花紋戦線

第4話 駄菓子屋の朝 2

　朝の九時。湊は近所のスーパーに買い物に出かけた。

　百均のゴムサンダルに、灰色のスウェット。買い物袋と財布をポケットに突っ込んで、いつもの道をフラフラと歩く。

　途中にある神社の前で、見慣れた男が鳥居の前を掃除していた。

　浅葱色（あさぎいろ）の袴の斎服（さいふく）を着た、おっとりした雰囲気の男だ。明るい茶色の髪色が、陽光に当たって飴色に輝く。

　男は湊に気がつくと、掃除の手を止めた。

「おはようございます」

「おう、おはよう」

　挨拶を交わすと、男は港の頭をじっと見て、クスクスと笑った。

「寝癖がついたままですよ。鏡で確認したんですか？」

「えっ、マジか。気にしてなかったわ」

「そのズボラさは昔から直りませんね。──ミナちゃん」

「そう言うお前だって、また喧嘩したんだって？　──モモちゃん」

　モモちゃんと呼ばれた男──虎狼院（ころういん）　百瀬（ももせ）は、湊の三歳下の幼なじみで、幼稚園の頃から仲良かった。百瀬はギクッとして、視線を逸らした。

「してませんよ。喧嘩？　そんな物騒なこと、神職として有り得ません。暴力で解決することなんてありませんよ」

「モモちゃんが喧嘩したら、俺に連絡がいくようになってるの、忘れたのか？」

「あんなの、中学の時まででしょうが！」

「モモちゃんが高校生の時も、今も来るぞ。お巡りさん泣かすな」

「だから場所変えても、ミナちゃん来てたのか……」

　百瀬が納得すると、湊はため息をついた。

　百瀬の喧嘩癖は、小学校の頃から酷かった。六年生にからかわれたことがきっかけで、拳で解決し、その後も面白半分でちょっかいを出す輩が増え、百瀬をからかったり、挑発したりした奴らは漏れなく、百瀬に叩きのめされた。

　彼が中学校に入った頃に、年頃だったのもあってか、喧嘩はエスカレートし、毎日のように喧嘩しては、親を呼ばれたり、警察のお世話になったりと忙しない日々を送っていた。お陰で町の誰もが百瀬を恐れ、チンピラさえも、百瀬の顔を見るとそそくさと去る。極道に勧誘されたとか、マフィアを一人で壊滅させたとか……そんな噂もよく耳にした。

　百瀬は喧嘩を一切反省せず、誰も手にも負えなかった。それなのに、湊の言うことはきちんと聞くのだから、不思議がられていた。

　湊が百瀬の喧嘩に偶然遭遇した時、百瀬はすでに不良の顔を血だらけにしてた。湊が青ざめて、喧嘩に飛び込んだ。百瀬は聞き分けよく微笑んで、不良から手を離した。その様子を見ていた警察に、ひどく感謝されたことを思い出す。

　気がついた時には、湊は警察と百瀬の通う学校、百瀬の両親と連絡先を交換し、百瀬が喧嘩をする度に、授業中でも電話がなって、百瀬を止めに行く羽目になった。

　今でも、港のスマホと駄菓子屋の連絡先は、『狼神社の息子さんとこの歯止め役』として活躍している。

「東京湾近くのコンテナで喧嘩したんだって？　海に落としてないだろうな」

「さすがにそんなことはしてないですよ。空いてるコンテナに閉じ込めたくらいで」

「上路（あげじ）さんが泣いてたぞ。『百瀬のせいで定年で退職できるか心配だ』って」

「あー、あのポリ公。まだ仕事してたんですねぇ。ほっとけばいいものを」

「ほっとけないから俺が呼び出されてんの！　警察出てきてんの！」

　百瀬は不満そうに頬を膨らませる。

　湊は大きくため息をついた。

「二十二歳にもなって喧嘩とか。そろそろやめたらどうだ？」

「必要だからやってるんですよ。最近はミナちゃんが来る前に終わりますし、別にいいじゃないですか」

「危ないだろ。怪我だってするし、心配するんだから」

「…………その必要はありませんので」

　百瀬は掃除を済ませると、袖から札を出した。

「足りてますか？　悪鬼退散の札。冥界の侵略が始まってから、飛ぶように売れますけれど」

「一応『お授けする』って言えよ。まぁ、これがあれば、家には入って来ないしな」

　神社で授与される魔除け札やお守りは、冥界の使い魔には有効で、持っていると一度だけだが、身を守ってくれるのだ。

　特に、百瀬の実家である『狼神社』は、魔除けのご利益が強いことが有名で、連日参拝客が絶えない。

　冥界の侵略が始まった今では、尚のことだろう。

「お守りも、持っておいた方が良いんじゃありませんか？」

「いいや、大丈夫だ」

「そんなこと言って、何も持っていないでしょう。この時勢、持っておいて損はありません」

「タダで貰うわけにはいかないだろ。みんなちゃんと参拝して、お金納めて授かってるんだから」

「父さんに『湊くんには一生分の札とお守り分は世話になってるから』って言われてるので」

「物理的な障害以外は回避できそう。じゃあ、一つだけ」

　湊はお守りをポケットに入れて、スーパーを目指す。百瀬は湊の背中を見送って、鳥居の向こうへと帰っていった。