御伽の国のプリンセスクエスト

第6話 温かい場所

━━リーゼロッテがローゼリアを必死に気遣いながら帰還した。そんな彼女たちを待っていたのは……━━

入り口でソワソワする、巨漢。

「あ、お父さん……」

二人に気がつくと、ドカドカ走りよってくる。そして、痛いくらい抱き締められた。

「…お父様、もげる」

言い方がストレート過ぎる。あれだけ乱闘をしておいて、"もげる"はないだろう。

「心配したんだぞ！よかった！生きて帰ってきてくれて！」

何も知らないのだろうか？随分とゆっくり帰ってきたというのに。

「……加齢臭嫌いだけど、お父さんの臭いはきらいじゃないわ」

「え？！父さん、加齢臭酷いのか？！」

二人はクスクス笑い、お父さんは困った顔をする。お父さんの大きな声で、お母さんが顔を出す。……何だか、普通の家庭に帰ってきたようなニュアンスだが、帰宅場所は宿屋だ。

「ちょっとあなた！教えてって言ったじゃない！リーゼ！ローゼ！おかえり！早く中にお入り！」

◯●◯●◯●◯

あの状態のローゼが次戦に出られたかと言うと、出なかったが正しい。と言うのも、ローゼリアのただならぬ気迫で観客がもぬけの殻。更に覇者が負けたとなれば、シャッフルを余儀なくされる。

しかし、観客がいないなら、金も搾り取れない。 コロッセオを直さないだけあって、あっという間にお開きになった。

お母さんに促され、恐る恐る入っていく。二人を待っていたのは……………………………。

こんなに街に人がいたのかと思うくらい、酒場の中に人が溢れていた。二人が入って来たのを見て、口々に叫ぶ。

「嬢ちゃん！すげぇな！あのジャービルを倒しちまったって！？」

「ありがとうございます！ありがとうございます！」

……二人は固まった。一人一人、口々に言うものだから、誰が何を言っているのかわからない。

━━━パンパン！！！

手を勢いよく叩く音に、皆が静まる。

「一気にしゃべったら、"娘"たちがびっくりするじゃないの！」

……ローゼリアは追われるかもしれないと思っていた。あんな姿をみて、怖がらないはずがない。皆、散り散りに逃げていったのだから。

お母さんは教えてくれた。

観客だった人たちは、確かに恐怖で逃げ出したと言う。しかし、闘技場から出て、皆立ち止まった。果たして彼女は、我々を襲うのだろうかと。

ペアを組んでいた少女は明らかに人間（ハーフとは知らない）の少女だった。あの死喰腐鬼（グール）の少女は、人間の少女を守るために暴走した。

あのような場所にくるような死喰腐鬼（グール）は普通、人間を守るどころか殺して食べてしまうはずではないか。

あのジャービルに臆せず対峙する彼女に、少なからず驚嘆した。誰もが恐れる男に、あんなにもはっきりと言い返し、最後には勝利したのだ。そんな少女を非難することなど出来ようか。暴走するまで、誰もが彼女を人間だと思っていた。あまりにもキレイで、気高くさえ感じた。そんな彼女に期待を抱いていたじゃないか。逃げ出した自分たちは、なんて酷い仕打ちをしたのだろうと。命懸けで正体を晒した彼女を、ペアのか弱い少女だけに任せてしまった。後悔しているだけでは、報いられない。

衣服からこのギルドを目指し、皆で出迎えようと集まったのだと言う。彼女を称えるために……。

「……なんて、なんて愚かな人間なの？もしかしたら、あたしに食べられてしまうかもしれないのに……。バカだわ、救い様のないバカよ。……死にたがったって、食べてなんかやらないんだから」

……ローゼリアは泣いていた。到底、受け入れてもらえるはずがないと思っていたから。もしものときは、リーゼロッテを抱えて逃避しようと考えていた。自分たちを知らない国まで。体が崩れたっていい。リーゼロッテを守り抜くためならばなんだってしてやる。

そう、考えていたのに。この街の人は、なんて愚かしいほどに暖かいのだろう……。

……リーゼロッテは知っていた。ローゼリアが、本当はすごく優しい女の子で、すごく淋しがりな女の子だということを。憎まれ口を叩いてはいても、本当は嬉しかったことを。初めて笑いかけてくれた笑顔が、とても優しかったから……。

ローゼリアにどれだけ、助けられたかわからない。今までも、これからも、ずっと一緒にいたいと願わずにいられない。

「…なぁ、帽子屋、３月ウサギ。やっぱり俺、アイツらとパーティ組みたい」

返事の代わりに、二人はアリスの頭を乱暴になぜた。