幸せになりたい子どもたち

２

「うん、分かった」

　なるほど、人手不足で困っていたのだ。うちでも何年か前にあった。はやり病のせいで従業員が何人か死んじゃって、まだ子どもだったボクも手伝わされたっけ。

　ボクはすぐにリオの言う通り、小屋の前へ戻って木箱をひとつ持ち上げた。何が入っているか分からないけど、あまり重くはなくて青くさいにおいがした。

　野菜も同じように荷車に乗せて市場へ運ぶから、その時みたいに木箱をすき間なくのせていく。仕事を手伝わされた時、父さんに怒られたからこれはちゃんとおぼえていた。

　裏は木や草がいっぱい生えていて歩きづらかった。何だか変な感じがしたけれど、うちでもよくできた美味しい野菜はかくして運ぶから、きっとそれと同じだ。寒い冬を越す時だって、納屋に野菜をかくしておくもの。

　木箱を全部荷車に積み終わると、リオは銀貨を一枚くれた。

「ほら、駄賃だ」

「え、お金くれるの？」

「ああ。仕事を手伝ってもらったからな」

　そう言ってリオは少し笑い、ボクの頭をなでてくれた。ニャンシャとちょっと似たふいんきを感じて、ボクはうれしくなった。

「ありがとう、リオ」

「こっちこそ」

　その日の夜、ボクはレイ兄さんへ昼間のことを話した。

「今日はリオの手伝いをしてきたんだ。リオはお金をくれたよ」

　兄さんはびっくりしたようだ。目を丸くしたが、ボクはにこにこと笑いながら続けた。

「荷物を運ぶだけのかんたんな仕事だったのに、誰もやってくれる人がいなかったんだって」

　困っている人を助けたのだから、ほめてくれると思った。でも兄さんは笑わなかった。

「悪いんだけど、ノエト。次にイリオンと会っても、もう彼の手伝いはしない方がいい。いや、口を利（き）くのもやめてくれ」

「何で？　ただ荷物を運んだだけだよ。リオだって喜んでたよ」

「それは、その……」

　兄さんが困ったように視線をそらし、口をもごもごとさせている。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。

　ボクはだんだんふきげんになってムスッとした。

「変な兄さん。ボクだってお金をもらったんだから、いいじゃないか」

「お金までもらったのか！？　ますますよくないよ、ノエト！」

　と、兄さんがおこったように言うから、ボクはいやになって無視をした。せっかくいいことをしたのに、ほめてくれないのが悲しかった。

　それからボクは時々、リオの仕事を手伝うようになった。たまに知らない男の人がいることもあったけど、悪い人ではなさそうだった。

　レイ兄さんはボクがリオの手伝いをすることを、なぜかよく思っていなかった。父さんや母さんもだ。

　ボクにはちっとも分からなかった。だってリオはお金をくれるし、頭をなでてくれる。

　レイ兄さんはもうボクの頭をなでない。父さんや母さんもだ。

　――そういえば、おじさんもいつの間にか、ボクの頭をなでてくれなくなった。どうしてだろう？

　三週間前、いつものようにニャンシャとカフェでお茶をした。

　この日の彼女はきげんが悪くて、おじさんの悪口ばかり言っていた。やっぱりおじさんは昔とはちがう。僕らに優しかった彼はもういないんだ。

「おじさんがキミにいやな思いをさせたなら、ボクもおじさんのこときらいになるよ」

　ニャンシャがいやならボクもいやだと思った。でも彼女は言う。

「別にそこまでしなくてもいいのに」

「え、そうなの？」

「当然でしょ。だってあなたは、おじさまから嫌な思いをさせられてないじゃない」

　ふと思い出したのは、前にリオと話した時のこと。

『ノエトは昔、おじさまから何かされなかったか？』

『え、何かって？』

『体を触られたりとか』

　それまでずっと忘れていたが、ボクは小さなころ、おじさんに体をさわられたことがあった。

　あれが何だったのか、今でもよく分かっていない。ただ、もやもやとした思いだけがあって、それを言葉にするのがむずかしかった。

　ボクはいつものように笑って彼女を見つめた。

「ううん、ボクはキミがおじさんにいやな思いをさせられたことが許せない。だからボクもいやだ」

「そうまで言うなら、まあ……というか、ノエトって本当にわたしのこと、好きよね」

「もちろんさ。ボクはニャンシャのこと、誰よりも大好きだもの」

　誰かを好きな気持ちは何回伝えたっていい。

「アレイドよりも？」

「うん、兄さんはもう一緒に遊んでくれなくなったから、そんなに好きじゃない」

「リオお兄様は？」

「リオは好きだよ、お金くれるし頭もなでてくれるもん。でも、背が高いからちょっとこわいかも。だから、可愛いニャンシャの方が好きだよ」

　ボクは男にしては背が低いから、小さいニャンシャの方が可愛くて好きだった。

　ニャンシャは楽しそうにしながら言った。

「それじゃあ、わたしのためなら何でもできる？」

「もちろんさ。キミのためなら何だってやるよ」

「朝から晩まで働いてって言ったら？」

「うーん、ニャンシャのためになるなら、がんばるよ」

　仕事をするのはいやだけど、大好きな彼女のためだと思えばいやじゃない。まだボクは大人になったばかりだから、子どもの気持ちを引きずっているけれど、いつかボクとニャンシャは結婚して夫婦になるんだ。そのためならどんなことだってできる。

「お金持ちになってって言ったら？」

「お金持ち……？」

　ちょっとだけ困った。ボクは計算ができないから、お金をどれだけ持っていたらお金持ちなのか、分からないからだ。

「は、ちょっと分からないけど、がんばるよ」

　それでも彼女のためならやるぞと思い、笑顔を返す。

　ニャンシャはおかしそうにくすりと笑った。細めた目がリオとよく似ていることに気づく。二人は母親がちがうらしいけれど、やっぱり兄妹なんだと思った。

　そして彼女は急に真顔になって言ったんだ。

「それなら、わたしのために人を殺せる？」

　ボクはびっくりして目を丸くした。人を殺すって、どうすればいいのだろう？　分からないけど、ボクは笑った。

「うん、それがニャンシャのためになるなら」

　十日くらい前、ボクたちに招待状が届いた。スィルシオおじさんの屋敷で、噂のとうしかをまねいて、こんしんかいとやらをやるらしい。

「こんしんかいって何？」

　たずねたボクへ兄さんは呆れた顔をした。

「平たく言えば、友達になろうっていうことだよ」

「ふーん」

　ボクはまだその人に会ったことがないから、友達になれるのはいいことだ。

「うーん、でもキシンスか……」

　と、兄さんは困ったようにつぶやき、招待状をじっと見ていた。

「知ってる人？」

「ああ、酒場で一度会ったけど……まあ、おじさんからの招待だしな。美味い酒が飲めるだろうし、一応参加するか」

「ボクも行っていい？」

「うん、ノエトの名前もあるからね」

　兄さんが指で示したところには、たしかにボクの名前が書かれていた。

「やった。ニャンシャも誘っていいかな？」

「それはルーヴォに聞いてくれ」

「分かった！」

　明日か明後日かは分からないけど、きっとまた犬の散歩をしているタルヴォンに会えるだろうから、その時に聞いてみよう。