花紋戦線

第16話 奪う者、奪われた者 ２

　千寿は百瀬の引きつった顔を見て、カラカラと笑った。

「もう殺したりしないよ。だって、死んでほしかった奴らは、おいちゃんが殺しちゃったんだもん」

　千寿はビールの缶を開けると、ぐいっと一口飲んでたまらず感嘆を零す。

　百瀬は彼が何を言いたいのかが、いまいち理解できていない。グラスに残っていた日本酒をちびちびと飲み、早くなった鼓動を落ち着かせていた。

　千寿は少し間を置いて、百瀬に言った。

「嫌いなら、離れた方が身のためだよ。自分が、鬼になる前に」

　百瀬は千寿の助言を鼻で笑った。

　千寿が思っているような関係ではない。百瀬は「馬鹿言うんじゃありませんよ」と言った。しかし、千寿は見間違っていない。千寿は「いいや」と百瀬に顔を向けた。

「百瀬くんが嫌っているのは自分自身だよね」

　百瀬は驚いた様子で千寿を見た。

　千寿は笑っていない。至極真面目な顔をしていた。

「君は、奪ったんだろう。その負い目を感じている。だから、湊くんを守ることで、その償いをしているんじゃないかな」

　千寿の言葉は的中している。百瀬は否定も肯定も出来なかった。

　頭の中にいろいろな言い訳が出てくるが、そのどれも千寿の前では拙い嘘だ。

　百瀬は観念して千寿に吐露した。

「……小さい頃、川に行きました。ミナちゃんと、彼の父親と、私の両親と。私とミナちゃんは、川で遊んでいました」

　大人たちがバーベキューの準備をしている間、百瀬と湊は川で水遊びをしていた。

　その途中、百瀬は綺麗な石を見つけた。川の奥には行かないように言われていたのに、石を拾いに百瀬は奥へと 行ってしまった。その石に手を伸ばした時、百瀬は足を踏み外して流れの速い所に落ちてしまった。

　浮いては沈んでを繰り返し、大人たちの悲鳴を聞きながら溺れて流されていた。誰かが水に飛び込む音がして、百瀬に手を伸ばしてくれた人がいた。

「それが、ミナちゃんのお父さんでした」

　百瀬は彼のお陰で助かった。

　一緒に流されながら、岸に向かって泳いでいると鈍い音がして、湊の父親が表情を歪めた。

　百瀬を自身の頭の後ろにあった岩に掴ませて、「ここで待っていなさい」と言ってそのまま流れてしまった。

　その後、百瀬は救助されたが、湊の父親は見つからなかった。３日後に川下で発見された時、百瀬は膝から崩れ落ちた。

　あの時、ちゃんと言いつけを守っていれば。

　あの時、石なんか拾いに行かなければ。

　——ミナちゃんのお父さんは死ななかった。

「……俺（・）が悪いんです」

　湊に母親はいない。唯一の家族が父親だった。それを、自分の愚かな行動で奪ってしまった。

　ただ、石を拾いたいがために。大事な人の、もっと大事な人を奪ってしまった。

　３日も、帰ってくるか分からない父親を待った湊の気持ちを考えると、死にたくなった。

　唯一の親の葬儀をしている湊を見て、自分に酷く腹が立った。

　自分のせいだと責める百瀬を、両親は優しく慰めてくれた。それが余計に苛立った。

　湊には、そうしてくれる人がもういないのに。自分には二人もいる。

　湊が小学校に再び通うようになった時、彼と同じクラスの悪ガキが、湊をからかおうとしていた。

　みなしご、なんて言葉で彼を呼ぼうとしていたのが許せなくて、百瀬は初めて暴力を振るった。それが良いこととは思っていなかったが、ただでさえ辛い思いをした湊に余計な痛みを与えたくなかった。

「俺を守ってくれる人はいますが、一人になったミナちゃんは誰が守るのでしょう？」

　引き取ってくれた祖父とはほとんど会っていなかったという。

　湊を理解しているのは、百瀬だった。

　彼を守れるのも——百瀬だった。

　だから、百瀬は湊をからかおうとする生徒を成敗した。そのやり方が、暴力だったのは良くなかった。

　でも、子供に出来る誰かを守る行動なんてたかが知れている。

　その上、自分に非がある負い目から逃げたかった。……喧嘩している間は、気持ちが楽だった。

　喧嘩する相手は湊をからかう子供から、段々とエスカレートしていった。

　百瀬自身を標的にした不良や、万引きをしてる輩からチンピラまがいの連中など。

　湊が絡まれたら大変だからなんて理由をつけて、百瀬は喧嘩に明け暮れた。

　警察の世話にもなって、湊に心配されて、その度に自分の醜さに目がいって腹が立った。

　自分の幼稚な行動を改めることも出来ず、その度に湊に迷惑をかけて、それでも収まらない怒りと、罪悪感。

「死ぬことも、生きることも許されないんです。俺は、どうしようもない」

　自殺を図る度に両親が泣く。

　喧嘩をする度に呆れた様子の湊が来る。

　自分の犯した罪は、誰が裁いてくれるのか。『事故』なんて言葉で片付けたくない。彼の父親が生きていた事を忘れたくない。——自分が奪ったことも、忘れたくない。

　それなのに、湊は一度も百瀬を責めたことがなかった。

　どんな時も、湊は百瀬をその件で責めることをせず、ただ側に居てくれた。それが余計に、悔しかった。

　自分の過ちを誰も怒ってくれない。咎めてもくれない。

　一発でも殴られたら良かったのに。ひどく怒鳴って、部屋に閉じ込めてくれたって良かったのに。

「……どうしたら許されるのでしょう。そう考えたら、ミナちゃんの平穏を守ることしかないのに。俺は、それさえ出来なかった」

　百瀬がグラスに涙をこぼす。千寿は百瀬に寄り添うと、肩を抱いてさすってくれた。

「自らを罰することも許されず、誰も俺を罰してはくれない。裁かれない罪を抱いているのは、いつも苦しい」

　ぽろぽろと涙をこぼす百瀬に、千寿はかける言葉を探していた。

　奪われた怒りに身を任せ、罪を背負った者。

　罪ならざる罪を背負い、奪ってしまった罪悪感に押し 潰される者。

　二人の間にあるものは絆でも、当事者同士のなれ合いでもない。

　もっと汚くて、もっと見苦しいものだ。

「君はもう償ったんじゃないの？　湊くんは大人になった。君も、湊くんが事件に巻き込まれないようにしたんだから、もういいんじゃない？」

「いいえ、いいえ。俺はまだ許されていません」

「そろそろ自分の人生歩んだ方がいい。おいちゃんはもう先が決まってるし、後がないけど、百瀬くんはそうじゃないだろう」

「彼が必要だったものを奪って、全てを手にしている自分が居るのが、どうしても許せないんだよ！　……まだ怖いんです。ミナちゃんに、許しを乞うのが」

　百瀬の叫びが、静かな夜に溶けていく。

　千寿は百瀬を抱きしめて、小さく呟いた。

「おいちゃんから家族を奪った彼らが、君のように罪悪感を抱いてくれていたら、おいちゃんもきっと許せていたんだ」

　千寿は涙を堪えて、いつか娘が作ってくれたブレスレットを手に取った。

　百瀬はひとしきり泣いた後、泣き疲れて眠ってしまった。

　百瀬に布団をかけてやって、千寿は一人で夜中の風を浴びた。

「……後が無いなら、今を精一杯生きなきゃね。百瀬くんに、手本を見せるためにも」

　千寿は何かを決意すると、ブレスレットをポケットにしまう。

　残ったビールを飲み干すと、寺の奥に消えた。その先には、使うことの無かったトランクケースがあった。