花紋戦線

第19話 むつへの旅路

　東京発の新幹線の駅のホームで、千寿は延々とため息をつき続ける。

　百瀬はオレンジジュースを買って新幹線を待っているが、千寿のため息の多さに「うるさい」と小言を言った。

「いつまで嫌がるんです？　どうせ青森に行くなら、ついでにちらっと見るだけって何回言えばいいんですか」

「でもさぁ～？　ヤじゃん。先生に『何で来なかった』って言われるのも」

「……あぁ、そうか。でも、その時は適当にごまかせばいいでしょう」

　百瀬と千寿だけでわかり合う会話に、湊が仲間に入れてもらおうとするが、百瀬に「知らない方がいい」と断られ、肩を落とす。

　湊は乗り換えの確認をして、二人に共有する。

「この新幹線に乗ったら、えぇと……は、八戸（はちど）？　ってところで降りるらしい」

「『はちのへ』って読むんだよ。大湊行のワンマンカーで、むつ市で降りる。……一回行ったっきりだけど、覚えてるもんだねぇ」

　千寿に教えてもらい、ちょうどホームに入ってきた新幹線に千寿はようやく腹を決める。

　指定席を探し、窓際を百瀬、真ん中に湊、通路側に千寿の順で並んで座ると、千寿が「そういえば」と百瀬に尋ねた。

「ギンちゃんは？　おいちゃんの時、一緒に来てたでしょ」

　百瀬はめんどくさそうにスマホを操作して、「現地合流です」と伝えた。

　ギンは長距離の空間移動を得意としている。ゆえに、移動費を使わず必要な場所で落ち合うことが出来る。しかし、その反面、ギンは近距離での空間移動が苦手だ。新幹線の車両間内、同じ建物の階層移動、そういった普通行動範囲内の移動が出来ない。

　だから、長距離での移動ならギンを連れずに、人間だけでの行動が出来る。いざとなったら呼び出すことも可能だ。

「へぇ～。便利だねぇ」

「一応神使ですから」

　新幹線が走り出すと、百瀬はスマホを服にしまって、ぼんやり外を眺める。八戸に着くまでかなり時間もある。湊は時間があるうちに、来週分の発注と駄菓子屋に来ている注文以来のチェックをする。

　千寿は小学校時代の先生にどう挨拶するかで悩んでいた。

　駅弁を食べ、各々の過ごし方で八戸までの３時間の旅を過ごす。

　電車に乗り換えて、さらに２時間ほど揺られてむつ市まで向かった。

　途中で見える海に、千寿が眩しそうに目を細める。百瀬は眠そうに目を擦って、窓に寄りかかっていた。

　ようやく着いたむつ市の駅は、誰もおらず、湊達くらいしか利用する人がいなかった。

　タクシープールにタクシーが３台停まっているが、「霊界の花紋持ちまで！」と言って案内してくれることは無いだろう。

　百瀬が駅の外にあるトイレでギンを呼び出す。

　百瀬がギンに辿れるか聞いてみるが、ギンはきゅっと口を結んだ。

「難しいでしょう。ここには霊場の通り道が沢山あるので」

「霊場の通り道？」

　湊がギンに尋ねようとすると、千寿が「恐山か」と納得する。

　駅から見えている山の裏に恐山があるらしく、そこに向かう道と街中に霊道が通っているのだとか。

　ギンいわく、霊界がある場所にいる霊界の花紋は、気配が同じで分からないとのことだ。

　ギンはしきりに鼻を擦って何とか気配を辿ろうとするが、やはり霊山がある影響か、花紋の気配が分かりにくい。

「百瀬殿、申し訳ございません」

　落ち込むギンを三人で慰めるが、気配が分からなくては探しようもない。

　ひとまず、千寿の先生を頼りにむつを散策することにした。

　すると、駅に一台の車が入ってきて、湊達の前で止まった。

　助手席の窓が開いて、そこから運転席の女が声をかけてきた。

「など東京がらきだのが」

「「…………ん？」」

　訛りが強くて何を言っているのか分からず、湊と百瀬は同時に首を傾げた。

　女はもう一度、湊達に声をかける。

「だして、など東京がらきだのがっでへでるんだ。今日、ばんばの知り合いが来るっで聞いじゃっだどごで、だいだばと思ってらんだに」

　もう一度言われてもやっぱりわからない。

　百瀬は「言語が違う」と聞き取ることを諦めた。

　千寿は車の女に近づくと、「そうだよ」と会話を試みる。

「千寿さん、わかります？」

「ちょっとだけね。先生が津軽の出身だったから」

　女も千寿をじっと見ると、「おめがよ」と何か呆れた顔をした。

　千寿もようやく女の正体に気が付いたようで、「あー⁉」と大きな声を出した。

「日向（ひなた）ちゃんだね⁉　びっくりした！　そんな成長してんの⁉」

「ばんばが呼んでもこねっでへでらったのがおめがよ！　なして来ねんだ！」

「いやぁごめん。外に出られない状態だったからさ」

　二人が会話しているのを聞いても、外国人と会話しているようにしか聞こえない。

　ひとしきり話して、千寿が満面の笑みで女を車から出るように促す。女は聞こえるようにため息をついたが、それは湊や百瀬に向けられたものではない。

　車から降りてきたのは、長い髪を緩めのみつあみでまとめた目つきの鋭い女。

　タイトなシルエットのティーシャツに、スキニージーンズを履いてラフなのにスタイリッシュな見た目が、田舎の雰囲気とかけ離れていた。

　千寿は女を指して紹介した。

「彼女は、千羽崎（せんばざき）日向（ひなた）ちゃん。先生のお弟子さんだよ」

　日向と紹介された女は「んだじゃ」とおそらく肯定と思われる返事をした。

　しかし、『弟子』という部分が引っかかる。

　千寿の先生は小学校に勤務していたはずだ。ならば日向は教え子ではないのだろうか。何の弟子だというのか。

　湊が日向に「何の弟子ですか」と尋ねると、日向は「イタコ」と短く答える。

　日向は千寿の手首に仏界の花紋があるのを見つけると、自身の左足首にある花紋を見せた。彼岸花の形をしたそれで、彼女がどこの代行者なのかすぐにわかった。

「私（わい）は霊界の花紋持ちだじゃ。やっと乗れ、ばんばが待っちゃあど」

　日向に言われ、湊達は車に乗り込む。

　ギンは目の前にいた花紋持ちに気づけず、少しショックを受けていた。