御伽の国のプリンセスクエスト

御伽話八重騒《Octet of Once Upon a Time》

第28話 偶然を装い、それはやってくる

━━平和な日常が帰ってきた━━

もう人目を気にしたりしなくていい。この街は、すべてを受け入れてくれる。信じていいのだという思い、信じてもらえる心地好さを手放したくないという思い。

この街で生きていこう。この温かさに応え続けよう。言葉にはしないけれど、確実に二人の中で、その思いは芽生えていた。

「ん～、いい天気ねぇ～。清々しい空気だわ」

性格は相変わらずだけれど、角がとれたローゼリア。

「うん、青空が眩しいよ」

真の瞳の力を解放し、人目を気にせず、笑顔を見せられるようになったリーゼロッテ。

二人の気持ちはスッキリしていた。一抹の不安はあったけれど。

ローゼリアはふと、不思議な感覚に立ち止まる。

「ちょ、ちょっと！ローゼ！今の人！ローゼにそっくりだった！」

振り返る。見えるはずがないが、振り返らずにはいられなかった。

「……あたしと間違えたりして、ついていかないでちょうだい？」

いつものように言うけれど、見えない瞳で探してしまう。

「似てるって言っても、ローゼをそのまま大きくして、男性にした感じ」

冗談は通じていない。真面目に返された。

「……男性？」

怪訝な顔をする。脳裏に過るは、忘れかけていたカノンの言葉。

━━あなたさまは純粋な死喰腐鬼（グール）ではないんですのよ？━━

心の奥で引っ掛かっていた。どう純粋でないのかと。

「おーい！白雪姫ー！」

喧しい声が人混みを縫いながらやってくる。傍目には、可愛い女の子三人に見える光景に、周りはニコニコしていた。

「うるさいわね。あたしとあたしのリーゼのでぇとを邪魔しないでちょうだい」

鋭くにらむ。

「お、俺だって赤ずきんとでぇとした………いという希望があるますです………」

踏ん張ったが気迫に勝てず、悄々と。

「ああ！ちげぇんだよ！白雪姫！今、白雪姫にそっくりなやついたんだよ！」

ローゼリアはリーゼロッテと顔を見合わせる。

「……気になるね」

頷くと、アリスに向き直る。

「アリス、特徴覚えているわね？」

「え？まぁな」

きょとんとするアリス。

「追跡して、居城を突き止めてらっしゃい！」

ピシャリといい放つ。

「な、なんで俺が……」

「あら、見えないあたしに行けと？可愛いリーゼに行けと？」

「いやいや！そもそもなんで追いかけるんだよ？！」

どうして、なんで、なんかわからない。ただ気になる。

「気になることがあるだけよ！あなたの足を信じてあげてるんだから、光栄に思いなさい？」

威圧オーラで押し切るローゼリア。

「この美しい顔が、世界に２つだなんて……気にならないわけないでしょう？」

相変わらずだが、アリスもいい加減、なれてきてはいる。

「確かに、追いつけるのは俺くらいだろうな。待ってろ！いっちょ、行ってくる！」

くるりと方向転換をして、駆け出す。

「深追いはするんじゃないわよ？！」

アリスはちょっと笑った。出会った当時ならこんなこと、いいもしないで貶めていたのに。元来、優しい女の子なんだなと思う。赤ずきんだけじゃない、彼が守るのはローゼリアも同じ。盾だってなんだっていい。アリスにとって、目標の、夢の女の子たちなんだから。

◇◆◇◆◇◆◇

━━その頃のギルド内酒場は━━

両開きの扉が勢いよく開かれた。

「ごきげんよう！カノンちゃまでしてよ！おーほほほほほほほほほ！！」

そんな声の主に、容赦なくリバウンドした扉が襲い掛かる。

「………う"！」

モロに顔面ヒット。直ぐ様あげた顔は、カノンだった。はちみつ色のフワフワウェーブ、ベルベットローズのゴシックドレスに大きなリボン。腕にはしっかりとテディベアのアンジェリカを抱いて。可愛いルビーの瞳が少し潤んでいた。

「あ、あたくしの愛くるしい顔にヒビ！ヒビ入ってませんわよね？！」

登場台詞に場は白け、その主に皆固まっていた。

「……………………」

お互いの辛い辛い、短くて長い沈黙。それを打ち破ったのは……………。

「ただいまぁ～♪あらぁ？可愛い………って、カノン？！」

後ろから、鼻を押さえるカノンを抱き締めたのは、ラプンツェルだった。

「ご、ごきげんよう。ラプンツェルさま。」

鼻声を一層鼻声にして答える。

「……久しぶり、カノン。キレイに直ってよかったわ」

カノンの小さな手を優しく鼻から離し、微笑むはルクレツィア。

「ルクレツィアさまも、ごきげんよう……」

少し涙ぐむ顔を背けるカノン。ツンデレはおうようにして、素直になるときは瞳を逸らす。テンプレである。

「あ、あの！白雪姫さまたちはどちらへ？」

永遠のライバルと認めざる得ない存在、白雪姫。カノンは、彼女の突っ込みを期待していた。しかし、見当たらない。まさに空振りである。

「あらあら！元気な元気な可愛いお嬢さんが増えたわねぇ！うふふふふ♪」

ここでお母さんの登場です。

「あたしはここのおかみのアンネ。よろしくね。娘たち……ローゼとリーゼなら、街に繰り出してるわよ？」

「む、娘？」

似てない、知らなければいぶかしるのも仕方ない。この場所にいないとわかって、少し肩を落とす。

「身寄りがないようだからね、あたしと主人が後見人になったのよ」

豪快な笑顔の美人おかみ。忘れてはならない。かなりの肝の座ったおかみさん、彼女はまだまだ若い、スレンダー美人だということを。

「……白雪姫たちを探しにきたってことはぁ？」

ラプンツェルがおかみさんににんまりする。

「そうね……」

おかみさんもにんまりする。ルクレツィアも薄く微笑んだ。

「な、なんですの？」

何も知らないカノン。しかし、すぐにそれを理解することになる。

◇◆◇◆◇◆◇

「あれ？こっちに……」

流石アリス。人混みも何のその。小柄の俊足で、あっという間に視界圏内にターゲットをロックオン。

だが、何回目かの曲がり角で見失ってしまう。速度や距離を考えて見ても、早々見失うはずがない。

「……俺に何か用かな？可愛い女装少年くん？」

ばっと振り返るアリス。あり得ない、あり得るわけがない。常人ならば………。

「あんた……何者だよ？」

脂汗を滴らせる。対する相手は涼しい顔。白雪姫に瓜二つの。

「質問に質問で返さないでくれよ？君が俺に対して下手な尾行、してたんだから」

雑だったのは認めざる得ない。この人混みなら、目立たないとたかをくくっていた。

「確かに雑だったのは認める。でも、敵意があったわけじゃない。素直じゃない仲間からの頼みなんだ。はっきりしないから、たしかめたかったんだろうな」

試すような笑顔で首を傾げている。

「そいつは、あんたにそっくりな女の子だからな」

その言葉に見知った笑い顔になる。

「……へぇ？この美しい顔がもう１つあるの？それは興味深いな。会わせてよ、俺とそっくりな美女に」

ん？美女？これは訂正しよう。

「いやいやいや、そいつは俺と変わらないくらいで、将来はえらい美女にはなりそうかな」

悔しいがあの時点で、美少女というより、美人だ。そこは認めざる得ない。

「ふぅん、成長途上なんだ。愉しみだね」

口調やその他諸々が、性別を変えただけで同じ。顔も同じ。顔だけなら、世界に三人は、いるという。しかし、性格まで同じっているだろうか。これはあれじゃないか？似ているんじゃない、棄てられたローゼリアにこんな兄 がいても何ら驚かない。じゃあ、こいつは死喰腐鬼（グール）？ローゼリアでまったくわからなかったのだ。キレイ過ぎるが故に。アリスには、人間にしか見えない。おバカの極論。

「……居場所突き止めろだけだったけど、いづれ会うなら早い方がいいか。俺はアリス。あんたは？」

「確かにアリスの格好だね。俺？俺は『ギール』。『さがしもの』があって、この街に来た。で、彼女の名前は？」

「『さがしもの』？そいや、見掛けないもんな。見たら絶対忘れられない顔だし。そいつは、『白雪姫ローゼリア』だよ」

未だに同じ顔が男であることに、更なる身震いをするアリス。

「ちょっと……ね。『白雪姫ローゼリア』か。最高だね。何？俺とソックリなその娘が好きなの？」

………全身の毛穴が開く音が幻聴のように聞こえた。身内じゃなかったら、嫌だ！身内でも嫌だ！ダブルで殺される！

「ち、違う！毎回、生命の危機感じてるから！」

ぶるぶる首を振る。最近は柔らかくなったが、簡略化されただけかもしれない。未だ、生命の危機は去っていない。わかっている、赤ずきんを諦めない限り、平行線だ。だが、諦めるつもりはない。

「まぁ、いいや。案内してよ。アリスくん」

余裕の表情でアリスを促す。

「ああ、一個忘れてた。白雪姫は盲目だぜ。その代わり……バランス感覚半端ないけどな」

先導するアリス。その言葉に返答はない。ついてくる足音に変化はない。増えることもない。何か合ったなら、走り去ればいい。たぶん、全力ならば逃げきれる。