血塗れ竜と食人姫

第21話 激突

　ビビス公爵からの指令は、非常にシンプルなものだった。

　――アマツ・コミナトを消す前に。

　――奴が居なくなったら抑える者がいない血塗れ竜を。

　――殺す。

　そのための手段は問わないとされた。

　血塗れ竜の戦闘能力は侮れないが――不意を打てばどうにでもなる。

　そう思い、“暗殺侍女”は確実に隙を突ける手段を模索した。

　まず最初に浮かんだのは寝込みを襲うことだが――これは却下。

　気配を断って暗殺する術は身に付けているが、それはあくまで常人に対してのものである。

　ビビス公爵が怪物姉妹を手に入れた際、警告としてセツノ・ヒトヒラを軽く脅そうとしたが、就寝中だったはずの怪物妹は、ティーの襲撃をあっさり看破し、難なく撃退してみせた。

　一定以上の能力を持つ者にとって、寝込みを襲われるのはたいした脅威ではないことを知った。

　強さの種類にもよるのだろうが――血塗れ竜の特殊性から考えて、寝込みを襲うのは確実とは思えない。

　通常の不意打ち程度では殺せそうもない、というのがティーとミシアの結論である。

　では、どうするか。

　思いついたのが、精神的な動揺を狙い、その隙を突くことだ。

　血塗れ竜の戦闘能力は確かに飛び抜けてはいるが、精神的な強さは皆無といってもいいだろう。

　彼女が付き人にご執心であることは周知の事実である。

　手品師との試合で右腕を負傷したのも、食人姫とのいざこざで動揺していたからのようだ。

　これを利用しない手はなかった。

　ユウキ・メイラーを寝取るか殺害するのが確実かもしれなかったが。

　彼は食人姫のお気に入りでもあるし、銀の甲冑とも距離が近い。

　直接狙うのは難しかったため、他の人間を有効活用することにした。

　食人姫に、寝取らせる。

　食人姫の方の積極性などから考えても、これが一番確実だった。

　元付き人が寝取られた様を見せつけ、動揺した隙を突いて殺す。

　食人姫を焚きつけその気にさせるのがミシアの役目。

　血塗れ竜を現場に連れて行き、隙を突いて殺すのが自分の役割。

　扉をノックする寸前、中から伝わってきた睦み事の気配より、ティーは成功を確信していた。

　しかし。

　空気が歪んでいた。

　まるで空間がねじ曲げられたかの如く。

　２人の少女を中心に、部屋が修羅場に変わっている。

　呼吸をすることすらままならない。

　手足どころか指先を動かしただけで殺されそうだ。

　でも――動かなければ。

　することは簡単だ。今まで自分が幾度となく実行してきたこと。

　相手の意識の裏に滑り込み、死角から急所を一突きする。

　ただ、それだけ。

　武器はある。技術もある。経験もある。

　――なのに。

“暗殺侍女”とまで称えられたはずのティーは、まるで彫像のように固まっていた。

（怖い……怖い……怖い、怖い怖い怖い……っ！）

　かちかちと奥歯が鳴ってしまうのを止められない。

　今まで己がくぐってきた修羅場なんて、今この状況に比べれば、遊戯場としか思えない。

　武器を取り出す？

　攻撃する？

　――１歩近付く？

　無理だ。

　自分たちは、血塗れ竜を甘く見ていた。

　――否、血塗れ竜だけではない。

　それに対面する食人姫も――自分たちが思っていた以上の存在である。

　アマツ・コミナトを消した後、憂いとなるのは血塗れ竜だけではない。

　食人姫、アトリ――こいつも、制御不能としか思えない。

　この２人のどちらかを殺す――そんなこと、不可能だ。

　こいつらは、確実に、人間の枠から外れている。

　戦って、敵を殺す。

　その暴力性は、どんな軍隊ですら及ばない。

　相手を殺すことに特化された存在。

　つまり、怪物だ。

　睨み合っているのは竜と鬼。

　どちらも人間などではなく。

　近付けば、きっと殺される。

　その片割れを殺そうとしてただなんて、自分の愚かさに涙が出る。

　思い上がっていた。

　殺すのなんて不可能だ。

　任務なんて知ったことか。

　この場を生き延びたら、辺境に逃げ、片田舎でのんびり暮らしてやる。

　だから、かみさま、おねがいです。

　わたしを、ここから、ぶじにかえしてください。

　失禁しそうな――否、既にしてしまっている恐怖の中。

　暗殺侍女の片割れは、奥歯を鳴らしながら、神に祈った。

　がしり、と。

　細い腕が、ティーの胸ぐらを掴んだ。

　血塗れ竜に掴まれた。

　それが、自分の死が確定した瞬間だと気付いたのは、バラバラにされた後だった。

　肉の弾ける音と。

　バラバラになって宙を併走する、己の体。

　向かっていく先には――口を開けた、食人姫。

　……神様は非情だなあ。

　そう思った次の瞬間。

　ティーの頭部は噛み砕かれていた。

「――危ないなあ。ユウキさんに当たっちゃったらどうするつもり？」

　バリバリとメイドだった肉片を噛み砕きながら、アトリは呑気そうにそう言った。

「うるさい、だまれ」

　対する白の声は硬く、そこには敵意しか感じられなかった。

「ユウキさんは私の大切な人なんだから、傷つけたら許さないよ――絶対に」

「ユウキから離れろ」

「えー。折角繋がることができたんだから、もう離れたくないなあ」

「離れろ」

「それよりー。男と女がえっちなことしてるところに踏み込むなんて、無粋じゃない？　出てきなさいよ」

「離れろっ！」

　白の叫びに。

　仕方ないなあ、とベッドから降りるアトリ。

「ユウキさん、ごめんね？　このお邪魔虫を喰い殺したら、あとでいっぱいいっぱい、続きしよ」

　白の乱入に気付いて呆然としていたユウキに、アトリは片目をつぶって謝った。

　裸のまま、白と相対する。

　鎧以上の防御力を誇るアトリとしては、服なんてあってもなくても同じようなものだ。

　終わった後、すぐにユウキと続きをすることを考えれば、着てない方が都合いいくらいである。

「ユウキ」

　一瞬。

　白がアトリから視線を外し、呆然としているユウキを見る。

「こいつ殺したら、帰ってきて」

　それだけ言うと、後はただ、アトリのみを見つめていた。

　食人姫はどこを喰うか見定めて。

　血塗れ竜はどこを破壊するか観察している。

　空気は刃物のように緊張を帯びていき、動いただけで切り刻まれそうな鋭さとなる。

　もう、誰にも止められない。第三者が見たら、そう断言するだろう。

　狭い部屋。

　向かい合う怪物２匹。

　殺し合いが――始まる。

　触れて破壊するか喰って破壊するかの違いはあるが。

　両者とも、近づけなければ始まらない。

　互いの歩みに気負いはなく。

　ただ、相手を殺すためだけに、普通に歩いて距離を詰める。

　接触まで、あと数歩。

　そこでようやく、声が出た。

「――２人とも、止まりなさい！」

　ユウキの声だった。

　薬で意識は曖昧だが、それを雑巾のように引き絞って、制止の声を捻り出した。

　でも――２人は止まらない。

　ユウキは２人にとってはご褒美のようなものである。

　手に入れたい、という欲求こそ強まるが、止まろうなんて考えは欠片も浮かんでこないだろう。

　朦朧とした頭で、ユウキは必死に考える。

　このままでは２人が殺し合ってしまう。

　そんなの絶対に見たくはない。

　試合として仕方なく、ならともかく、現状はそんなの関係ない。

　どうしてこうなってしまったのだろう？

　何が悪いのだろうか。誰が悪いのだろうか。

　そんなの簡単だ。

　悪いのは、どう考えても自分じゃないか。

　じゃあ、どうすればいいのか。

　何をすれば、２人を止められ、罪滅ぼしができるのだろうか。

　――そんなの、簡単だ。

　もうすぐ。

　もうすぐで、食人姫に手が届く。

　手が届いたら、まずそこを破壊しよう。

　口にだけは注意して、他の場所を念入りに。

　体が丈夫なのは、よく見ればわかる。

　以前の自分だったら、上手く壊せなかったかもしれないけど――今の自分なら、難なく破壊できる。

　だから、もうすぐ。

　あと少し。

　あと少しで、血塗れ竜に口が届く。

　近付いたら、まずは食べられるところから食べてしまおう。

　端っこからでも喰っていけば、そのうち勝手に死んでくれる。

　別に、手足が破壊されても構わない。

　一度だけ、急所に食いつくことさえできれば、大抵の人間は脆いから、簡単に死んでくれるだろう。

　苦痛には慣れている。手足が千切れた程度の痛みで――私はかぶりつくのを止めはしない。

　だから、あと少し。

　互いが、相手しか見ていなかった。

　だから、その瞬間まで気付けなかった。

　血塗れ竜と食人姫。

　もう互いが触れ合えそうな距離まで近付いていたその狭間に。

　何者かが、割り込んできた。

　２人を突き飛ばそうと、両手が伸ばされる。

　目の前に障害物が現れた。

　両者の認識はこの程度。

　とにかく相手を殺すことにのみ集中していたので。

　邪魔なものは排除するだけだった。

　いつも通り。向かってくる力を利用し、ねじ曲げ千切り飛ばした。

　いつも通り。首を巡らせ、強靱な顎と歯で簡単に食い千切った。

　そして。

　両腕を失った乱入者が、悲鳴を上げた。

　そこでようやく――２人は、“誰”が割り込んできたのか、わかった。

「――ユウキッ！？」「――ユウキさんっ！？」

　２人の叫びが部屋に響く。

　白は己の左手に残る感触を。

　アトリは己の口の中にある肉片を。

　すぐには、受け入れられなかった。

　ユウキの腕を千切ってしまった。

　ユウキさんの腕を食べてしまった。

　２匹の怪物は、その事実に現実を見失いかけた。

「……囚人同士の……私闘は、厳禁です」

　ユウキの掠れた声。

　それが、２人を現実に帰らせた。

「ユウキ！　ごめんなさい！　ごめんなさい！」

「××××ッ！？　血が！　血が止まらないよっ！？」

「――ね、根元を押さえて！　身体を起こしてっ！」

「う、うん！」

　断面から溢れる鮮血に慌てる２人。

　このままでは、ユウキが死んでしまう。

　それは、２人を恐慌寸前にまで追いつめる。

　白が止血方法を知っていたのが幸いだった。

　観察能力に優れ、半ば本能的に止血方法を知っていた白は、即座に実践しアトリに指示する。

　アトリも反発している場合じゃないことはわかっているので、素直に白の指示に従う。

　殺し合おうとしていた２人が、奇妙な連携を見せていた。

　やがて。

　両腕の先端こそ失ったものの。

　完全に止血されて、ユウキはベッドの上に横たわっていた。

　とにかく血を止める方法しか知らない２人は、ユウキがこれ以上出血しないように、左右それぞれの腕を持ち上げていた。

　自分たちは素人だというのははっきりと理解している。

　落ち着いたら、すぐに人を呼んで、ちゃんとした治療を受けさせなければ。

　白もアトリも、示し合わせたわけでもないのに、そう考えていた。

「ユウキ、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

　白は、ひたすら謝っていた。

　難しい言葉を考えるより、とにかくユウキに謝りたかった。

　あんなに会いたかったのに。会って愛してほしかったのに。

　自分は、なんてことをしてしまったのか。

　腕が無くなる痛みはよくわかっている。それをユウキに与えてしまった。

　嫌われて当然だが――それでも、嫌われたくなかった。だから、ひたすら、謝り続ける。

　すぐ近くに食人姫がいるのも気にしない。ユウキに謝るのが最優先だった。

　隙を突かれて喰い殺されるのであれば、それはそれで仕方ない。

　――囚人同士の私闘は厳禁です。

　ユウキには絶対に嫌われたくなかったから。

　言いつけを破るつもりなんて、欠片もなかった。

「……なんかなあ」

　ぼんやりと、アトリは溜息を吐いた。

　思うのは、ユウキのこと。

　――普通、あそこで飛び込むか？

　自分も血塗れ竜も異常で、その間に飛び込んで無事に済むだなんて、どう考えてもありえない。

　事実、今こうして、両腕を失ってしまっている。

　これでも運がいい方だと思う。最悪、死んでしまってもおかしくなかった。

　だというのに――飛び込んできた。

　己の体を顧みず。

　私と血塗れ竜の衝突を防ぐためだけに。

　きっと、ユウキにとって、血塗れ竜と食人姫は、どちらも大事な存在で。

　２人を、守りたかったのだろう。だから、こんなことをした。

　……不謹慎だとはわかっている。でも、それでも。

　ますます、好きになってしまった。

　血塗れ竜との決着は後回しだ。

　今はただ、この愛しい人の無事だけを祈ろう。

　血塗れ竜と食人姫。

　衝突するかと思われた２人だが、なんとかそれは回避された。

　短くなった両腕の先端を大事そうに抱える２人の少女を見て、ユウキ・メイラーは安堵の溜息を吐いた。

　腕からは間断なく激痛が伝わってくるが、こんなのは自業自得である。

　白にはもっと早く謝っておけばよかったのに。

　アトリにはもっと誠実に接していればよかったのに。

　自分の心地よさを優先して、ずるずるとここまで引きずってきた自分が悪い。

　とりあえず、これで一段落。

　気絶してもおかしくない激痛に晒されながら、しかし２人のためにも考えるのを止めることなんてできなかった。

　２人が再びぶつかり合わないように、何か良い方法を考えなければ――

　そう、思った瞬間。

　轟音。

　空気がびりびりと震えていた。

　油燈が揺れ、テーブルの上のコップが倒れた。

　建物が倒壊したかのような轟音に、３人が目を白黒させる。

「じ、地震ですかね？」

　掠れた声で、ユウキが呟く。

　アトリもそう思ったのか、呆然としながら頷いた。

　しかし。

　――白だけは、頷かなかった。

「…………」

　険しい表情で、音のした方向を見据えている。

　と。

　再び、轟音が鳴り響いた。

　……心なし、先程より大きな音がした。

　それから、何度も何度も音が響く。

　そのたびに空気は揺れ、ユウキは傷口へ伝わる振動に歯を食いしばる。

　音はどんどん大きくなってきている。

　まるで、音源が近付いてきているかのように――

「……信じられない」

　再び轟音。やはり、近付いてきている。

「し、白？　この音に、心当たりが？」

　轟音。まるで、建物の一部が破壊されたかのように。

「……生きてた」

　轟音。やはり、移動している。もう、すぐ近くから――

「あいつ、生きてた」

　白がそう呟いた、次の瞬間。

　轟音と共に、個室の壁が破壊される。

　ユウキは響く振動に激痛の悲鳴を上げ、アトリは破片からユウキを庇った。

　白は、ベッドから離れ、破壊された壁へ向き直る。

　砕けた石壁。

　粉塵が舞い、その奥で、何かが動いた。

　ゆうきさん

　みつけた

　見覚えのある黒髪が、揺れていた。