幸せになりたい子どもたち

４

　タルヴォンが意外そうに片眉を上げた。

「絵を、ですか？」

「うん。それでね、私の絵を広めたい、買い取らせてくれって、言われて……でも、もしかして、それも彼のビジネスだったのかしら？」

　あの時は喜んでしまったが、あちこちでそういう話を持ちかけていたとなれば、事情が違ってくる。

　タルヴォンは少し考える様子を見せてから、神妙にうなずいた。

「その可能性はあるでしょうね。メロセリス様の作品が商売になる、と踏んだのでしょう」

「そっか……」

　絵が売れるのは嬉しい。これまでタルヴォンからもらったお金を返せるかもしれない。でも、キシンスの商売道具にされるのだとしたら、ちょっと嫌な気分だ。

「次に会った時、返事を聞かせてって言われてるの」

　パレットに筆を置いてキャンバスを見る。あともう少しで完成するのに、気分が乗らなくなってしまった。

「難しい話ですね。きちんと彼と話をして、慎重に決めた方がいいかもしれません」

「……うん」

　私はうなずいて、光にきらめく川面（かわも）を見つめた。

　キシンスと再会したのはその翌日、川辺りへ向かう途中の道だった。

「メロセリス嬢！」

　と、さわやかに声をかけてきたのだ。

　道具を抱えた私は立ち止まり、「あっ、こ、こんにちは」と、どぎまぎしてしまった。

　彼は私の横へ並び、にこやかに問いかける。

「この前の話、考えてくれたかい？」

「え、えぇと……その、あなたは私の絵で、お金を儲けようとしているの？」

　頑張って単刀直入にたずねる。キシンスは目を丸くし、苦笑した。

「いいや、お金なんてどうでもいいと思ってるよ。僕は純粋に、心から君の絵を世界に広めたいだけなんだ」

　本当だろうか？　タルヴォンと話したことを思い出しながら、私はたずねる。

「私なんかの描いた絵を、世界が認めてくれるの……？」

「そうだね、最初は難しいと思う。多くの人に知ってもらうには、段階を踏んでいかなければならない。その最初の一歩を、僕が後押しできたらと思うんだ」

　彼はたぶん話が上手い。相手をその気にさせるのが上手だ。

　安易に乗らないようにしようと思い、私は川辺（かわべ）りへと歩き出す。警戒心から早足になっているのが分かる。

「そうだ。君が画家として名を馳せるまで、僕がサポートするよ。だから、まずは一枚、売ってみないかい？」

　彼がついてきながら言い、私は小さくうなる。つい信じて託しそうになる。

　無言でいつもの場所へ着き、イーゼルを立ててキャンバスを置いた。絵の具と筆にパレットを用意し、椅子を置いて腰かける。

　絵を見た彼が気づいたように言った。

「ああ、前よりも描きこみが増したね。もうすぐ完成かな？」

「ええ、今日で終わるかと」

「そうか。じゃあ、邪魔したら悪いね」

　と、意外にも退散する様子を見せたが、背中を向けることはなかった。地面へトランクを置いたかと思えば、さっとしゃがみこむ。コートの内ポケットから手帳と鉛筆を取り出し、その場で何か書きつけた。

「これ、僕の知り合いがやってる画商の住所。気が向いたら、ぜひ作品を持っていってほしい」

　手渡されたメモを私は呆然と見つめる。

「あなたを介さなくてもいいってこと？」

「ああ、君が一歩を踏み出してくれるなら、僕はそれでいいから」

　彼が立ち上がり、再びトランクを持つ。

「それじゃあ、また」

　今度こそ背中を向けた彼を、たまらず呼び止めた。

「キシンスさん！」

　はっとして彼が振り返り、私はメモを握ったまま問いかける。

「あ、あの……どうして、私なの？　私の絵、そんなにいいと思えないのに」

　少し困ったように笑ってから、彼は照れまじりに言った。

「一目惚れなんだ」

「え？」

　その意味を語ることなく去っていき、残された私はどうしようもなく動揺する。

　手にしたメモを見下ろすと、胸のどこかがずくんと痛んだ。――彼は信じても心配ない人かもしれない。きっと、私を傷つけない。

　三度目に会ったのは、それから五日後のことだった。

「しばらくこっちで過ごせるよう、スケジュールを調整してるんだ」

　と、彼は笑いながら言った。

「その時には、貴女の他の作品を見せてほしい」

「……」

　臆病な私はうつむき、考えこんでしまう。この前完成した絵は部屋に置いてある。過去に描いた絵も全部、私の部屋に積んであった。

　するとキシンスは何か察したのか、自嘲するような口調で話し始めた。

「実は僕、ついこの前までは金がすべてだと思ってたんだ。金さえあれば幸福だって、本気で信じてた」

　私は止まっていた手を下ろし、筆をパレットの上へ置いた。

「それが最近……いや、貴女と出逢ってからだ。本当の幸福は、もっと違う形をしているんじゃないかと思い始めた」

　心臓がドクンと高鳴る。

「何ていうか、その……」

　彼がすぐ横で地面に片膝をつき、私をまっすぐに見上げた。

「メロセリス嬢、貴女のそばにいたい。貴女との未来が欲しい。僕が一目惚れしたのは、貴女なんだ」

　顔を真っ赤にして告げた彼を見て、私も頬が熱くなってしまった。こんなに熱烈な告白を受けたのは初めてだ。当然ながら、一目惚れをされたのも初めてのことだった。

「で、でも、私は……」

　顔をそらして膝の上に置いた両手をぎゅっと握る。

「未来なんて、考えられない」

　言葉にすると申し訳なくて涙が出てきた。しかし、そんな私を見て彼は言う。

「僕は貴女といられるだけでいいんだ。もちろん無理にとは言わない。でも、貴女のためなら何でもするつもりだ」

「そんなこと、言われても……」

　彼の真剣さが見ていられなくて、私はじっと川面を見つめた。こんな時、どう言えばいいのか分からなかった。

　気づいた様子の彼は少し自嘲するように言った。

「急だったね、すまない。でも僕が本気だということは、どうか分かっていて欲しい」

　誰かに好意を抱かれるのはどうにも慣れない。妹ならもっとうまくやれたのだろうが、私は圧倒的に経験が足りなかった。

「……また会いに来る。どうか考えておいて」

　と、彼が優しい声を残して去っていく。――ああ、ごめんなさいと言えばよかったんだ。

　気づいた時には、もう近くに彼はいなかった。

「今日はこちらをお渡しにまいりました」

　数日後、いつもの川辺りでタルヴォンが私に差し出したのは、一通の招待状だった。

「これは？」

「懇親会です。旦那様はキシンス様をいたく気に入っていまして、他の方々には彼と親しくなってほしいようです」

　私はよく分からなくて首をかしげる。

「どういうこと？」

　彼はにこりと微笑んだ。

「チャンスですよ」