２
父親の部屋を出ると、不安からイライラしてたまらなくなった。使用人たちはそんな俺を見て避けたり、ひそひそと噂話をしている。
俺のイライラは増すばかりで、どうにかして平静を保とうとするが耐えられそうにない。
階段を上がって自分の部屋へ戻ろうとすると、上の妹と出くわした。
「何かあったの？ リオお兄様」
気弱で根暗、絵を描くしか能がない。俺と同じ、愛を知らない可哀想な――スィルシオおじさまにすら無視されていたメロセリス。
生まれたのは
「ああ、よければ話を聞いてくれるか？」
「うん、いいよ」
妹を自分の部屋まで連れていき、扉にしっかりと鍵をかけた。そんなやつはいないと思うが、万が一使用人が入ってこないようにだ。
「お父様のこと？」
と、ソファへ座ろうとする彼女に俺は命令した。
「待て、座るな」
「え？」
不思議そうにするメロセリスへ、自分でも嫌なほど冷たく
「服を脱げよ、ロセ」
「え？ な、何で服……？」
「いいから脱げよ！」
本当はそんなつもりじゃなかった。だけど犯さずにはいられなかった。自分より弱い相手を服従させなければ、俺がおかしくなってしまう。
幸いなことに、この屋敷には俺たちのことを気にかける者など存在しない。訴えに耳を貸す者もいない。
弱くて従順で優しいメロセリスだけが、俺の心の支えだった。
八年前、ミランシアという少女がおじさまの養女になった時のことだ。
彼女はおじさま好みの顔をしていた。俺はあまり自覚していなかったが、彼の好みは鋭い目つきの生意気そうな顔だった。加えて美人であれば男でも女でもかまわないようで、ミランシアもいずれ俺と同じ目に遭うのが分かった。
だからこそ安心もして、俺はおじさまへ会いに行かなくなった。心底ほっとする自分を、俺は胸の奥底で嫌悪した。
ミランシアを助けてやればいいのに――そんな声が聞こえても無視をした。もう彼と関わりたくなかったからだ。
後に彼女が「オルテリアン夫人」を名乗り始めたと噂で聞いた時、壊れてしまったのだろうなと思った。
下の妹であるニャンシャは俺と同じで父親似だった。母親の血とほどよく混ざり合って、驚くほど美少女に生まれた。年々可愛さに磨きがかかっていき、思った通りおじさまに気に入られてしまった。
でも俺は妹のことも助けなかった。両親からだけでなく、周囲の人々からの愛を独り占めしているのを見たら、不幸になれと願わずにはいられなかったのだ。
いずれおじさまに嫌な思いをさせられたって、それは美少女に生まれたお前が悪い。俺には関係のないことだ。
そう思ってあまり関わらずにいたが、ある日を境に彼女の金遣いが荒くなった。
両親はニャンシャのためなら金に糸目をつけず、ねだられるまま大金を注ぎこむ。思えば彼女が小さな頃からそうした傾向にあったことを思い出し、やたらと多い支出の原因はそれだと気づいた。
ニャンシャは十三歳になっていた。そろそろ大人の事情を理解できる頃だと思い、一度注意したことがある。
「我が家の資産について考えたことあるか？ お願いだから自覚してくれ」
直接的に言うと周りがやかましくなる。遠回しでも伝わるように言ったつもりだったが、ニャンシャは目をぱちくりさせるばかりだった。
「どういうこと？」
と、常に付き添っている侍女へたずねる様子を見て、こいつはダメだと悟った。
下の妹は最低最悪の馬鹿女だった。
三年前だっただろうか、父親がまた判断を誤った。スィルシオおじさまへ新たに土地を売ったのだ。
この街は元々、男爵家のものだった。その三分の一にあたる農地を当時の次男に譲り、兄弟で協力しあって街を発展させたのが曽祖父の代だ。それが今になり、三分の一の土地をスィルシオ・オルテリアンが持ってしまった。街の
「父上、これでは街の均衡が崩れます。すぐに契約を取り消してください」
書斎へと向かう父を追いかけながら、俺は必死でそう言った。
しかし父親は振り返らない。
「彼は街の発展に寄与してくれた。何も心配はいらん」
「そうではありません！ 土地は権力です！ このままでは我が男爵家の未来が――」
書斎の前で立ち止まり、父親は面倒くさそうに振り返る。
「またそれか。一体誰に似たんだか」
暗に実母のことを悪く言われた気がしてカッとなった。
「何をおっしゃりたいのですか？ 母を選び結婚したのはあなたでしょう！？」
廊下に俺の声が響く。
父親はため息をつくと、苦々しく言った。
「あれは若気の至りだった」
まるで俺が生まれたことは間違いだったような、本当は生まれるはずではなかったとでも言いたげな目だった。――俺だって同じ思いだ。
「それでも、次に男爵となるのはこの僕です」
震えを抑えながら言い返すが、父親は否定した。
「いや、お前ではダメだ。私が死んだら、爵位は孫に継がせる」
「は……？」
つい先日生まれたばかりの、俺の息子に？
嘘だ。ありえない。何を言ってるんだ、あいつは。正気か？ 馬鹿なのか？ あの子が大人になるまで、レインスウォード家が保たれるとは思えない。
不安と絶望の中、俺が見つけたのは薬物だった。干して乾燥したそれを売る仕事。
警察に見つかれば即逮捕されるだろう。しかし濡れ手で
やめるという選択肢はどこにもなかった。噂が流れてもかまわなかった。内情を知らない他人たちからすれば、俺は次期男爵だ。事実を確かめようとすれば、男爵家を敵に回すことになる。そんなリスクを侵そうとする愚か者は、この街にはいなかった。
一年ほど前、グリムハーストの弟ノエトに見つかった。しかし賢い俺は、彼が成長の遅れていることを知っていた。言い換えれば、騙しやすい相手だったのだ。
この商売をするにあたって、金で動く従順な貧民を何人か雇っていた。ちょうどそのうちの一人がどこかへ消えてしまって、困っているところだった。
「ほら、駄賃だ」
「え、お金くれるの？」
「ああ。仕事を手伝ってもらったからな」
ノエトは銀貨一枚で喜んだ。もう大人になっているはずなのに、その知能はせいぜい十歳程度だ。これほど使いやすい人間はいない。
仕事をせず街をふらふらしている彼に、俺はその後も度々仕事を与えてやった。嘘を言えばあっさり信じこみ、手伝ってほしいと言えばすぐに手を貸す。
スィルシオおじさまがノエトを気に入っていたのも、きっとこの騙されやすさを利用しようとしたに違いない。
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