血塗れ竜と食人姫

第15話 うばわれたもの

　ホワイト・ラビットは、生まれて５年も経っていない。

　５年前までは、全く違う名前で、全く違う生活を送っていた。

　帝国民なら一度は聞いたことのある家系、その末梢の長女。

　貴族令嬢、という表現が相応しい、花とぬいぐるみの似合う少女であった。

　領地は大して広くなく、執政能力も中の下程度の田舎貴族。

　本家の栄光で何とか成り立っているような、そんな貴族の娘として、１０年くらい過ごしてきた。

　ただひとつ。

　他の貴族達と違うところがあるとすれば。

　本家を初めとする一派は、剣術に優れた家系であり。

　少女の家族は、その中でも指折りの強者だった。

　父は本家をも凌ぐほどの使い手と詠われ。

　長兄は父に次ぐ力量の剣士と持て囃され。

　次兄は単独で盗賊団を壊滅させた経験がある。

　権力方面には疎いため、終ぞ帝国の要職に就くことはなかったが。

　少女の家族は、皆、一騎当千の剣士であった。

　ぬいぐるみを胸に抱えながら、

　兄たちの修業を眺めているのが好きだった。

　最初は、女が剣術修業に興味を持つなんてけしからん、と家族は見せるのを躊躇ったが。

　窓からこっそり覗き続ける娘に呆れ果て、見学を許可したなんてエピソードもあったりする。

　まあそれはそれとして。

　兄たちの修業風景を眺めるのは楽しかった。

　最初は速すぎて全く見えなかったが、

　歳も７つを過ぎる頃には、大抵の動きは見て取れるようになっていた。

　もっとも、そのことを家族に言ったことはなかったが。

　――何故なら。

　少女は生まれつき、喋ることができなかったからである。

　話すことができない娘を外に出すのは躊躇われたのか、少女は敷地の外へ出ることを許されなかった。

　ある時期までは、家族や使用人たちが幾度となく少女に話しかけていたが、何の言葉も返さない少女に対し、いつしか誰もが、少女に話しかけなくなっていた。

　誰とも会話することなく、少女はひとり、剣の修業を眺めるだけ。

　ぬいぐるみを抱きしめて、修練場の片隅にぼんやりと立っていた。

　端から見れば奇矯な小娘でしかなかったが、これはこれで、楽しいものだった。

　しかし。

　そんな生活も、齢が１０を過ぎる頃には、終わりを告げていた。

　中央での政権争いの折、失脚しかけた本家の尻尾として、少女の家族が選ばれた。

　父は忠誠を誓っていた皇帝陛下の前で斬首され。

　兄たちは追われる身として国外へと消えた。

　少女はひとり、寂れた屋敷の中でぬいぐるみを抱きしめていて。

　本家の使いとしてやって来た、

　アマツ・コミナトに保護された。

　名前は捨てられ、監獄で生きる白兎として囲い込まれて。

　もう、五年が経つ。

　監獄での生活は、特に何とも思わなかった。

“銀の甲冑”の取り計らいで、囚人生活はそれなりに満たされていたし、

　何より、欲しいと思えるものがなかったので、辛いと感じることもなかった。

　時折様子を見に訪れるアマツに、力が無くても相手を倒せる術を見せて貰い、“見る”ことが得意だったとはいえ、それを覚えたのは、ただ単に退屈だったからだ。

　そして、言われるがままに、闘技場に出場することにして。

　ユウキと、出会った。

　最初は、しつこく話しかけてくる五月蠅い人としか思わなかった。

　どうせこいつも、すぐに話しかけてこなくなる。

　そう思って、無視し続けた。

　でも。

　ユウキは、諦めることなく、ことあるたびに、話しかけてきて。

　しかも、その目は、しっかりと少女のことを捉えていた。

　ただ闇雲に話しかけてきているわけではなく。

　少女の反応をひとつひとつ丁寧に拾って、少女と“会話”し続けた。

　その言葉は、あくまで少女あってのもの。

　例えば食事の際、スプーンが手元になくて、視線や右手を彷徨わせたら、

「あ、食器が揃ってませんね、すぐ準備します」と、言ってもいない要求を的確に把握したり。

　例えば着替えの際、服の肩幅が合わず、むずがゆそうに腕を動かしたりしたら、

「服のサイズが合ってませんね。身長が伸びたのでしょうか」と、服を換えたりしてくれた。

　ユウキは、こちらの状態を把握するのが上手かった。

　言葉がなくても、相手の欲しているものがわかるのだ。

　喋ることのできない少女が相手でも、それは変わらず。

「おはようございます。よく眠れたみたいですね」

「こんにちは。日差しが気になるんですか？　ああ、散歩しに行きたいんですね」

「食事の時間ですよ。これ、好きなメニューでしたよね」

「おやすみなさい。今日は歩き回って疲れているでしょうし、早めに寝てくださいね」

　どうして、この人は。

　私の思ってることが、わかるんだろう。

　この人と、話してみたい。

　この人に、言葉を返してみたい。

　いつのまにか。

　そう、思っていた。

　ユウキに世話してもらいながら、監獄の中で過ごす日が続いていた。

　今まで経験したことのない“会話”に戸惑う気持ちもあって、どう接すればいいかわからなかった。

　よって、今までと同じように、無視し続ける毎日だったが。

　初試合の日。

　はじめて、人を殺して。

　そのことに対しては何とも思わなくて。

　ただ、ユウキに嫌われちゃうのかなあ、と。

　ぼんやり思いながら、控え室にべたべたと戻ったら。

「頑張りましたね」と、褒めてくれた。

　人を殺してしまったのに。

　喋ることもできないのに。

　こんな自分を、褒めてくれた。

　それどころか――

　優しく、頭を撫でてくれた。

　すごく、気持ちよかった。

　頭の中が真っ白になって。

　ユウキの顔を正面から見た。

　そして。

　彼の言葉に何かを返したい、と心の底から望んでいたら。

　――うん。

　とてもとても小さな声が、喉を震わせていた。

　自分が喋れるようになったのは、ユウキのおかげ。

　少女はそう思い、彼と一緒にいれば、もっと話せるようになると信じて。

　いつしか、べったりとくっつくようになっていた。

　それがとても楽しくて。

　気付いた頃には、もう、離れられなくなっていた。

　今の自分――“白”はユウキのおかげで存在している。

　だから、“白”の全てはユウキだけのもの。

　そして、ユウキの全ては“白”だけのもの。

　なのに。

　今、ユウキは近くにいない。

　どれだけ望んでも、会うことすらままならない。

　何故だろう。

　右腕をなくしちゃったのがいけないのかな。

　それなら大丈夫。もう、前と同じように戦える。

　苦戦しちゃったのがいけないのかな。

　それも大丈夫。もう、誰が相手でも簡単に殺してみせる。

　だから、ユウキは、絶対に、帰ってくる。

「――貴女は、捨てられたのです」

「――嘘だ！」

　目の前が真っ赤になった。

　ユウキは帰ってくるはずなのに。

　ユウキは帰ってこなくちゃいけないのに。

「右腕も失い、貴女に闘技場で見せ物になる価値はないとのことです。

　このまま大人しく、通常の女囚として、過ごしていなさい」

　嘘だ。

　だって、ユウキは褒めてくれるんだから。

　相手を殺せば、ユウキは褒めてくれるんだから。

　相手を殺せるうちは、ユウキはずっと一緒にいてくれるはずだ。

「ユウキは、そんなこと、言わない」

「いえ、言いました」

「言わない！」

「言ったんですよ。先程、私と一緒のベッドで、はっきりと」

「――血塗れ竜は、もう要らない、って」

「私の身体から、彼の匂いがするでしょう？

　貴女が一度もしてもらってないことを、たっぷりと、私に、して頂きました」

　してもらってないこと？

　そういえば、あの女も、似たようなことを言っていた。

　――だって貴女、ユウキさんに抱かれたことなんてないでしょう？

“抱かれた”っていうのが、どういうことなのかはよくわからない。

　でも、あいつやアマツの口ぶりから察するに、男女が愛し合うために行うことなのだろう。

　それを――ユウキと。

　頭の内側がふつふつと沸騰しそうになる。

　私は、してもらったことがないのに。

　――否。きっと、頼めばユウキはしてくれる。

　私のことを、愛してくれる。

　ユウキが側にいれば、きっと、愛し合うなんて簡単にできるはず。

　できないのは、怪物姉が、アマツが、ユウキと私を引き離したからだ。

　ユウキがこいつらと、愛し合ったのは、きっと無理矢理やらされたんだ！

　こいつらが――ユウキを、盗ったんだ！

「ユウキを、返せ」

「返せ、とは？　彼は貴女のものじゃないでしょう」

　何を言う。

　ユウキは私のもの。

　だから、奪われたら、取り返さなきゃ。

「かえせ」

　一歩近づく。

　左手に力を込める。

　右手はないけど、構わない。

　もう、前と同じように動けるから。

　もう、前と同じように殺せるから。

「……私に暴力を振るうつもりですか？」

「ユウキは、私の」

　更に一歩。

　あと３歩で、こちらの手が届く距離。

　視線はアマツを真っ直ぐ刺す。

　ユウキはこいつに捕まってるんだ。

　だから、助けてあげないと。

「付き人に対し、害意を抱いたと認識しました。

　緊急措置として、囚人番号Ｅ４－２７４を制圧します。

　なお、対象の能力を考慮し、武装が妥当と判断。抜剣します。

　――もう、後戻りはできないぞ？」

　言うなり、アマツは、腰に下げていた剣を抜いた。

　構わない。

　アマツの強さは知っている。右腕があった頃の自分ですら、勝てるかどうかわからない。

　でも。

　待ち望んでいたユウキのニオイ。

　それがアマツから漂っているのが腹立たしくて。

　――血の臭いで紛らわせてやりたい、と。

　心の底から、思っていた。