御伽の国のプリンセスクエスト

第18話 幸せの形

━━終わった。これで帰ることが出来る━━

静寂に包まれる空間。気の抜けた者たちが、通路に座り込んでいる。ちょっと休んだら動こう。そんな空気。誰もが疲れ果てていた。誰もが、こんな厄介なことはもうごめんだと、表情で語っている。だからと言って、アリスを責めることは、もうしない。誰かがやらなければ、永遠に被害が増え続けていたのだから。しかし、終わったというのは、少し違う。

『また会いましょう』

ユリカはそう言っていた。彼らは、休みながらユリカを待っているのだ。………この哀しき屋敷の終わりを。

◆◇◆◇◆◇◆

……どれくらいたったろうか。誰も話さないと思ったら、皆、転た寝を始めていた。リーゼロッテとローゼリアは寄り添い、アリスは大の字、帽子屋と３月ウサギはそれぞれもたれながら。ユウヤだけはすわりながらも、ただ静かに、時を待っていた。

◇◆◇◆◇◆◇

窓からうっすら見えていた月が、見えない。白い光が徐々に通路を照らし始めていた。

……その中に人影が見える。その人影は、少しずつだが、こちらに近づいてきていた。通路の奥から。ゆっくり、ゆっくりと。次第に見えてきたその人影は、『ユリカ』。

『皆様、お待たせいたしました』

優しく微笑みながら。だが、その姿は今にもきえてしまいそうだった。身動（みじろ）ぎをしながら、皆が起き出す。

「あ、ユリカさん」

最初に彼女に声を掛けたのは、リーゼロッテ。その名前に、ユウヤはユリカを凝視した。写真そのままの、ユリカを。

『皆様、ありがとうございました』

深々とお辞儀をする。その顔には、憂いはない。

『セリカ、エリカ、そして、お母様は先に待っていてくれています。あちらで、お父様にも会えるでしょうか』

少し寂しそうに微笑む。そんなユリカに、リーゼロッテは口を開いた。

「まだ、……まだ行ってはいけません！」

その言葉に口を閉ざす。

「……私たちは、あなたの捜し物を見つけました。受け取ってください」

無言で帽子屋が、ユウヤを押し出す。

「え？わっ！」

よろめきながら、ユリカの前に立つ。

『？迷い込んだ来訪者様？』

首をカクリと傾げる。

「あ……」

今更になって、自分の目的を思い出したらしい。

「ユリカさん……ですね？」

『はい』

優しく微笑む。

「俺は、あなたに会いに来ました」

真っ直ぐと、ユリカを見据える。

『私に？』

「はい、俺はユウヤ。俺の本当のばあさんはあなただから」

意図を察したユリカが息を飲むのを、ローゼリアでなくとも察することができた。……彼女の瞳から一滴、涙が零れる。

『……サヤカに託して正解でした。私の子どもは、幸せだったのでしょうか？愚問ですね。こんな素敵な孫を寄越してくれたのですもの。きっと、幸せだったのでしょう』

止めどない涙を拭ったのは、ユウヤだった。

「俺は、ユウタロウじいさんとサヤカばあさん、オヤジのユウジロウに育てられました」

ユリカが顔を覆う。

『……ああ、サヤカは、サヤカは……、ユウタロウさんに……』

ユリカの両肩に手を置く。

「サヤカばあさんは言っていました。《誰よりも敬愛するお嬢様》のために、オヤジを本当の父親の元に連れていったのだと。……サヤカばあさんは、曾祖父が好きだったそうですね。お互いの想いを貫くために、形だけの夫婦になり、生涯、お互いの想う相手を思い続けて永眠しました。……１０年前に」

ユリカの涙は収まるところを知らない。

「俺、何も知らなかった。聞かせてくれたサヤカばあさんは、曾祖母のマリカさんも尊敬していたからこそ、想いを封印した。じいさんとサヤカばあさんは、謂わば、運命協同体だったわけですね。心から、ユリカさんたちを尊敬し、敬愛していた。……二人とも、幸せだったと思います」

ユウヤに支えられていなければ、崩れ折れていただろう。ユリカは、震えていた。

『……ありがとう……ございます。私も、ユウタロウさんを愛していました。今でも変わらずに……。サヤカは、信頼に足るメイド。託してよかった、本当に……』

自分の話をしなかったユリカ。ただただ、家族を慕い、想い、存在し続けた。

「……オヤジも、昨年亡くなりました。思いきって会いに来てよかった」

見つめ会う二人。

「……本当は俺。じいさんに嫉妬してたんです。サヤカばあさんから写真を渡された時、他でもない、あなたに一目惚れしてしまったから。じいさんじゃなく、俺が、あなたと出会いたかった。だから……だから、会いに来たんです。一目でいいから、あなたに会いたかった」

ユリカは困ったような、嬉しいような、複雑な表情。それはそうだろう。愛した男の、しかも、孫に告白されたのだから。

『……ふふ。ありがとうございます。私も、あなたに会えてよかった。素敵なプレゼントね』

涙を湛えながら微笑む姿は、あまりにもキレイだった。

『皆様、本当にありがとうございました。何も出来ませんでしたが、もう誰も傷つけずにすみます。……今までの方々には、本当に申し訳ありませんでした。言葉だけでは償いきれません』

「……バカなの？あなたは何十年も、心砕いて来たんじゃない。死んだヤツらも、浮かばれないわよ、そんな浮かない顔してたら。償いたいなら、……笑顔で消えるくらいの根性見せなさいよ」

まさかのローゼリアの乱入に、誰もが目を見開く。

『………ふふ、うふふふふ。思いもしませんでした。清々しいです。妹たちやお母様のようにすればいいんですね？』

無言の肯定。

『……では、さようなら。幸せをありがとう』

「ユリカさん……！……？！」

ユリカは、ユウヤを引き寄せ、触れるか触れないかの距離で、笑顔で優しくキスをした。 その瞬間、彼女は光となって霧散したのだ。

「……………」

真っ赤になって立ち尽くすユウヤ。………彼の瞳からは、涙が零れていた。

◆◇◆◇◆◇◆

ユウヤと別れた一行。あのあと、一陣の風が皆の視界を遮った。目を再び開くと、瓦礫の中で皆、立っていたのだ。まるで、幻に囚われていたかのように。

すべては終わった。変なイライラと共に。それはそうだろう。クライマックスが、アレなどという、苦いしっぺ返し。美味しいところを持っていかれたと叫ぶ３月ウサギに、リーゼロッテが追い討ちをかけると言う快挙に出た。

「……ユリカさん、１６歳だったそうですよ」

一瞬で固まった３月ウサギ。未成年だった事実が、脳内エンドレス。

「……最後だけ何で、ラヴロマンス的な展開なのよ。痒くて仕方なかったわ」

「わかるぜ！白雪姫！俺も転がりたかった！」

「あなた何かに共感されたくないわ！黙りなさい！死にたいの？じゃあ、ここで永眠させてあげるわ！」

ギャーーーー！！！と叫びながら、逃げ惑うアリスを追い掛けるローゼリア。あのバイタリティーはどこから来るのだろうか。

「あ！いたいた！」

声に振り向くと、そこには、ラプンツェルとルクレツィアの二人。

「迎えに来て正解ね」

「……どういうことだ？」

にっこりと微笑むラプンツェル。

「おかみさんが、あの子たちはやり遂げるって言っていたの。だから、逃がさないように回収するように依頼されたのよ」

どういうことだろう。

「帰ったら、………おかみさんの大盤振る舞いが待っているの！一人残らず、連れて帰るわよ！ただ酒ほど旨いものはないわ！さぁ！私のために、一緒に帰ってもらうわ！」

ラプンツェル、酒豪が発覚。

「……死ぬほどご飯が食べられるって幸せだわ。」

ルクレツィア、大食漢が発覚。

━━斯くして五人は、お姉さんずの欲望にまみれた、五人のクエスト達成記念パーティのために、半ば強引に連れ帰らされたのだった━━

◆◇◆◇◆◇◆

「……まさか、あたしの可愛い子どもたちが喰われちゃうだなんて、予想外♪しかもあの子、あの方と同じ能力だなんて♪……運命かしら☆」

ローゼリアさえも、聞き取れないほど遠く。……これは始まりに過ぎない。宿命の歯車は、既に二人が出会う前から、廻り始めていたのだ……。