　たまたま、扉を開けてすぐの場所にいた朝霧（あさぎり）と目が合った。硬直する俺と違って、朝霧はすぐに微笑みと挨拶を送ってきた。

「お、おう……」

　本物の朝霧は、やっぱり本物だった。俺が作った適当なコラとは違う。本当に存在が光り輝いているようだ。しかも、俺なんかにもちゃんと挨拶をしてくれる。スクールカーストの頂点、天上界にお住まいの朝霧さんがである。

　朝霧はいいところのお嬢様だ。しかし気さくで、気取ったところは全くないし、言われなければ金持ちのお嬢様だなんて分からない。しかし、そのビジュアルや立ち居振る舞いに、どこか格の違いを感じさせる。私立の女子校にでも行くのが普通だろうが、なぜか公立の共学校へ通っている。

　はっ、いかん。適当な返事を返しちゃってるぞ！　挨拶だ挨拶。もしかしたら、朝霧と会話が出来ちゃうかも知れないんだぞ！

「え、えっと。あ、あの……」

「あ、洸（あきら）くん。おはよー」

　俺の後ろを見つめて挨拶を投げかける朝霧。

「よう、凛々子（りりこ）」

　振り向くと、軽く見上げる位置にイケメンな顔があった。

　格の違いを感じさせる男。一之宮（いちのみや）洸（あきら）の登場だ。

　良くは知らないが、コイツの家も金持ちらしい。濃い茶色の髪に芸能人のようなイケメンフェイス。背は高く百八十センチ近い。バスケ部なので、身長が低いと嘆いているのをよく聞くが、ふざけんな俺はお前より十センチ近く低いんだぞ。

　スポーツ馬鹿というわけではなく、ゲームも得意だ。Ｆ１レースのエレクトロニックスポーツで世界大会に出ているらしい。

　その一之宮が少し困ったように微笑む。

「あ……わり」

　そうか。俺が出入り口で立ち止まっていたから、教室に入れなかったんですね。クラスのヒエラルキー最下層の俺が、キングの進む道を妨害して誠にすみませんでした。

　逃げるようにその場を去ると、背後では朝霧と一之宮の楽しそうな話し声が聞こえてきた。その声を振り切るように、自分の席へと向かう。

　その途中で、隣の席に座る女子に目が止まる。

　その少女は机の上に本を広げ、視線をページに落としている。長い黒髪が美しい、作り物のように整然と整った顔。朝霧が太陽なら、こいつは月。

　雫石（しずくいし）乃音（のん）。

　二年Ａ組で俺以外にもう一人、友達を作らず他人を寄せ付けない人間。だが同じことをしていても、俺はさびしいぼっちなのに、雫石は神秘的で孤高の存在と言われているのが納得いかない。

　そんな俺の視線を感じて、雫石が顔を上げる。

　途端に雫石の眉間にしわが刻まれ、怒ったような表情で睨み付けられた。

　俺は内心冷や汗をかいたが、気付かないフリをして雫石の前を通過。自分の席に辿り着いた。

　雫石はいつも、綺麗な顔にしわを寄せるようにして、険しい表情を浮かべている。

　そんなに深い問題をいつも考えているのだろうか。この世界の真理とか、隠された世界システムとか、続きの出ないライトノベルについてとか。

　そのとき、騒がしい男が教室へ躍り込んできた。

「おいおい、みんなーっ！　なぁーにノンビリしちゃってるワケ！？　そんな場合じゃないっしょー？」

「何だよ、扇谷（おうぎや）。どうかしたのか？」

　キング一之宮が、騒ぎ立てる扇谷（おうぎや）拓也（たくや）を落ち着かせるように言った。

「んなもん、社会科見学に決まってるっしょ。忘れちゃったの、洸（あきら）くん？」

　一之宮（いちのみや）は、やれやれと言いたげに苦笑いを浮かべる。

「忘れちゃいないよ。視聴覚室だろ？　もう教室移動か？」

「そそ！　先生が呼んで来いってさ」

　だったら先にそれを言え。きっとクラスの全員がそう思ったに違いない。

　親しいグループに分かれ、ぞろぞろと教室を出て行く。一ヶ月以上前から告知されていた、まったく新しい次世代ＶＲ教育システムのテスト運用が、今日から始まるのだ。最初は社会科見学として、世界中の世界遺産を一時間で巡ることになっている。

　次世代ＶＲシステムといえば、俺がバイトで作成しているゲーム『エグゾディア・エクソダス』も次世代のＶＲシステムを採用するらしい。俺みたいな下っ端のデータ作成には、普通の機材しか渡されないが、製品版はもの凄いものになるらしい。哀川（あいかわ）さん曰く、何でも現実とまったく区別が付かないとか。

　そんなことを考えながら、俺は朝霧（あさぎり）と一之宮が並んで歩く後ろ姿を見ながらついて行く。

「ねえ、洸くんはどこの国に行くつもりなの？」

「ん？　ローマのコロッセオとか見たいと思ってるんだけど。凛々子（りりこ）は？」

「あたしはフランスのモン・サン＝ミシェルがいいなと思ってたんだけど、どうしようかな……」

「じゃあ一緒に回るか？」

　朝霧は嬉しそうな顔でうなずいた。その笑顔が胸に痛い。視線をそらすと、無駄に高いテンションの扇谷が目に入った。

「いっやーちょー盛り上がるわー。これって海外旅行じゃね？」

「うん。楽しみだね。でもこのＶＲシステム初めてだから、何だかドキドキするよ」

　扇谷に有栖川（ありすがわ）という男子生徒が答える。こいつ妙に女顔なんだよな。街じゃ女の子に間違えられてナンパされたことがあるらしいし。

「一回目のテストだから、初めてだよな」

　その有栖川の横にいるのは普通過ぎる男、山田（やまだ）吉宗（よしむね）。通称『平凡将軍』。喋る内容もそうだが、身長も体重も普通。成績も常に平均点。平凡のプロである。

　そんな平凡な男もクラスメートと楽しげに話しながら歩いている。一人ぼっちで黙って歩くのは俺だけだ。あの雫石（しずくいし）ですら、他の生徒と一緒に歩いている。尤も、一方的に話しかけられるのを、うるさそうにあしらっているだけだが。

　しかし俺は、誰からも話しかけられない。だがその事実に対して、寂しいとは思わないし、引け目もない。むしろ心地良くすらある。

　別にネガティブな意味で言っているのではない。俺は他人とコミュニケーションを取るのが嫌いなのだ。全力で避けていると言っても良い。

　コミュニケーションというものは、非常にコストが高く付く。金銭的にも、精神的、肉体的にもだ。誰かとコミュニケーションを取るというのは、自分の為ではなく、相手の為に時間を割くということでもある。時間は貴重だ。例えば、時間は金に置き換えることが出来る。その時間でバイトをすることも出来るだろうし、将来への投資として勉強するなり、知識を増やしてもいい。その機会を失うということは、非常に大きなコストの損失だ。

　それだけのコストを払って手に入るものといえば、自分は寂しい人間ではないし、つまらない人間じゃないんだ、という自己満足のみ。

　だからみんなのように、ログインした後の出現場所を申し合わせたりはしなかった。それどころか開始場所はランダムにするつもりだ。俺自身の行き先も分からない。行った場所で、ここはどこかを当てようという密かな楽しみがあるのだ。

　かようにぼっちでも楽しむ方法というのはあるものなのだ。

　そして俺は、視聴覚室の扉をくぐった。

　それはこれから始まる、俺のもう一つの人生、新たな世界への扉だった。