御伽の国のプリンセスクエスト

第29話 終わらない童話を

━━運命の歯車は不協和音を奏でながら、回り続ける━━

ギルドに帰還したローゼリアたちを待っていたのは……。

「あたくしを待たせるだなんて、流石あたくしのライバルですわね、白雪姫さま！おーほほほほほほほ……！むぐっ」

ローゼリアの帰還に気分よくしながら、横から口に何か突っ込まれる。

「むぐっむぐっむぐっ！はぁ！やめてくださいまし！しゃべれませんわ！」

隣ではニコニコしながら、ラプンツェルがケーキを一口分、スタンバっている。犯人は彼女のようだ。ローゼリア帰還前に、お姉さんずに捕まったようだ。世話好きのお姉さんに捕まったら、諦めるしかない。

「いい様ね、あたしに何の用かしら？……あら？」

赤い服、赤いリボン、赤い靴。ローゼリアに色は見えない。けれど、音が違う。衣擦れや靴の音が軽い。

「あたくし、あなたさま方をサポートして差し上げようと参りましたの。感謝してくださいまし♪……なんですの？」

「口が減らないわねぇ。ええ、何だか衣装が軽くない？」

「あ！ゴシックドレスがオシャレなワンピースになってる！リボンの赤い靴も可愛い！」

ブラウスに赤い薄手のワンピース。ワンピースと同じ生地の大きなリボン。同じカラーの巻きリボンのローヒール。赤の似合うカノンにはこちらもピッタリだ。

「……御愁傷様」

意図を察したローゼリア。ぷるぷる肩を震わせて笑っている。

「なんで笑ってますの？！」

「ごめんね。『赤い靴』の女の子なんだよね？」

二人は、カノンがお母さんにも既に捕まったことを悟った。堂々と、ローゼリアに会いに来たと公言したことは、想像に難しくない。知らなくて当然だ。女の子大歓迎のギルドでそんなことをすれば、確保される。拠点を調べるべきだった。

「……ふん！あなたさま方がなぜ、『白雪姫』さま、『赤ずきん』さまか、よくわかりましたわ」

最初のあの説明を聞いたら、間違えようがない。わざとそれを引くように画策されてしまったのかもしれない。

「まぁ、ここにいたいなら受け入れるしかないわよ」

「あら、あたくしはなんでも似合っちゃうんですの。可愛いって罪ですわぁ！おーほほほほほほほ……！むぐっ」

またケーキが押し込まれる。二回目で、仕組みがよくわかった。高笑いをするたびに、周りが慣れないらしく、振り向く。高笑いするような存在がいないためだろう。

「……順応性高いんだね。あ、名前は？」

「むぐっむぐっ！『赤い靴』のジェシカですわ。再度お見知りおきを♪」

お母さんは口止めされていた。ジェシカが、忌むべき本当の名前だと言うことを。乗り越え、呪いに打ち勝ちたいという真摯な思いを受け止め、受諾されたのだ。

◇◆◇◆◇◆◇

「……女はやかましくて敵わねぇな」

手鏡を覗きながら、映る自分を見つめるナルシスト帽子屋。

「え～？大人女子はいいよぉ？未成年は子どもだから仕方ないっしょ～♪ね～♪」

やけに露出の高いセクシー女性たちに囲まれ、ご機嫌な色ボケ３月ウサギ。

「……………それはいいとして」

「男なんだから、おいとかないでよ」

長い長い溜め息をつく。

「問題が一つある」

「何が問題～？」

「……うちのガキはどこいった？」

「女に興味ない帽子屋に子どもなんていたっけ～？がっ！」

ツカツカと歩み寄った帽子屋に、頭上から拳骨を食らう。びっくりした女性たちが、さっと逃げた。

「え？ちょ！どこいくの？！」

体だけの関係は、脆い。いくら体感しようと、３月ウサギは変わらないだろう。

「アホなこと言ってんじゃねぇよ。アリスはどこいった、つってんだよ！」

久しぶりの凶悪な顔を向ける。

「わーってるって！ホント、うちの坊やはどこ走ってるんだかなぁ」

足にしか定評がないアリス。いなきゃいないで、どこか走り回っていると。

◇◆◇◆◇◆◇

確かに走っていた。ローゼリアの意向で。今のところ危険はないが、精神的プレッシャーは半端ない。

「……この街は、人が多いね」

「確かになぁ。これくらいなら、走り抜けるのは楽しいぜ」

いつものメンバーがいれば、バカにされただろう。

「みたいだね。俺を迷いなく追い掛けてくる姿は、大したものだったよ。隠れる気がないのを除けばね」

そう、人混みだからと、脇目も降らず追い掛けた。バレたのは仕方ない。視界に捉えていたのに、いきなり背後からあらわれたギール。ただ者ではないのは間違いないだろう。警戒は怠らない。

「走るのが役目だからな。人混みに紛れきれてなかったのは、俺の落ち度だってことは認めるさ」

そうこうしているうちに、ギルドに到着する。白雪姫のことだ、赤ずきんを連れてさっさと戻るだろう。それは、アリスでもわかる。

「ただいまー！」

両扉を開けると、白雪姫と赤ずきんはいる。しかし、ラプンツェルとルクレツィアの間にカノンがいた。向こうには、気だるげな帽子屋と相変わらずの３月ウサギがいる。

「……勢揃いだな、おい」

「あら、早かったわね」

「あ！アリスくんの後ろの人！」

━━ギイ……………

両扉をゆっくり開けて入ってくる人に、見えていない瞳を向ける。あのとき感じたものをまた感じた。

「やぁ」

爽やかに微笑むイケメン版ローゼリアがそこにいた。

「「白雪姫にソックリ……」」

ラプンツェルとルクレツィアがハモる。

「あの顔、もう１つあるのかよ……。鏡じゃねぇだろうな？」

舌打ちしながら、帽子屋が手鏡に瞳を逸らす。

「へえ？俺はギール。まさか本当にソックリなんだ。白雪姫、よろしくね」

爽やかに笑いながら、ローゼリアの手を取る。

「……何か知っているの？」

睨み付けるように、顔の位置を凝視した。

「やっぱり。わかっちゃうんだね。……探したよ、俺の妹ちゃん」

固まる一同。ローゼリアの兄を名乗るギールに、ラプンツェルとルクレツィアがフォークを取り落とす。

━━カシャン、カランカラン……

「「「「「「妹ぉぉぉぉ？！！！」」」」」」

リピー………しなくていいです。まさかのことに、客までこちらの成り行きを見守っている。街のツイン救世主の話となれば、気にならないわけがない。

「……どういうこと？」

「父の愛人だった死喰腐鬼（グール）女性に、女の子が生まれた話だけは聞いていたからね。……盲目だと聞いたときに確信した。代償が、瞳なんだと」

優しく、ただ優しくローゼリアを見つめる。

「へえ？辻褄は合わなくはないわね。本当ならあたし、その女に棄てられたのね」

嘲笑うかのように見上げる。無言で頭を撫でられた。……一滴、２度目の涙が溢れる。

「……だから、申し上げましたでしょ？あなたさまは純粋な死喰腐鬼（グール）ではないと」

怪しく微笑むカノン改め、赤い靴のジェシカ。初めて出会ったときの口調そのままに……。

━━物語はここで一旦、幕が引かれる━━

◇◆◇◆◇◆◇

彼女たちの童話は始まったばかり。

彼女たちの歯車はまだ、運命の歯車に程遠い。

触れあうとき、悲劇は幕を開ける。

第二部までお待ちくださいますよう。

幕閉じの間も、彼女たちが止まることはない。

あなた方が覚えている限り………。

◇◆◇◆◇◆◇

第一部完