花紋戦線

第10話 金沢の旅路 2

　百瀬は運賃を入れてさっさと降りた。湊も後に続く。他のお客さんが続々と降りてくる中で、ギンがいつまでも降りてこない。

　湊は段々焦って、百瀬に声をかけた。

「もしかして、神の遣いだから支払いが分からないんじゃないか？」

「違うと思いますよ？」

　バスから降りるお客さんが居なくなると、ようやくギンが降りてきた。

　降りがけに、運転手に手のひらをかざすと、運転手は一瞬驚いたような表情をするが、急に表情が緩んで「ありがとうございましたぁ」と、ドアを閉めた。

　ギンは何食わぬ顔で、鼻をすんすんと動かして、道案内をする。

「こっちだ」

「ちょっと待て。お前、運転手に何をしたんだ？」

　湊が尋ねると、ギンは不思議そうに首を傾げる。

「オレは金を持っていないからな。運賃の代わりに、加護を授けた。ついでに、運賃を払ったという認知操作を」

「ただの無賃乗車だろうが」

「神やその遣いに、金銭なんて必要なければ、価値もないからな」

　ギンは先頭を歩いて、百瀬が地図で場所を確認する。

　湊はギンに呆れつつも、二人の後ろをついて行った。

　いくつか道を曲がり、長い直線を歩き、住宅街の外にまで来た。

　まだ春とはいえ、長らく日差しに当たっていると、暑くなってくる。湊は、事前に買っておいた水を飲んで、会話する二人の後ろを無言でついて行く。

　雑木林のような場所に出ると、ギンは唸りながら首を傾げる。

　百瀬が「どうした？」と尋ねるが、ギンは辺りをキョロキョロと見回しながら、何かを探しているようだった。

「代行者の気配はこの辺りなのですが、どうにも場所の特定ができなくて」

「地図にも建物らしきものはありませんし、ストリートビューにして確認しますか」

　ギンが鼻を動かし、百瀬がスマホと睨めっこしている。何も出来ない湊は「こういう所が、嫌なんだろうな」と、百瀬の態度に不安になる。

　せめて、何かしら役に立てたら、百瀬も苛立ったり不満になったりしなくていいのに。

「──────…………」

　どこからか、鼻歌のような音が聞こえてきた。

　湊が振り返ると、風と一緒にその音が流れてくる。

　湊は道を少し戻った。百瀬も、湊の行動に気がつくと、「ミナちゃん？」と湊の背中を追った。

　湊が道を戻ったところに、本当に注視しなければ分からないような道が、林の奥へと続いていた。

　側溝には、腐った木の板が敷かれていて、その道を通れるようになっている。

　湊は腐った木の板をギィと鳴らして、雑草だらけの道をまっすぐ進んだ。

「ちょっと、ミナちゃん！　危ないですから！」

「止まれ、人間！　百瀬殿の忠告を聞け！」

　百瀬とギンが、後ろからついてくる。

　雑木林を抜けた先には、廃れた寺があった。

　手入れも、修復もされず、ただ朽ちるのをまつそれは、世界に忘れられたような哀愁が漂う。

　湊が耳を澄ませると、寺から確かに鼻歌が聞こえてくる。

　湊は、入口を探すが、どこが正門だったかも裏門だったかも分からない朽ち果て様で、仕方なく崩れた壁から中に侵入する。

　百瀬も湊の後ろを追いかけて、壁を抜ける。

「うわっ！」

　瓦礫で足を滑らせて、百瀬は尻もちをついた。その拍子に、左の手のひらをざっくりと切ってしまい、痛みに顔を歪める。

「痛ってぇな……クソがよ」

「モモちゃん、ヤンキー出てるぞ」

　湊はトランクケースを開けて、ハンカチを出した。それを百瀬の手のひらに押し当てて、止血をする。

「懐かしいな。モモちゃんが喧嘩で傷を作る度に、こうやって俺が手当したっけ」

　港はふと、昔を懐かしんだ。

　喧嘩をしていた頃、百瀬は生傷が絶えなかった。そのくせに、ろくに手当てもしないで、街を歩いていたのだから、誰も怖くて近寄れない。

　それを見かねて、湊が手当てを申し出るが、百瀬は「要らない」と、拒否をした。それでも強引に、湊は百瀬を手当した。

　その頃から、百瀬の傷は徐々に減っていき、湊が持ち歩く救急セットの量も減っていった。

　急な昔話に、百瀬はため息をついて、湊の手当てを受け入れる。

「ミナちゃんに、余計な手間をかけさせるわけにいかなかったので。お陰様で、怪我せずに喧嘩に勝つ方法を取得しましたよ」

「いや、そもそも喧嘩をやめてほしいんだけど」

　湊は慣れた手つきで、百瀬の手にハンカチを巻く。手当てが終わると、百瀬は「ありがとうございます」と、ハンカチの上から傷を撫でた。

　湊は声が聞こえる方へと歩いていく。

　歩く度に、鼻がツンとする臭いが強くなった。ギンは鼻を押さえて、「酒臭い……」と眉間にシワを寄せる。

　寺の外をぐるっと回ると、庭のような場所に出た。

　辺り一面、何も無い草原だった。それを眺めながら、縁側でだらしなく寝そべり、清酒をあおる男がいた。

　歳は、五十手前かそこらだろう。白髪混じりの蓬髪（ほうはつ）に、くたびれた作務衣（さむえ）を着ている。

　髭は邪魔にならない程度に切っているようだが、だらしなく伸びている。

　顔が赤くなるまで酒を呑んでいるのだろう、男の後ろの部屋には、酒の空き瓶で散らかっていた。

　ギンが鼻を痛そうに押さえて、「あれが仏界の代行者です」と、百瀬に伝えた。

「仏界とかなり縁遠そうな奴じゃないですか。あれが本当に花紋持ち？　絶対嘘だ」

　百瀬は呑んだくれている男に嫌悪感を表す。湊はじっと、男を観察した。

　頭を支える左手首に、蓮の花紋があるのを見つけると、男に声をかけに行った。

「あのぉ、すみません」

　湊が飛び出したのに驚いて、百瀬も慌ててついてくる。

　男は、湊たちを見つけると、ぽやんとした表情で、じっと見つめた。そのあと、ニカッと笑って起き上がった。

「よぉ、若ぇ衆。おいちゃんに何か用かい？」