだけで解決（かいけつ）することは難しい。これは事実（じじつ）です。では、四人で向かいましょう」

「はい」

　探偵事務所（たんていじむしょ）をあとにする四人。歩道を南へ歩いていく。トネヒサの肩に座る、アマミズとともに。

　十歳くらいの子供たちが、白いものに見向きもせずすれ違う。声が遠ざかっていく。反応（はんのう）したのか、電柱の上でカラスが鳴いた。夕方が近づき、長く伸（の）びた影（かげ）が東側の街路樹（がいろじゅ）にかかる。

　ケンジたちは道路を横断した。カフェは道の東側に面している。

　木製で、和風の民家のような外観。看板を立てかけていなければ、店だと気付（きづ）かないかもしれない。西からの日差しをあびている。

　ガラガラと音を立てて、ゴーストパルスの古めかしい引き戸が開けられた。

　足ふきマットで止まらない二人が先に進み、トネヒサとウタコが追いかけていく。

　床や壁を含め、ほとんどが木製。飾（かざ）り付（つ）けがされている店内。幽霊（ゆうれい）やお化（ば）けをモチーフにしていて、かわいらしい。恐怖（きょうふ）や驚きを狙う仕掛けは見当たらない。照明もあたたかい色。

　カウンター席にずらりと並（なら）ぶ、背もたれのない黒い骨組みの椅子は、上部が柔らかい。四人が座った。左から、ケンジ、チホ、ウタコ、トネヒサ。ほかに客はいない。ウタコの足は床に届いていない。

　服の色としての並びは、濃い茶色、クリーム色、藍色、グレー。

「いらっしゃいませ」

　白いワンピース姿の、髪の長い店員が現れた。片目が隠（かく）れている。服はサイズが大きく、袖（そで）も長い。

「学生たちが来るので、少し待ってもらってもいいですか？」

「私は、大人です」

　間髪入（かんぱつい）れずに断言（だんげん）するウタコ。店員が営業スマイルを浮かべる。

「カップル割引（わりびき）で、お得になりますよ」

「お得？　これが原因（げんいん）か！」

　何かに気付いたウタコが叫ぶ。トネヒサのほうを見てから、チホのほうを見た。

　音が鳴る。ゴーストパルスの木の引き戸が開いていく。

「こんにちは。探偵（たんてい）のみなさん」

　嬉しそうな声を響かせたのは、左腕を三角巾（さんかくきん）で固定した少年。十四歳。黒いシャツにグレーのパンツ。ウタコのほうをちらりと見た。相手からの反応はない。

「こんにちは。ハルナです」

「おごってもらえるって聞いて」

　淡いピンク色の服の少女と、黄土色（おうどいろ）の服の少年が店に入る。レイトよりも背が高い。というよりは、レイトの背が平均よりも低い。三人ともアマミズには無反応（むはんのう）。

「ユズルに頼んで、連れて来てもらったよ」

「とりあえず、座って話そうぜ。レイトからな」

　戸辺（とべ）ユズルは、レイトの同級生（どうきゅうせい）。

　三人が座る。左から、レイト、ユズル、ハルナという順番。その右がケンジ。カウンター席にはまだ余裕がある。

　名前を告げる七人。雑談（ざつだん）が始まった。ウタコの年齢に、レイトが大げさに驚く。

「シオミさんに気付（きづ）かれないようにするの、大変だったよ」

「あら。残念ですね。ちょうど、カップル割引（わりびき）ができた人数なのに」

　微笑む店員。ハルナが頬（ほお）を染（そ）めつつ、くせ毛をいじる。素朴（そぼく）な髪型。

　八文字（はちもんじ）ハルナは惚（ほ）れっぽい。

「思春期（ししゅんき）の少年少女に、なんてことを言うんだ！」

　ウタコは立腹している。

「割引（わりびき）だって。頼もうぜ、ハルナ」

「えっ。ユズル？　どうしようかな」

「本当のカップルじゃなくても、割引（わりびき）しちゃいますよ」

　店員の言葉に、今度はチホが頬（ほお）を染（そ）めた。

「三人の分はこっちで払うから、とりあえず注文しよう」

　何人かの冷たい視線をあびたケンジ。疑問（ぎもん）の表情を浮かべた。

　作戦会議（さくせんかいぎ）が始まる。

「何か、フウマさんの力になれることがあれば、誤解（ごかい）が解（と）けるかもしれません」

「エミカさんに協力してもらうのは、どう？」

　レイトの言葉に、少年少女が反応した。レイトと同じ難病（なんびょう）の少女。同級生（どうきゅうせい）ということで、こんどお見舞（みま）いに行こう、という話でもり上がる。

「僕にはエミカを助けることができないから、協力（きょうりょく）は無理（むり）だ」

　誰の目も見ずに告げたケンジ。その目を、チホが見つめていた。

「探偵嫌（たんていぎら）いの理由（りゆう）は、よく分からないけど――」

　ハルナによると、フウマはクラッカーの被害（ひがい）に遭（あ）ったことがあるらしい。ハッカーを嫌っている理由は判明（はんめい）した。

　漂（ただよ）うコーヒーの香り。七人分のカップが配られる。ふうふうと息を吹きかけるチホ。

　フウマはネットを見ないという。誤解（ごかい）を解（と）くのも難しい状況（じょうきょう）。

　まずは探偵（たんてい）の株（かぶ）を上げることになる。アマミズのＡＩでは対処できない複雑（ふくざつ）な案件（あんけん）のため、黙ったまま。

　会議（かいぎ）は次の段階（だんかい）に進んだ。

　探偵（たんてい）としてできること。

　普段着の上にスーツの上着を羽織（はお）っただけの青年は、思考がすぐに一巡した。

　アナログな手法に疎（うと）く、自分ができることすら分からない。

　空になった陶器（とうき）のカップにヒントはない。木製のカウンターの向こうにもデータはない。右の三人と左の三人からも、答えを見出せない。椅子に座ったまま体を回転させ、窓から外の景色（けしき）をながめた。

「おや？　お祭（まつ）り、にしては妙（みょう）ですね」

　ケンジに続いて外を見たトネヒサが呟（つぶや）く。すぐに反応したウタコが、小さな体を素早く動かして窓に近づいた。四人席の木の机をかいくぐり、長椅子に座って外を見る。

「おい。これは、まずいぞ」

　道の上。建物の二階くらいの高さに、北に向かって、風船（ふうせん）が一定間隔（いっていかんかく）で複数浮（ふくすうう）いている。ひもや棒で固定されていない。風の影響（えいきょう）を受けていることから、触（ふ）れることのできるホログラム。拡張現実（かくちょうげんじつ）。

　クラッカーの攻撃（こうげき）。

「煙幕（えんまく）が濃（こ）くなっていく。風に流されていない」

　窓際の女性へふれそうな近さに座って、意見を述べたケンジ。小柄（こがら）な女性がびっくりして《は》跳ねた。距離（きょり）を離そうと手で押す。

「みなさんは、ここを動かないでください。わたしたちが、なんとかします！」

　チホが、強い口調で告げた。セミロングの髪をなびかせて、店の入り口へ向かう。ガラガラと鳴る引き戸。

　あわてて追いかけるケンジ。二人を微笑んで見つめているトネヒサと、それを眺（なが）めるウタコ。学生三人が席を立った。

　霧（きり）の中に浮かぶように見える、血のように赤い色の風船（ふうせん）。

「なんだ？　あれ」

「不思議（ふしぎ）だね。ちょっと、こわい」

「そうだね。おねえさんの言うとおり、ここを出ないようにしようよ」

　ユズルとハルナが並んでいて、レイトは二人のあいだから見ていた。店員もカウンターから移動して、外を見ている。電柱の上のカラスは普段どおり。

　長身の男性が立ち上がった。左手の手袋を外す。

「あれは手品（てじな）です。私が、手品（てじな）で――」

「ちょっと待て！　範囲（はんい）が広い。車を止めて、人も入らないようにしないとダメだろ！」

　七三分（しちさんわ）けの男性に抱（だ）きつく、ツインテールの女性。両手を上げて手をつかんだ。

「さすが縫野（ぬいの）さん。道路の封鎖（ふうさ）は、専門（せんもん）の方（かた）に頼みます」

「よし。いくぞ」

　小柄（こがら）な女性が左手をにぎる。引っ張って、長身の男性はびくともしない。

「その前に、お会計（かいけい）をお願いします」

　にこやかに告げるトネヒサが、全員分の料金を支払った。

　道路の上で、白色の煙幕（えんまく）がすこしずつ濃（こ）くなっていく。

　北へと伸びる道。横から、いくつもの道が十字型（じゅうじがた）に合流している。四人ですべての封鎖（ふうさ）はできない。ただ、主要道路（しゅようどうろ）ではないので交通量（こうつうりょう）のすくなさが救（すく）いだ。

　チホのあとを追うケンジは、住民に話しかける彼女を見た。

「煙幕（えんまく）が濃（こ）くなっています。何も見えなくなるかもしれないので、避難（ひなん）をお願いします」

「見えなくなるだけじゃない。有害（ゆうがい）な物質（ぶっしつ）が含まれているかもしれない。離れて」

　信じていない様子の住民に告げられた、可能性（かのうせい）。強い意味をもつ言葉に動かされ、住民が現場（げんば）から離れていく。

「ありがとう。ケンジ」

「データの書き換えって言っても理解（りかい）されないから、別の表現を使った」

　浮かぶ風船（ふうせん）は、10個近く確認できる。道沿いに北上する二人。避難（ひなん）を呼びかけつづける。大きなトラブルもなく、５個の風船（ふうせん）を通り過ぎた。

　二人へと、和服の男性が近づいてくる。

「孫（まご）が。ハルナの姿が見えん」

「大丈夫です。南の、煙幕（えんまく）の外にいます」

　年配の男性は、チホを信じようとしない。ケンジが、胸のポケットから情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出した。男性に地図を見せる。

「ここのカフェ。ゴーストパルスという名前。近くにいるトネヒサが、解決（かいけつ）してくれる」

「ひとまず、横道に逸（そ）れて向かうのがいいか？」

「そうですね。この道は通らないようにしてください」

　二人に気難（きむずか）しそうな顔を向けたフウマ。十字路（じゅうじろ）を東へ歩いていった。空で、濃度（のうど）を上げていく白色。

　ケンジとチホは、さらに北へと向かう。

　十字路（じゅうじろ）の西から歩いてきた男性が、二人のうしろ姿を見つめる。すこしサイズの大きいスーツ姿。その上からでも、引（ひ）き締（し）まった体つきなのが窺（うかが）える。三十代の男性が、たれ目ぎみの目を細めた。

　道の南側。

　道路の封鎖（ふうさ）を要請（ようせい）したトネヒサが、ウタコとともに北へ向かう。住民に避難（ひなん）を呼びかけ、さらに進む。左肩のぬいぐるみについての質問は、なかった。

「もういいだろ。このままじゃ、地面まで届くぞ」

　道を通る自動車はない。10個の風船（ふうせん）が浮かんでいるはずの空。よく見えないほど、白い煙幕（えんまく）が濃（こ）い。その真ん中付近で立ち止まる二人。

「そろそろ、手を離してもらえると、メダルが握（にぎ）りやすいのですが」

「ん？　あ！　なんで握（にぎ）ってるんだ、トネヒサ」

　眉を下げた女性が、ふり払うように右手を動かした。

「店から出る前に、縫野（ぬいの）さんが引っ張ったのですが。いまは事件解決（じけんかいけつ）が先です」

　長身の男性が、胸のポケットに右手を入れる。白い手袋につままれて、青いデータフローメダルが現れた。体の前に出した左手に、メダルを移動。左手の白い手袋は、すでに外されている。

『アウト・オブ・オーダー』

　久しぶりに、アマミズが喋（しゃべ）った。同時に、トネヒサの左腕に装置（そうち）が現れる。

　現実をハッキングし、データの流れを鮮明（せんめい）に見せる効果があり、さらに補助（ほじょ）もおこなう装置（そうち）。アウト・オブ・オーダー。専用（せんよう）のカードを使い、きわめて高度（こうど）なハッキングが可能（かのう）。

　空を見ながら、メダルを装置（そうち）にはめ込む男性。不思議（ふしぎ）そうな声を出す。

「おかしいですね。なんの効果もない、ただの目くらましです」

「いいだろ。早く消せ」

「犯罪（はんざい）とは、エスカレートしていくもの。罠（わな）があるかもしれません。手を貸してください」

　トネヒサが力を貸すように頼んで、手を伸（の）ばす。乗り気ではないウタコ。ためらいがちに手を握（にぎ）った。大きな手が優しく包み込む。

　肌に触（ふ）れることで、力が伝達する。ハッキングが可能（かのう）になった女性。サポートに回る。

「何もないぞ。衝撃（しょうげき）もないし、毒もない」

「こちらも同じです。妙（みょう）ですが、考えても仕方ありません。デリートしましょう」

　空中に、ウィンドウが複数開（ふくすうひら）いた。二人の左手と右手が触れていく。指揮（しき）をしているようにリズミカルに動いて、拡張現実（かくちょうげんじつ）が書き換えられた。変更される０と１。

　風船（ふうせん）と煙幕（えんまく）を構成（こうせい）するデータ量はすくない。すぐに消去（しょうきょ）がおこなわれる。

　罠（わな）はなく、作業（さぎょう）が完了（かんりょう）。

　普通（ふつう）の人が見ている景色（けしき）。煙幕（えんまく）が薄くなっていき、赤い風船（ふうせん）が見えるようになる。突然消（とつぜんき）えた。普段（ふだん）どおりの、夕方の景色（けしき）に戻った。窓から見ていた人々から、不安の色が消える。

　情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出し、連絡（れんらく）を受けるギョウタ。道路の規制（きせい）を解除（かいじょ）するための手続きに入った。

　ケンジとチホが南へ向かい、トネヒサとウタコに合流。街路樹（がいろじゅ）の影（かげ）をものともせず進む四人は、東側の歩道をさらに南へ向かう。

「あ。フウマさんだ」

　小声で告げたウタコが、トネヒサの後ろへ隠れるように移動した。正面から、和服の男性と孫（まご）が歩いてくる。淡いピンク色の服を着た少女は、屈託（くったく）のない笑顔。

「おじいちゃん。探偵（たんてい）さんだよ」

「ん。ああ。世話（せわ）になったな。無事（ぶじ）でよかった」

　ケンジは何も言わない。チホは隣を見ている。微笑して、トネヒサが対応（たいおう）する。

「何事（なにごと）もなく解決（かいけつ）して、なによりです。そういえば、ほかの学生（がくせい）さんは？」

「きびしそうなお姉さんが、レイトくんを連れていっちゃった。ユズルくんも一緒に」

「シオミさんか。見つからないように来た、って言ってた気がするし。怒られてそうだな」

　たいしたことではないという様子で、貧相（ひんそう）な男性が淡々（たんたん）と伝えた。

「もう、いいだろう。帰るぞ」

　歩き出そうとするフウマを、ハルナが引（ひ）き留（と）める。

「同じ方向でしょ。一緒にいこうよ。あと、お礼も」

「ううむ。なんだ。礼を言う。世話（せわ）をかけた」

　フウマを最後尾（さいこうび）にして、一行は北へ歩き出した。