花紋戦線

第13話 守るためなら

　たまたまモーニングを提供している喫茶店を見つけた。

　湊と百瀬はテラス席に座って朝食を取る。ギンも、人間に変化して同じく朝食を取った。

　湊はオーソドックスなトーストセットを注文し、百瀬はフレンチトーストセット、ギンはベーコンエッグセットを注文した。

　百瀬はフレンチトーストを食べながら、新幹線の時間を確認する。チケットが取れる時間から少し空くのか、「どこか行きたいところありますか？」と尋ねてきた。

　兼六園や金沢21世紀美術館、どうせだったらひがし茶屋街も歩いてみたい。チケットが取れるのが午後なら、観光物産館に行ってみるのもいいかも。

　湊がどこに行こうか悩んでいると、百瀬が「どうせなら夕方のチケットにしましょうか」と、予約の時間を大幅に変更した。

　じゃあこのまま、行きたい所を詰め込もうかなんて話をしていると、ギンが何かに反応する。

　辺りをしきりに見回して、どこか一点を見つめる。

　湊が「どうしたんだ」と尋ねると、ギンは険しい表情になった。

「……冥府の侵略を検知。場所は、金沢市立兼六小学校です」

　湊と百瀬は顔を合わせると、モーニングもそこそこに席を立つ。

　電子マネーで会計を済ませると、店を飛び出した。

「バス……電車……いいえ、待ってる時間が惜しい！　ギン、先に行って足止めをしなさい！」

「御意！」

　百瀬は鈴を一つ鳴らす。ギンは光の粒子に包まれて消えた。

　百瀬はすぐに小学校の場所を調べると、地図を頭に叩き込む。

　湊も小学校の位置を調べる。現在地からそう遠くない位置にあった。

「先に行きます。ミナちゃんはゆっくりで大丈夫です！」

「おう、頼むわ！」

　百瀬は足に力を入れると、車と遜色ない速さで駆けていく。

　喧嘩に明け暮れていただけあって、湊と比べると体力が有り余っている。

　湊は息を切らしながら小学校まで向かうと、グラウンドに落ち武者のような大きな使い魔がいた。

　黒く落ちくぼんだ目の奥から、赤い眼が光ってる。

　朝の学習で出ていた生徒たちが、すっかり怯えて泣いていた。

「さっさと校舎に戻れ！」

　ギンが威嚇するように生徒たちを誘導していた。

　その間の防衛は、百瀬が請け負っている。しかし、百瀬の三倍はある背丈に、彼の身長と同じだけの太刀に力負けしそうになっていた。

「モモちゃん！」

　湊は劣勢の百瀬に加勢しようと駆けだした。しかし、百瀬は湊を見るなり「来るな！」と叫ぶ。

「ミナちゃんの出る幕はありません！」

「でも……っ！」

「しゃしゃるな！　下がってろ！」

　百瀬に一喝されて、湊は怯んだ。

　しかし、そんなことを言っても百瀬の攻勢が変わるわけもない。

　防戦一方で、生徒たちの誘導が終わるまで待っていた。太刀の一撃が重く、百瀬は受け止める度に膝が曲がり、足は地面にめり込んでいく。

　それを黙って見ていることも出来なくて、湊は飛び出した。

　だが——……

「下がってろって言ってんだろうが‼」

　使い魔が振るった太刀が、湊の頭に触れそうになった。

　端って間に合わないと悟った百瀬が、すかさず武器を変え、太鼓が湊の腹に直撃する。自然と姿勢が崩れ、太刀の直撃は避けられた。太鼓の重さに後ろに倒れ、湊は痛みに呻く。

　百瀬は一瞬判断に迷ったが、使い魔との交戦を選んだ。

「神界の花紋よ——『清らかに咲け』‼」

　百瀬の鈴が光り、また違う姿に変わる。

　朱色と金色の装飾が目立つ神の姿、締め色に使われた黒が、何の神かすぐに分かる。

「金毘羅神（こんぴらしん）——『断ち切りの剣』」

　先ほどまで使っていた太刀の一回り短い剣で、百瀬は使い魔に立ち向かっていく。

　使い魔の太刀に怯まず、受け止めると、受け流して懐に突き進んでいく。しかし、百瀬が一撃を喰らわせることは無かった。

「……っ！　卑怯な奴！」

「どうしたんだ！　……あ、あれは」

　使い魔の胸元、鎧に括りつけているのは小さな子供だ。おそらく小学校の生徒だろう。

　きっと、百瀬が到着した時に人質に取っていたのだ。——こうなることを予期して。

「そんな知能要らねぇだろうが！」

　百瀬がキレるのも最もだ。

　使い魔が外に出ている人々を襲うのは見ているが、こうして人質にするのは見たことがない。

　百瀬はまた、防戦一方になる。

　湊は助けに行こうとしても、百瀬に阻まれ、何も出来ずにただ立っていた。

　自分に何が出来るだろう。花紋も開花したばかりだ。

　どうして百瀬は拒むんだろう。俺だって百瀬を助けたい。

　湊は渦巻く気持ちを飲み込んで、百瀬を見守っていた。

　それで百瀬が助かるなんて思っていない。しかし、拒まれる以上、百瀬が勝つことを祈るしかなかった。

「なんか、大変なことになってんねぇ」

　酒臭い。

　湊の隣に誰か立っている。

　ヨレヨレの作務衣を着た千寿が立っていた。彼はじっと百瀬の奮闘を眺めていた。

「お酒が無くなっちゃったから買いに行こうって思ってたんだけど。もしかしてお取込み中？」

「そうだよ！　冷やかしなら帰んな！」

　千寿は息が切れそうな百瀬と、人質を取っている使い魔を交互に見ると、「ふぅん」と呟く。

　迷わず校庭に侵入すると、千寿は百瀬を庇うように立った。百瀬は苛立ったように千寿を押し退ける。

　邪魔だ、と直球で伝えられても、千寿はその場から動かない。

「花紋を使いたくないんだろ！　足手まといだから退け！」

　空高く振り上げられた太刀を見上げて、千寿は酒臭いため息を吐いた。

　百瀬の台詞に千寿は訂正を入れる。

「おいちゃん、東京には行かないって言ったけど、花紋を使いたくないとは言ってないよ？」

　振り下ろされた太刀が風を切って千寿たちに迫る。

　千寿はポケットから安っぽいブレスレットを出した。それは、子供の手で作られたような手作り感がある。

　千寿はブレスレットを慈しむように握った。

「仏界の花紋よ——『寄り添いて咲け』」