　それによると、そもそもエグゾディア・エクソダスで使っている次世代ＶＲシステムは、教育システムの開発元である『ＮＮＴシステムズ』が開発したものだそうだ。

　エグゾディア・エクソダスの開発会社『ヘルズドメイン』も、ＮＮＴシステムズも親会社は一緒で、開発に金のかかる次世代ＶＲインターフェイスを共有し、コストを削減。別の事業セグメントで商品を展開することにより、莫大な開発費を回収しようという計画なのだそうだ。

　サーバーやネットワークも共用していたそうだが、それが裏目に出た。まずいことに、同じネットワーク内にあるエグゾディア・エクソダスのデータに意識データが混入。ゲームの中のプレイヤーキャラとしてログインしている状態になってしまった。

　たまたま会社からログインしていた哀川（あいかわ）さんも、その巻き添えを食ったということらしい。話し終わると、哀川さんは俺を見つめて首を傾げた。

「思ったより落ち着いているのね。てっきり、みっともなく泣き叫んで、転げ回るかと思ったわ」

「正直、最初はそんな気分でしたけどね……でも落ち着いて考えてみれば、今の俺にやれることは何もないし。外の世界にいる頭のいい人たちが、何とかしてくれるのを待つことしか出来ないじゃないですか。まあ、システムダウンしないかっていう怖さはあるけど、きっと優秀なエンジニアがよってたかって面倒見ていると思うし。むしろ、最先端のゲームをひたすら遊んで暮らしていればいい、と考えた方が気が楽じゃないですか？　心配するとすれば、ネトゲ廃人になって、現実世界に戻った後で社会復帰が出来なくなるかもってくらいで……」

　哀川さんは怒りに顔を歪めた。

「そんな簡単な話じゃないの！　何でそうバカなの！？」

「ひぇっ！？　す、すいません！」

　再び居住まいを正し、俺は大きな体を何とか小さくしようと縮こまった。

「でも、堂巡くんがヘルシャフトなのは救いかも知れないわ」

　どういう意味だ？　ああ、魔王の力で自分を奴隷から救い出せってことかな？

「なぜなら、いま何より優先すべきは、あなたのクラスメートたちがゲームをクリアするのを阻止することだからよ」

　なるほど、分からん。

「普通、こういった場合って、ゲームをクリアしたら元の世界に帰れるんじゃ？」

　朝霧（あさぎり）と一之宮（いちのみや）も、さっきそう言っていたし。

『あたしたちは絶対に元の世界に帰るんだから！　絶対に！』

『みんな頑張れ！　もう少しでこいつを殺せる！　殺して、俺たちは元の世界へ帰るんだ！』

「普通ってなによ……こんな事態、普通は起きないでしょ？」

　いやまあ、そうなんですけど。この手のフィクションの場合って、普通そうじゃないですか。で、俺みたいな他人より有利にゲームを進めることが出来る主人公が、無双してヒロインのハートをがっちりキャッチとか。

「まあ、元の世界に戻る、というのは正解よ。ゲームの開始時にチュートリアルでもそう言ってるし。だから君のクラスメートたちも、そう思い込んでいるのでしょうね」

「違うんですか？」

「違わないわ。でも、それは通常の場合。今は緊急事態よ」

　哀川さんは口元に指を添えると、深刻な表情を浮かべた。

「メインクエストをクリアして、このゲームがエンディングを迎えたとき……つまり堂巡（どうめぐり）くんが倒され、この城インフェルミアの最奥部にある異世界への扉『ヘルズゲート』をプレイヤーが通過したとき、そのプレイヤーはエンディングを迎える。その後、強制的に一度ログアウトされるわ。そして普通なら、外にある肉体に意識データが上書きされる。でも今は？」

　胸の内に冷たいものが湧き上がった。俺が返す言葉に詰まっているのを見て取ると、哀川さんは深刻な表情で話を続けた。

「肉体の受け入れ準備が出来ていないときにデータのみが排出される。行き場のない意識データは消滅する。普通ならゲーム内の出来事が失われるだけで、外の体は普通に目を覚ますだけ。だけど……」

「今は意識データはゲームの中にしかない……じゃあ、そうなったら、俺たちは……」

「……死ぬわ」