エクスタス・オンライン／著：久慈マサムネ

1-9

　そこからはただの処刑タイムだった。人間の軍勢は既に総崩れで、軍としての体を成していない。しかし、右往左往する兵士の中でただ一人、冷静なまなざしで戦況を見つめる少女がいた。魔導士の雫石（しずくいし）乃音（のん）だ。眉間にしわを寄せ、次々と倒れては消えてゆく兵を見つめている。

「ヘルシャフトの出現で浮き足立って、エサに飛びついたのが運の尽き……ね」

　よろける足で立ち上がろうとしている一之宮（いちのみや）に手を貸そうともせず、雫石は眉間に深いしわを刻み、俺を睨み付けた。

「魔王自ら囮になるなんて……」

　雫石の険しい表情に冷や汗が浮かぶ。立ち上がった一之宮はその横顔を見つめた。

「雫石――」

「無駄よ。今回はここまでよ。あきらめましょう」

　にべもなく答える雫石に、一之宮は奥歯を噛みしめた。

「く……せっかく発生した攻城戦クエストなのに！　インフェルミアを攻略して、ヘルズゲートに辿り着かないと、俺たちは……！！」

　しかし思いを振り切るようにキッと顔を上げると、残り少ない仲間たちに向かって声をかけた。

「総員撤退！　集合場所はギルナックだ！　間に合わなければ、カルダートで会おう！　フィールドでの戦闘は極力避けるんだ。回復薬の使用も忘れるな！」

　クラスメートを引き連れ、一之宮が走り去って行く。それに合わせて、戦場のあちこちで戦っていた個性のない顔の戦士たちも、蜘蛛の子を散らすように立ち去り、そして霞がかかったように消えてゆく。

　やはりクラスの連中以外はＮＰＣだ。この攻城戦クエストのために生成されたエキストラってところか。

　戦場には人間と魔物の死体が、ごろごろと転がっている。まさに死屍累々。だが、その死体も次々と光の粒となって消えてゆく。

「魔界の王。我らが王、ヘルシャフト様！」

　その声に振り向くと、数千もの怪物が膝をつき、俺のことを見つめていた。それは実に壮観な眺めだった。様々な種族の怪物が入り乱れている。そして俺のすぐ前に、ヘルゼクターのグラシャ、アドラ、フォルネウス、サタナキアの四人が並ぶ。

　ヘルゼクターの四人は、握った拳を天に突き上げた。そして、アドラが朗々とした声で歌うように告げる。

「偉大なる我らがキング、この世界の全てを支配する全知全能の魔王ヘルシャフト様。ここにその勝利を讃えるものなり！」

　後ろに控える数千の怪物たちが、同じように拳を天に掲げた。

　そして一斉に声を合わせ叫ぶ。

「ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！」

　数千の魔物の声が重なる。それは天と地を揺るがさんばかりの、大音響だ。

「ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！　ヘル！」

　体を揺さぶるその声を聞きながら、俺はこの世界の名前を心の中でつぶやいた。

　ここは『エグゾディア・エクソダス』。

　まったく新しい次世代ＶＲインターフェイスを使用する革新的ＭＭＯＲＰＧ。

　開発元はヘルズドメイン。

　俺はこのゲームで使われるキャラデータ作成のバイトをしている。そして俺の担当キャラは――、

　俺は遠くにそびえる、黒く巨大な城を見つめた。

　魔王城インフェルミアと、その奥にあるヘルズゲートを守る、メインクエストのラスボス。

　俺はうつむいて自分の体を見おろした。

　――それがこの、魔王ヘルシャフトだ。