御伽の国のプリンセスクエスト

第17話 マリカの大切な想い

━━すっきりした一行は、余裕でだらだらと歩いていた━━

彼らの辞書に持続力なんてものはない。計画性がないのだから、仕方ないと言えば、仕方ない。しかも、奇想天外な展開にお疲れだ。

リーゼロッテは目新しいものを無意識に探してしまう。すると、数メートル先の、左側から光が小さく差し込んでいた。自然とそちらへと足が向かう。ちょこんと、角から首を覗かせる。

「あ！来てください！お庭が見えますよ！」

皆が足早に、リーゼロッテの視線の先に向かった。

そこは、片側が１０枚ほどの曇りのない、硝子張りの通路。光は、外から煌々と、優しい光を放つ満月だった。空は澄んでいて、星まで煌めく、ラピスラズリの夜空。神秘的な空間を彩るは庭の主にして、主役の、大きな桜の樹。月に照らし出され、淡く、神々しく輝いて見えた。足元には、キレイに刈られ、さしも緑の絨毯のよう。月明かりに照らされて、キラキラと荘厳な情景を醸していた。

その光景に誰も何も言えず、今までのことも忘れてしまえそうだった。………だがしかし。

「……どうしたの？黙っちゃって。何だか明るいけど」

盲目の死喰腐鬼（グール）さんがいました。今回の破壊神（クラッシャー）はローゼリア。皆、感動を台無しにされて、複雑な顔をしている。

「そ、外に出られないかな？ちょっとくらい、近くで見てみたい！」

空気を変えるためか、リーゼロッテが窓を調べ始めた。

「あ、あった！」

真ん中あたりで、ガチャリと解錠音がする。ガラリと引き戸が開けられる。優しい風が吹き込む。ふわりと風に乗って、桜のはなびらが一枚迷い込む。踏み込み、更なる幻想的な空間に目を奪われた。

「……繊細な香りね。緑の瑞々しい香りまで。風が呼んでいるわ。行きましょう？」

魅惑的に微笑む。誰もが息を飲むほどにキレイで、幻想的な空間に溶け込んでいた。思わず、リーゼロッテはローゼリアの服を掴んでいた。……そのまま、消えてしまいそうな儚さを感じて。

「どうしたの？リーゼ。あたしはここにいるわ」

見透かしたように、優しく笑う。ゆっくりと前進を始めた。倣うように、皆進み始める。一歩一歩、確かめるように。この屋敷に不釣り合いのような、逆に本来の姿であるような庭園。ただそこにあるわけではない気がした。意味があるような気がして。リーゼが魅入られたように、ローゼリアを無意識に追い越した。

「リーゼ待って！」

「え？」

桜の樹の手前で制止を受けて、踏み出す足を躊躇うと、足に固い感触の、違和感を感じて引っ込める。

「……呼んでいたのは、それね。」

足元を慌ててみると、質素な木箱が幹の側に置いてあった。

「これ？」

しゃがむと、箱をひょいっと持ち上げる。何の変鉄もない、木箱にしか見えない。パカッと開けると………………、紙が一枚。文字が書いてあるが、東国の文字で、わからずにリーゼは首を傾げる。

「……貸せ」

後ろから、ひょいっと紙を奪う。そして、紙を見て、真剣な表情になる。

「……大体想像はつくけど、何て書いてあるの？」

東国特有の和紙に、古い判子のような印字が重ねてあり、肉文字は少ない。

「戦死広報……だな。ヨシナリってやつの」

男性の名前。ここにあるということは、この館の主、マリカの旦那なのだろう。マリカはまだ、この事実を知らない。きっともう死んでいることはわかっていても、心のどこかで、生きていてほしいと願っているからこそ、『ゴースト』になったのだ。だが、気になるのは、それだけでこれほどまでに固い物言いになるだろうか。

「帽子屋、何かあるのか？」

アリスが、後ろから覗く。しかし、彼に読めるはずがない。

「あ、いや。本当なんだなって思って。この日付、終戦から、二年後なんだよ。発行日がな。それに、戦死した日にちはあるが、時間も原因も書かれてはいない」

質素な死亡報告の紙。印字から、一纏めに配布されたのだろう。……これを見た家族の気持ちを考えたら、胸が痛くなる。戦争とは、こんなにも、人の命を軽んじるものなのかと。

「……見せるのが忍びないね」

誰しも思うだろう。他人でも辛い。当事者ともなれば、胸が張り裂ける思いだろう。なんて、なんて残酷。人のことは言えないが、戦争と一緒にしてもらっては困る。

「悩んでいたって、変わらないわ。これがここにあったということは、これがキーになるとみて、間違いないでしょうね」

すっと、帽子屋から紙を奪い、リーゼロッテから箱を奪う。元に仕舞って、颯爽と、入ってきた窓に向かう。

「何をしているの？時間がないのでしょう？きっとこれで、マリカのテリトリーに入れるわ。」

そのまま中に入ってしまう。慌てて後を追う三人。

……ユウヤは、桜の樹を悲しそうに見つめてから。彼にとっては、曾々祖父。親族に代わりない。皆、口にはしなかったが。

◇◆◇◆◇◆◇

通路に全員が戻るや否や、光が失せた。……振り替えるまでもなく、庭があった場所が消えていた。気にしている暇はない。もう、驚いている時間もない。ただ、無言で歩きだした。

◇◆◇◆◇◆◇

……どれくらい歩いたろうか。皆が立ち止まる。それもそのはず。前方にある部屋から、見覚えのある、黒いもやもやが出たり入ったりしているのだから。

「……三度目だけど、やっぱり気持ち悪い。あれを飲み込んだと思うと、吐きそう。また飲み込まなきゃならないと思うと、嫌になるよ……」

溜め息をつく。一度取り込んだものを、吐き出す術は、流石にわからない。しかし、リーゼロッテがこんなことを口に出来るほど強くなったのは、喜ぶべきだろう。

取り敢えず、一堂、扉の前に立つ。…………誰も動かない。隙間からうようよしている黒いヤツが、開けたらどばーっと来たら、困る。それに………、卑猥な光景が待ち受けているかもしれない。

………動いたのは、ローゼリアだった。無表情で、扉をガンガン蹴りつけた。荒い、とてつもなく荒い。何度目かで、扉が内側に倒れた。

中では、部屋中、びっしりの黒いもやもやと、ビックリした３月ウサギ、そして、凶悪な顔のマリカが待ち受けていた。状況的には、ギリギリと言えるようだ。今にも襲われそうな３月ウサギなんて、滅多に見られない。むしろ、襲われてしまえばいいのに。おっと、本音が出た。

余裕そうに見えて、かなり背中は、ベッタリと汗で張り付いている。かなりの攻防を繰り広げていたのだろう。

「お、おまえら！やっと、食堂のメモ見つけたのか！？」

……はて？

「食堂なんて、いると思わないから通りすぎたわ」

固まる３月ウサギ。代わりにマリカが話し出す。

「……邪魔しないでくださいな。彼は頂きます」

髪が浮き、怒りを露にする。

「よくわからないけど、それって、体だけの関係なんじゃないの？言葉なんて、いくらでも取り繕えるわ。特にソイツの言葉なんて、信用性0なのだけどわかってるの？」

マリカが止まる。３月ウサギに振り返った。

「……あの優しい言葉の数々、嘘、なんですか？」

３月ウサギは青ざめた。忘れてはいけない。ローゼが、３月ウサギをフォローするような発言をするはずがないのだから。

「今言うの？！それ！やめて！俺、死にたくない！」

使えない男すぎる。ドレスをはだけ出し、マリカが力を込めた。

「……嘘でも、実行していただきますよ」

露になった上半身が艶かしい。アワアワとする、アリスとユウヤとリーゼロッテ。

「ちょ！ま！待って！助けてよ！」

もう、彼女は、先伸ばしにする上等文句なんて、聞く耳をもたないだろう。ならば、素になるしかない。か弱い女性も、『ゴースト』になれば、力も強い。逃がさない思いが、彼の腕を軋ませる。

「痛い痛い！もう無理！もう無理！どうにかして！俺絶対頑張った！だからおまえら助けて！」

どれだけの女性をたぶらかして来たかは、知らないが、あまりにも情けない。ローゼリアは、盛大に溜め息をつくと、手にしていた木箱をマリカに投げつけた。見事に、雑。マリカに当たり、木箱が開く。マリカの目と鼻の先に、ヒラヒラと広報が舞う。それを目にしたマリカが、目を見開き、力が弱まる。その隙に、３月ウサギは乱れた服のまま、転がるように這い出した。

「………な、なんて、こと」

今までの二人でわかっている。このあとは………。

「あ、あ、あ、あなたぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

涙を流し、暴走した。黒いもやもやが、セリカやエリカの比ではない。このままでは、飲み込まれてしまう。あまりの質量に、誰もが絶望した。しかし、いち早くローゼリアが、男どもを部屋から、ドカドカ蹴り出した。邪魔だと言わんばかりに。

「リーゼ！！！」

「う、うん！」

戸惑って、手間取る。道具なんていらないが、心の準備がいつも足りない。瞳を閉じ、収まらない鼓動を、何とか落ち着ける。瞳を開けると、眼前にせまる黒いもやもや。今回はダメだと思った瞬間だった。………後ろから誰かに抱きすくめられ、床に倒れ込み、一難を脱していた。衣装をみて、ビックリする。………ローゼリアじゃない。

「ア、アリスくん？アリスくん！？」

彼にもビックリしたが、彼の背中を見て、青ざめる。あの黒いもやもやに触れたらしく、服が破れ、裂傷痕が出来ていた。

「……だ、大丈夫だ。早くいけ。俺らは、赤ずきんが頼りなんだからよ！」

瞳を見ないようにして、痛むのもお構いなしに、リーゼロッテをたたせる。いけ、と言うように、背中を押し出す。……リーゼロッテは、覚悟した。早く終わらせて、彼の手当てをしなくてはと。

「マリカさん！あなたを救います！」

……目の前には、ローゼリアが倒れていた。自ら体を張り、リーゼロッテの射程を確保したのだろう。至るところが、裂傷痕がある。やっぱり先にローゼリアを手当てしようと思う。再度瞳を閉じ、意識を集中させ、黒いもやもやを睨み付けた。範囲が多いため、少し呼吸が乱れるが、構ってはいられない。赤くなった瞳の奥が、炎のように揺らめくと、勢いよく吸い込まれ始める。

諦めていないマリカが、リーゼロッテを襲う。しかし、ローゼリアが這い、足にしがみついて、行く手を阻む。

「離しな……さい！」

ローゼリアを振り払い、リーゼロッテに近づく。今度は、アリスがタックルをかます。よろめいて、尻餅をつくが、アリスを引き剥がし、起き上がり、また前進する。

「……ちっ！無茶すんじゃねぇよ！来い！３月ウサギ！」

無理矢理、３月ウサギを連れ出し、マリカを押し止める。流石に、大人男子の力に敵わないらしく、動けないでいた。次第に、黒いもやもやが、少なくなる。あと一息というところで、二人が投げ出される。そして、あと一歩まで近づいた瞬間……。

「曾婆ちゃん！！」

皆に留められていた、ユウヤが前に出た。マリカが怯んだ隙に、すべて吸い込んだ。

ユウヤの言葉に怯み、黒いもやもやが無くなったこともあり、マリカは、力なく崩れ折れた。

「……い、今、何と？」

マリカは、乱したドレスを整え、ユウヤを見つめていた。

「俺、『ユリカ』さんの孫なんです。あなたが、交際を許さなかった下人との間に産まれたのが、親父でした。………お会い出来て、光栄です。曾婆ちゃん」

マリカは、何かに堪えるように、ユウヤを抱き締めた。

「……知っていました。知っていましたよ。サヤカが抱いていた赤ん坊。気がつかないふりをしていましたの。……戦禍に見舞われるくらいなら、どこかでと」

許さなかったのは、マリカの優しさだった。大きな家にいたら、真っ先に餌食にされる。だから、冷たくしていたと。………マリカも、辛かったのだ。自分に嘘をついてまでも、守りたかった。……それは、達成されていたのだ。

「……会えてよかったです」

優しくも、切ない顔をしたマリカ。『主人』の確固たる死亡と、『孫』の安否。それこそが、彼女には必要だった『捜し物』。

「もう、思い残すことは……ありません。主人の元へ、参ります。………皆さん、ありがとうございました」

ユウヤを離し、深々と頭を下げた。

………顔を上げたマリカの視線の先には、３月ウサギ。

「……たとえ、嘘でも、嬉しかったですよ？女性の喜ばせ方を知ってらっしゃるのは、わかっておりました。ありがとう」

ユウヤの頬を愛惜しそうに撫でると、広報を抱き締め、光となり、笑顔で消えていった。

◇◆◇◆◇◆◇

皆、ぼろぼろで動けない。しかし、達成した安堵で、皆、ぐったりと倒れこんだ。

「そういや、メモって何だったんだよ？」

「『このクエストには、赤ずきんが不可欠。死守して、早く助けにこい』」

拗ねたように伝える。

「……やっぱり、どうでも良かったわね」

━━皆、それぞれ休憩するこにした。

目標は達成されたのだから━━