血塗れ竜と食人姫

最終話 白とアトリ

　丘の向こうに、夕日が沈もうとしていた。

　草原が黄金色に染められて、昼と夜の境界を演出する。

　そよ風に前髪が揺らされた。心地よい痒みを手で振り払おうとして――できないことを思い出す。

　膝ほどの高さの草の中。

　大きめの石に腰掛けて。

　ユウキはひとり、夕日を眺めてぼんやりしていた。

　歩行に慣れるまで、２ヶ月かかった。

　体重の１割を占める腕が無くなったせいで、面白いくらいバランスが取れず、最初は歩くどころか起き上がることさえ困難だった。

　食事が流動食から固形食に切り替わる頃には、何とか独りで立ち上がることができるようになっていたが、周囲が慌ただしかったこともあり、まともな歩行訓練を開始したのは、実は最近だったりする。

　未だに不安定な地面は歩けないし、気を抜くと転んでしまうことだってある。

　また、歩けるようになったといっても、内臓の幾つかは摘出してしまっているため、無茶ができない。

　よって、基本的には安静にしているように言われている。

　まあ、偶に体を動かすことは回復にも良いので、朝と夕方の散歩が、最近の日課になっていた。

　……今日は少々、ここに長居してしまった気もするが。

　腕が無くなってしまったことには、未だに慣れない。

　バランスを崩して、無いはずの手で支えようとして大きく転んでしまったり。

　痒いところを掻こうとして、掻けないことに気付いたり。

　幻痛を、感じたり。

　自分の腕が、最後に成し遂げたこと。

　そのときの感触は、今になっても忘れられない。

　引き千切られた右腕と。

　食い千切られた左腕。

　その瞬間の痛みも、当然覚えてはいるものの。

　一番鮮烈に覚えているのは、その直前。

　引き千切るために掴んできた、小さな手。

　食い千切るために触れてきた、硬い歯と柔らかい唇。

　それを、今でも感じてしまう。無いはずの腕の先に。

　そして、それを感じることができたからこそ。

　自分は、少女たちを助けようと思ったのだ。

　一生を、費やして。

　がさがさ、と近くの草が揺らされる。

　音が大きい。

　これは一人じゃないな、と視線を向けたら。

「ユウキ、やっぱりここにいた」

「ユウキさーん、おなかすいたー」

　２人の少女が、そこにいた。

　帰りが遅いのを心配して、探しに来てくれたのだろう。

　ユウキは２人に微笑みを向けて、隣に来るように促した。

　事件は、アマツ・コミナトの乱心ということで片付けられた。

　ビビス公爵が彼女を呼び出した直後に起きた事件だったことと、

　前日に彼女が囚人といざこざを起こしていたことから、

　情緒不安定になっていたことによる暴挙、というのが大勢の見方である。

　とはいえ、あの日に起きた惨劇は、簡単に片付けられる問題ではなかった。

　巨大な領地を任されていた公爵が殺害され、

　その犯人は近衛隊の隊長で、しかも末梢とはいえ中央貴族とも繋がりのある一族だ。

　アマツは、あのとき後頭部を床に強打された影響か、最後までユウキに避けられたショックからか。

　記憶を失い、幼児退行し、責任を被せられる立場ではなくなっていた。

　故に責任問題は、アマツの実家、本家にまで至り、ユウキたちの手に負えるものではなくなっていた。

　当然、政争の大きな種となり、ここ数ヶ月で中央の勢力分布は大きく変わった。

　問題があまりにも大きすぎたためだろう。

　事件の中心人物で、本来ならば拘束されてもおかしくない立場のユウキたちは、地方への強制転居、並びに地方貴族の監視下で謹慎、という甘すぎる処罰で済んでしまった。

　白とアトリは、本来であれば帝都監獄に収容されなければいけない立場だが、乱心中のアマツ・コミナトを制圧した業績と、その身に負った重傷の療養を勘案されて、減刑及び地方監獄への移転が認められたのだった。

　しかも、収監による労役ではなく、地方貴族への奉公人としての労役を課されることになった。

　そして、その地方貴族からは“ユウキ・メイラーの身辺介護”を命じられている。

　つまり。

　ユウキと白とアトリは、地方の片田舎で、のんびり暮らすことを許されたのだ。

　死にかけたユウキが己の全てを賭けて交渉したことも、多少は影響してるかもしれないが、

　やはり、厚遇の意図は“黙っていろ”の一点に尽きるのであろう。

　ユウキたちへこの処遇を与えてくれた中央貴族は、政争の折、己の勢力を一気に広げている。

　結局は、駒でしかないのだ。ユウキも、白やアトリも、アマツやビビスさえも。

　とはいえ、充分すぎるほどの処遇に文句などあるはずもなく。

　ユウキたちは、片田舎の小さな離れで、のんびりと暮らしていた。

「ユウキさーん、まだ帰らないのー？」

　大きめの石に腰掛けているユウキ。その肩に抱きつきながら、アトリが甘えた声を出す。

「おなかすいたよー。おなかぺこぺこー」

　言いながら、すりすりと首筋に鼻先を擦りつける。

「……アトリ、くすぐったいですよ」

「んー。ユウキさんのにおいー」

　アトリの腕がユウキの肩に回される。が、体重はそれほどかかってこない。

　もう片方の腕が、ユウキの隣に立てられた補助具をしっかり握っていた。

　コの字型の柵に車輪が備え付けられている、歩行補助具だ。

　脊椎を破壊されたアトリだが、その生命力は凄まじく、神経を微かに繋ぎ止めていたのだ。

　その体の特殊性から、今後回復するのか悪化するのかは判断できないが、

　それでも、無事だった上半身を上手く活用し、現在の生活にも何とか適応していた。

「……アトリ」

「なにー？」

「別に、体重をかけても構いませんよ」

「……えへへ。大丈夫大丈夫。その言葉だけで、元気出るから」

　嬉しそうに、アトリは微笑む。

　しかし、ユウキは知っている。

　本当は、こちらの癒えきってない体を心配して、できるだけ負担をかけないようにしていることを。

　――と。

「……ずるい……」

　アトリの逆側から、恨めしそうな声が響いた。

　見ると、涙目の白が、こちらをじっと見つめていた。

　ユウキの首筋に顔をうずめるアトリを、さも羨ましそうに見つめている。

　許されるのであれば、自分も今すぐスリスリしたいといった様子である。

「ユウキ……」

　切なそうな声を上げる。それを聞き、ついつい声をかけたくなってしまうユウキだが、

　先に、アトリが口を開く。

「ダメ。今は私の番ー。白はお昼に、ユウキさんとお昼寝してたでしょうがコンチクショウ」

「……補助具を引っ張ってあげたのに……」

「両手が必要な仕事、手伝ってあげてるしー」

「……うう。アトリの意地悪……」

「意地悪結構。ユウキさんはいい匂いだなーっと。すんすん」

「…………むー」

　仲が良いのか悪いのか。

　ユウキは思わず苦笑してしまう。

　この２人が、あの日、殺し合おうとしていたことなど、まるで夢のようである。

　時折喧嘩はするものの、大抵はどちらかが折れ、すぐに仲直りしてしまう。

　今では仲良しの姉妹のように、互いの欠点を補い合う、良い関係になっていた。

「――じゃあ、今晩は私の番」

「なに勝手に決めてんのよー。週に一度しかアレに耐えられない身体のくせに」

「……そういうことにすぐに結びつけるな。私は、ユウキに抱きしめて貰いながら寝られれば、それで、幸せ」

「あーはいはい。お子ちゃまは手軽でいいですねー。じゃあ私とたっぷり愛し合った後のユウキさんと寝るがいいわー」

「……それは、凄く、嫌」

「なーによこの我が侭娘！　くすぐるわよ！？」

「……やりたければやればいい。今度は、負けない」

「ほほう。その敏感肌が、私の技術に耐えられるはずもなかろうに……！」

　何故か、ユウキに関することだけは、しょっちゅういがみ合っていたりするが。

　まあ、小競り合い程度なら可愛いものだろう。

　２人の微笑ましいやりとりは、ユウキの頬を綻ばせる。

「……アトリのせいでユウキに笑われた」

「む、責任転嫁も甚だしいわ。そんなこと言う娘には、こうだー！」

「……や、やめ……んふ、……っ！」

「ほれほれー、ここがええんかー！？」

　元気そうには振る舞っているが。

　２人も、元の体に回復できる見込みは、薄い。

　アトリは脊椎損傷による下半身一部麻痺。そして出血多量によって、視力がかなり弱まった。

　おそらく、一人で生活するのは、もはや不可能だろう。

　なのに、暗い表情など欠片も見せず、明るく振る舞うその心の強さには驚嘆してしまう。

　白も、あの日の代償は大きい。

　腹部を特殊な剣で貫かれたことにより、内臓が修復不可なレベルにまで破壊されてしまった。

　幸いなことに、肝臓や脾臓といった重要な臓器は無事だったが、胃は全摘、腸も半分の長さになってしまった。

　そのせいで、食事制限はとんでもなく、好きなものを食べることはもう無理だろう。

　決められたものを決められた量しか食べられず、いつまで生きられるかもわからない。

　でも、ユウキの隣にいるときは、辛さなんて欠片も見せずに、幸せそうに微笑んでいる。

　改めて、思う。

　この２人は、強い。

　血塗れ竜と食人姫。

　そんな怪物的な強さのことではない。

　現実と相対し、頑張って生きていくその様が。

　彼女らの、強さなのだろう。

　救いようのない現実でも諦めず、己の逃避先を見つけていた。

　そこに安住するために、彼女らは自分たちにできることをしただけなのだ。

　その結果が、血塗れ竜と食人姫、という物々しい名前であり、また、現在でもある。

　夕日が丘の向こうに沈んでいき、空が夜闇に包まれていく。

　虫の音と、少し冷える風が、ユウキたちを包んでいた。

　ふと、白が口を開く。

「……夜になっても、殺さなくていいんだよね？」

　囚人闘技場は、夜に開かれる催し物。

　故に、白が血塗れ竜であったのも、夜。

「殺さなくても、ユウキは、一緒にいてくれるんだよね？」

　夜闇が過去を思い出させたか、久しぶりに見る不安げな白。

「……私も夜は嫌いだな。研究所から逃げ出したのも、夜だったし」

　アトリは、偶に過去のことを語ってくれる。

　それは断片的なもので、半ば吐き出すような形だったが、ユウキと白は、真剣に聞いていた。

「人食いってことを思い出しちゃうから、夜は、嫌い」

　人間を食べられるように調整されたアトリ。

　大事な人を二度も食べて、しかし、彼女はここにいる。

「……家に、帰りましょうか」

　そう言って、立ち上がる。

　少女たちは、夜が嫌い。ならば、長居するのはよろしくない。

　ただ。

　２人の少女がこれからも夜に怯えないように。

　これだけは、言っておこう。

「２人は、今ここにいます。

　血塗れ竜と食人姫は、闘技場の選手でした。自分に出来ることを頑張った、選手でした。

　でも、ここは闘技場じゃありません。中央監獄でもありません。　だから、２人とも、もう誰も、殺す必要はないんですよ」

「ここにいるのは、白とアトリ。

　僕にとってとても大事な、可愛い２人の女の子です」

　ユウキの言葉に。

　白とアトリは呆然とその場に立ち止まり。

　やがて、満面の笑顔を浮かべ。

　ユウキの後を、付いていった。

　――ユウキ、今日はいっしょに寝よ。アトリも一緒でいいから。

　――今日は肌寒いもんね、可哀相だから白も入れてあげるよー。

　――そうですね、ちょっと狭いかもしれませんけど、たまにはいいですね。

　片田舎。それぞれ何かを失った３人が、仲良く夜の草原を歩く。

　向かう先は小さな離れ。

　でもそこが、きっと一番幸せな場所。

　たとえ逃れられない現実からの逃避であったとしても。

　夢のような幸せな時間。

　それが、彼女らの望んだものなのだから。

　きっとこれが、白とアトリの、幸せのかたち。