花紋戦線

第9話 金沢の旅路

　出立の朝、何やら腹に重さを感じて、湊は目を覚ました。目を開けると、ユキと同じくらいの大きさの狼が座っていた。

　ユキとは違って黒い毛並みで、目がつり上がっていた。

　金色の瞳が、湊をまっすぐ見つめている。

　湊が寝ぼけながらに手を伸ばすと、黒い狼は湊の手を強く噛んだ。

　急な痛みに湊が飛び起きると、狼は華麗に湊の上から降りて、牙を見せて威嚇した。

「起きるのが遅いぞ！　さっさと支度をしろ！　人間ごときが、百瀬殿を待たせるな！」

　湊は半分寝ぼけた頭で考えた。

　神の遣いは一匹じゃないのか？　いいや、狛犬にせよ狐にせよ、神社では阿吽の二対となるように配置されている。

「ユキは……阿形？」

「何を寝ぼけたことを言っている！　早く起きろ！　そして支度をしろ！」

　狼は、湊の布団に噛み付くと、頭を振って剥ぎ取った。

　湊は狼に吠えられて、眼を擦りながら洗面所に向かった。いつもの手順で朝の支度を済ませると、居間には百瀬がいて、朝食の準備をしていてくれた。普段の斎服を見慣れている分、オーバーサイズのパーカーとジーンズがかなり新鮮だ。白を使っているのは癖なのだろうが、それだけでおしゃれに見える。

「おはようございます。早く食べましょう」

「おぉ。おはよう」

　百瀬が用意してくれた朝食は、湊が毎日食べているものと一緒だった。けれど、卵焼きだけ、味が少ししょっぱかった。

　塩を入れたのだろう。これが、家族の味なのか……と、湊は嚥下する。

「今朝はギンが失礼しました。乱暴に起こされたでしょう。ずっと声が聞こえていました」

「あぁ、まぁ。でも布団を剥ぎ取られたくらいだ」

　食事を終えると、湊は皿を洗って、トランクケースを取りに行く。

　玄関では、百瀬とギンと言うらしい狼が支度をしていた。

「その、ギンっていう犬も一緒に行くのか？」

「犬じゃない、狼だ！」

「ギン、そう噛みつくな。そうですよ。ユキは冥府の使い魔の気配に敏感ですが、ギンは花紋持ちの気配に敏感なので。探すにはうってつけでしょう」

　百瀬に褒められて、ギンは尻尾を大きく揺らす。湊は納得すると、駄菓子屋の戸を開けた。

　＊＊＊

　新幹線で約三時間。

　石川県金沢市に着いた二人は、駅のトイレで話をする。

「どうやって花紋持ちを探そう？」

　湊の問いかけに、百瀬は「ギンを呼びます」と、パーカーのポケットから鈴を出した。

　それをひとつ鳴らすと、桃の花紋が浮かび、小さな光の玉が出てきたと思うと、人の形を成した。

　光の粒子が飛んで消えると、一人の男が立っていた。

　ワイシャツに黒いベストを着た、執事風の男。オールバックで目つきが悪いと、極道系に見えなくもない。

「百瀬殿、お呼びですか」

「えぇ、花紋持ちを探します。手伝いなさい」

「ご命令のままに」

「ちょっと待て、お前……ギンか!?」

　呼ぶのは狼じゃなかっただろうか。湊が困惑していると、ギンと思しき人は、湊を軽蔑するように睨みつけた。

「神の遣いであるこの俺に『お前』だと？　口を慎め、人間ごときが！」

「あ、その物言い、ギンだ！」

　湊に突っかかるギンを制して、百瀬はため息をつく。ギンは百瀬のため息を聞くと、怯えたように慌てだした。

「ユキとギンは、人間界に溶け込めるように、人の姿に返信することが出来ます。それを利用して、彼に案内させるつもりでした」

「そうだったんだ。でも、人間の姿になれるなら、一緒に新幹線に乗れば良かったんじゃないか？」

　湊の疑問に、ギンが答えた。

「俺たちは、神界の花紋に呼ばれたら、その場所に瞬時に移動できる。無駄に金を払ってまでついて行く必要が無い。それに、人間が多い場所は嫌いだ」

　ギンはユキと違って警戒心が強いようだ。それでいて、百瀬に対する忠誠心も強い。だから、他人に対して強く当たるのだろう。

　湊は「そうか」と、ギンの主張を受け入れた。

　百瀬は、スマホで時間を確認し、ギンを連れて外に出た。

　＊＊＊

　駅前の鼓門に圧倒され、湊は思わず写真に収める。ギンに「急げ」と急かされて、バスに乗り込んだ。

　百瀬とギンが隣合って座り、湊は二人の後ろに座った。

「ギン、気配は？」

「まだ遠いです。この……端の方にある所の」

「住宅街ですね」

「それのさらに先と思われます」

「分かりました。それでは、兼六園下・金沢城で降りて、少し歩きましょうか」

　二人でそう話しているのが聞こえてくる。

　湊も会話に加わろうとするが、百瀬は意図して無視しているようで、話しかけても反応しない。

　対して、ギンは湊が話しかける度に、耳だけを器用に動かすが、百瀬が反応しないから自分も対応しないようだった。

　百瀬にも考えはあるのだろうが、無視されると湊も不安になってくる。

　知らない間に何かしてしまったのだろうか。怒らせるようなことはしていないはず。心当たりもない。

　ふと、湊は一昨日のことを思い出した。

　湊が人界の花紋持ちになった日、百瀬は怒ったような表情をしていた。ほんの一瞬だったが。きっとそれが気に食わなかったのだ。

　自分のような体力も戦闘力もない人間が、自分の仲間になったことが、不満なのだろう。湊が百瀬の立場だったら、きっとガッカリした気持ちを隠さないだろう。

　百瀬は優しいから、顔に出さなかったのだ。

　湊が一人納得していると、百瀬たちが降りる準備をしていた。湊も急いで降りる準備をする。