花紋戦線

第11話 仏界の怠惰者

「よぉ、若ぇ衆。おいちゃんに何か用かい？」

　呑んだくれ特有の間延びした話し方で、男は湊たちに声をかける。

　口を開いた瞬間、酒のツンとした臭いが強く広がり、湊も我慢できずに顔を逸らす。

　百瀬は「クッサイですねぇ」と、苛立ちを隠さない。ギンはそそくさと、その場を離れた。

「あなたが、仏界の花紋持ちですか？」

　百瀬が鼻を覆って尋ねると、男はカラカラと笑って、酒瓶をグイッとあおった。

「そうだって言ったら、驚いちゃう？」

　返事に困るようなセリフを吐いて、男はまた、酒に口をつける。

　湊は男の掴めない様子に、タジタジするだけだ。が、百瀬は違う。

「だいぶ驚きましたね。仏界なんて、悟った世界の代行者が、こんな飲んだくれなんですから」

　誰にも物怖じをしない彼らしい物言いに、男はふはっと笑う。

　百瀬は間髪入れずに話を進める。

「私は虎狼院百瀬、神界の花紋持ちです。こっちは、幼馴染の桜坂湊、人界の花紋持ちです。知っての通り、冥界の侵略が始まりました。人界の花紋の開花で、これから激化するでしょう。

　東京に来てください。冥界から、日本を守るために」

　男は、百瀬の話を聞いて、ゆっくりと体を起こした。そして、大きなゲップをして、「忙しいねぇ」と、ズレた回答をする。

「生死の均衡の崩壊で、てんやわんやの大騒ぎ。それを守れるのが、五界の代行者だけ。おかしいと思わないのかい？

　たった五人で、日ノ本大合戦なんておとぎ話。そりゃ桃太郎よか良いけどさ。東京なんて大都市で、ちっぽけな人間が、戦って現世が守れるのかなぁ？」

「…………何が言いたいんです？」

　男の煮え切らない答えに、百瀬が苛立ち始める。

　男は、酒の瓶を握って、微笑んでいた。

「おいちゃんは、東京には行かないよ」

　男のセリフに、百瀬が「馬鹿ですか」と、怒りを含ませた。

　死が生の世界を飲み込んだら、この世はきっと恐ろしいことになるだろう。それを守れるのが、湊と百瀬を含め、五人しかいない。

　それを知っていて、男は拒否をした。

　男は、酒を飲み干すと、目の前に広がる雑草の野原を見渡した。

「おいちゃんは、世界なんてどうだっていい。誰が生きていて、誰が死のうと、関係ないのさ。ただ、ぼうっと、こうやって酒を飲んで過ごしたいんだ」

　男はそう言って、新しい酒を出して蓋を開ける。百瀬は酒を奪い取って、敵意をむき出しにする。

「冥界に侵略されたら、その望みも叶いませんよ。そうやって暮らしたいなら、私たちに力を貸してください」

「やなこった。世界の終わりまでのんびり酒を飲んでてやるさ」

「──っ！　このゲス野郎！」

　百瀬がついに男に掴みかかった。

　湊が慌てて止めに入るが、百瀬の力は、湊をはるかに凌ぐ。湊が百瀬の脇に腕を差して、全力で抑えても、百瀬の障害にならない。

「止まれ、モモちゃん！」

　湊がそう叫んだ。百瀬は言う通り、男の胸ぐらを掴んだまま止まる。

　男はそれを見て、「へぇ」と意味深に呟いた。

　百瀬は息を荒くしつつも、湊の言うことをきちんと聞いていた。

　ブルブルと震える拳が、男の胸ぐらから離れない。

「モモちゃん、手を離せよ」

　湊がまた、百瀬に指示を出す。百瀬はやはり従った。

　男はあごひげを撫でて、「フゥン」と感心する。

「湊くんだったっけ？　百瀬くんを上手に手なずけてるんだね」

「手なずけてるわけじゃ……。昔から、俺の言うことは聞きやすいってだけで」

「ほぉ～。じゃあ、百瀬くんは湊くんの忠実なんだねぇ」

　男がそう言うと、百瀬は無言で男の顔を殴った。

　鼻をまっすぐに貫いて、男は真後ろに倒れる。鼻血を出して気絶する男に、百瀬は鼻を鳴らした。

「帰りましょう。とんだ無駄足だ」

「そんなことは……。説得出来るかもしれないだろ」

「するだけ無駄です。冥府の使い魔に殺されるでも、病気でも寿命でも、なんでもいいから死ねばいい」

「ひどいこと言うな！　死んでいい命なんかないだろ！」

「……ミナちゃんは、優しいですね。私も、そうだったら良かったのに」

　百瀬は、縁側に腰掛けて、帰りの新幹線を調べる。湊は、気絶した男をゆすって、安否の確認をする。

　男は起き上がると、ポリポリと頭をかいて、近くの酒に手を伸ばした。鼻以外に怪我は無いらしい。

「いいパンチだったねぇ」

　男はヘラヘラと笑っていた。

　酒を飲んでいると、体の感覚が鈍くなるのか、痛みもさほど無いように見える。

　骨折していないかの心配はあるが、今のところ無事なようだ。

　ふと、湊が百瀬の方を見ると、新幹線の時刻表を調べていた百瀬の表情が、段々と険しくなっていく。

　ギンと相談しながら、指を忙しなく動かして、頭を抱えている。

「どうしたんだろ」

「うはは、きっと今日の新幹線のチケットが取れないんだよ」

　男の言う通り、百瀬はため息をついてスマホをしまった。

　物凄く不満そうに、百瀬は湊に相談する。

「今日、明日の新幹線のチケットが取れません。多分、明日の夜にコンサートがあるので、それで埋まっているのかと」

「じゃあ、二泊する必要があるな。荷物はあるから問題ないとして、この辺りでホテルとか、とらないと」

「それも調べたんですが、やっぱり埋まってるんですよね。近隣のホテルが全部」

「どうしようか」

　帰るのは明後日、泊まれる宿は無い。

　野宿は避けたいが、この状況では仕方ないか？

　湊が悩んでいると、男がにんまりと笑って酒瓶を掲げた。