幸せになりたい子どもたち

懇親会の夜

１

「皆様、落ち着いてください。まずは警察を呼びましょう」

　冷静な執事の言葉の後、客人たちのざわめきはにわかに落ち着いた。かと思われた数秒後、銀髪の男が急に叫んだ。

「お、俺じゃない……俺はやってないぞ！」

　と、駆け出した彼に全員が注目する。

「おい待て！」

　体格のいいアレイドが追おうとするが、とっさにミランシアがぴしゃりと言った。

「やめなさい！」

　足を踏み出していたアレイドが動きを止めて振り返る。

「な、何だって言うんだよ」

　困惑したのは彼だけではなかった。玄関の方から乱暴に扉の開く音がし、犬の吠える声が聞こえてくる。

　ミランシアは冷静に言った。

「彼がどうして逃げたかは分からないけど、少なくとも犯人ではないわ」

　彼女の隣でニャンシャがひらめく。

「そうよ、お兄様は拳銃を手にしてなかったわ！」

「なるほど」

　相槌（あいづち）を打つのはノエトだ。

　執事のタルヴォンは納得しつつ口を開く。

「それより、警察を呼んできてもよろしいですか？」

　ミランシアはきつい目で彼をにらんだ。

「この中に犯人がいるかもしれないのに？」

　改めて言われると緊張が走り、キシンスが困った顔をして言った。

「でも、犯人を見つけるのは警察の役目だろう？」

「それくらい分かってるわ。あたしが言いたいのは、ルーヴォが怪しいってことよ」

　周囲がどよめき、執事は動揺を押し殺しながら返した。

「まさか。私が旦那様を殺すわけないでしょう？　拳銃だって持っていませんよ」

「すぐにどこかへ隠したんじゃなくて？」

　主従関係にある二人が黙ってにらみ合う。空気を割ったのはニャンシャだ。

「待って、ミランシア。こういう時はアリバイを確認するべきだわ」

　注目が彼女へと移り、ニャンシャは輪から外れるように一歩横へずれる。

「ここへ集まる前、どこで何をしていたか一人一人にたずねるの」

　どこか芝居じみた言い方は今の状況に不似合いで、不快でさえあった。しかし、そんなことを口にしたところで不毛だ。

「……何よ？　どうしてみんな黙っているの？」

　と、ニャンシャが少々むっとした顔になり、アレイドが苦々しく言い返した。

「悪いけど、オレからしたらあんたも十分に怪しいんだが？」

「なっ……」

　よけいな争いが生まれる前に、すかさず執事は口を挟んだ。

「ひとまず場所を移しましょう。食堂へどうぞ」

　夜の街はひっそりとしている。銃声は近所にも聞こえたことだろう。近くの住民が警察に通報してくれることを願い、執事は先に立って歩き出す。

　タルヴォンを除いた六人が長テーブルを囲み、それぞれ好き勝手に席へ座る。

　ほんの数時間前まで屋敷の主人が座っていた席には、養女のミランシアが着いた。彼女の向かって左側にキシンス、一つ席を空けてメロセリス。右側にはニャンシャ、ノエト、アレイドが腰を下ろし、タルヴォンは少し離れた入口付近に控えていた。

「まずはアリバイだったわね」

「いえ、その前にここへ来てからのことを整理しましょう」

「ニャンシャ？」

　むっとした顔でミランシアは男爵令嬢をにらんだが、ニャンシャはがたっと席を立った。

「まず、わたしたちはパーティーの招待を受けて集まった。開始時刻は午後七時」

　分かりきっていることを、ニャンシャはまた芝居がかった口調で言う。

「それから食事を一時間ほどしたわ。そうよね、ルーヴォ？」

　急に名指しされて執事は驚きつつも、すぐに返した。

「はい、皆様の皿を片付けたのが八時十分頃でした。その時にはすでに全員、旦那様とともに居間へ移ってお酒を飲み始めておりました」

「そう、わたしたちは食後のお酒を飲んでいた」

「ボクは飲んでないよ」

　と、ノエトが口を出し、すかさず兄が頭を小突いた。

「その情報はいらない、黙ってろ」

　ノエトは不満そうにアレイドを見、ニャンシャが軽く咳払いをする。

「現在時刻は九時六分。おじさまの殺害されたのは、今からだいたい十分前」

「銃声が聞こえたのは八時五十五分よ」

　と、ミランシアが口を出した。

「あたし、厨房にあった時計を見たの」

「……十一分前ね」

　やりづらくなったのか、ニャンシャはテーブルを離れてうろうろと歩き始めた。

「次、お酒を飲んでいた時のことを思い出しましょう」

　ミランシアが眉根を寄せ、アレイドがため息を飲みこみ、キシンスは視線を下へ向けた。メロセリスは黙ったまま、タルヴォンもじっと口を閉ざしている。

　ただ一人、空気を読めないノエトがはっきりと言った。

「ケンカになったよね」

　ニャンシャが足を止め、小さな声で「そうね」と、うなずいた。気乗りしない表情で続ける。

「元はと言えば、おじさまが昔の話を始めたんだったかしら。それでキシンスが興味を示して、あたしたちは口々に思い出話をしていたわ。だけど……」

　自然と注目を集めたのはアレイドだ。半ばうんざりしたように息をついてから、彼は白状する。

「ああ、オレがぶち壊した。冗談のつもりだったんだ。酒に酔ってたのも悪かったな。――おじさんに、この中の何人に手を出したか聞いた」